Story Reader / 메인 스토리 / 29 근원의 표지 / Story
후... 후...
괜찮으세요? 대장님?
괜찮은 것 같아.
다리를 절뚝거리던 그는 힘겹게 자신의 몸을 지탱했다.
적조와의 "전투"에서 그의 다리 아머가 적조에 침식됐다.
침식된 다리 아머를 그 즉시 잘라냈지만, 그 대가로 그는 극도로 느린 속도로만 움직일 수 있게 되었다.
후... 이 작업이 힘들다는 건 알고 있었지만... 이렇게 힘들 줄은 전혀 몰랐어요.
카우리도 상태가 좋지만은 않았다.
짊어지고 있었던 큰 신호 전송 장치는 산산조각이 났지만, 그 신호 전송 장치 덕분에 잠시 도망칠 시간을 벌 수 있었다.
그건... 대체 뭐야?
승격자... 인가?
승격자는 아닌 것 같아요. 우리도 전투에 몇 번 참전했었지만...
쉿, 저쪽에서 소리가 나요.
카우리는 두 걸음 앞으로 가더니, 신호 전송 장치를 짊어지던 힘으로 크로와를 번쩍 들고는 자신의 등에 둘러업고 달리기 시작했다.
난 신경 쓰지 말고... 데이터와 영상을 들고 먼저 가.
조용히 좀 하세요. 멘티스 소대에 수다쟁이는 필요 없어요!
그들이 다른 방향으로 몇 걸음 나아가자, 엔진 소리가 울리는 몇 대의 거대한 운송 장비가 숲을 가로지르며 튀어나왔다.
여기에 왜 사람들이 있는 거야? 어서 타! 다들 조금씩 비켜줘!
첫 번째 운송 장비가 멈추자, 그들 셋이 반응하기도 전에 운송 장비 위에서 유랑민 몇 명이 내려와 그들을 잡아끌고는 운송 장비에 태웠다.
잠... 잠깐만.
율시?!
일레인, 일레인은 괜찮나?!
일레인은 뒤쪽 차에 있어. 잡담할 시간 없어, 어서 도망가야 해!
험난한 여정이었다. 세 구조체는 유랑민들, 텐트, 물자들 그리고 크고 작은 마대들 사이에 끼어 머리가 어질어질해졌다.
서너 시간쯤 지나, 하늘이 어둑어둑해지려 할 때쯤 운송 장비가 멈췄다.
모닥불을 피우자, 모두가 그 주위로 모여들어 얼어붙은 몸을 녹이면서 온기를 나누었다.
정말로 짜릿하고 스릴 있는 경험이었어.
다음에 매카를 만나면 꼭 이 일정을 말해줘야겠어. 이건 "더 나은 내일을 위하여·전장 외상 응급 구조·만물에 햇빛이 비치는 팀"의 커다란 공적이야!
그리고 너도 수고했어!
운송 장비를 쓰다듬은 그녀는 장비 옆면에 부식된 얼룩을 보며 마음 아파했다.
운송 장비 반대쪽에서 크로와가 깊은숨을 들이켰다.
당신들... 정화 구역으로 가던 중이었나요?
저희 임무는 이합 재난 구역으로 들어가는 것이었어요. 경로가 왜 이렇게 어긋나게 된 거죠?
지휘관님께서 복귀하신 지 얼마 되지 않아서 저희는 적조를 몇 번 더 겪었어요. 그들의 움직임에서 규칙이 없었기 때문에 저와 루시아가 교대로 길을 탐색하면서 피할 수밖에 없었어요.
그 기간, 저희는 통신 신호를 거의 받지 못했는데, 이 시기에 방향을 잃어버린 것 같아요.
으... 움직이지 마세요. 이게 마지막 붕대예요.
그들의 움직임에 왜 아무런 규칙성이 없는지 알고 있어요.
저희는 인근 보육 구역에서 새로운 임무를 받게 됐어요. 그리고 무르는 그의 연인을 찾아야 하는 상황이었죠. 그가 이 지역 지형을 잘 안다고 해서 가이드가 필요했던 저희와 함께 떠나게 됐죠.
저희도 당신들이 겪었던 것과 같은 상황을 겪었어요. 적조에 쫓기면서 몇몇 동료를 잃었고, 그로 인해 방향을 잃어 1호 원자로 도시로 들어가게 되었죠.
퍼니싱 농도가 급격히 상승하면서 더 이상 접근할 수 없게 됐고, 일부 데이터와 샘플을 채집한 후 농도가 낮은 구역을 찾아 떠나기로 했어요.
그러다가... 적조 깊숙한 곳에서... "그녀"를 봤어요.
▄▆...▆▁▃...
녹색 망토를 두른 작은 소녀가 맨발로 적조 위를 걸으면서, 멜로디조차 없는 노래를 난해하고 독특한 언어로 흥얼거리고 있었다.
이렇게 고농도의 퍼니싱 속에... 사람이 있을 리가...
뭔가 이상해요. 이쪽 적조의 퍼니싱이 매우 활발해요.
작고 토끼 모양을 한 이합 생물이 그 소녀 발치의 적조에서 갑자기 튀어나왔다.
말도 안 돼.
인간 문명의 예의에 따라, 생존자에게 인사를 전합니다.
그녀는 천천히 두 구조체에게 다가갔다. 그리고 눈빛에는 살짝 흥미가 스치는 듯했다.
그녀는 자신을 콜레도르라고 부른댔어요. 저희는 "그녀"가 특별한 승격자인지 아니면 다른 무엇인지 판단할 수 없었어요.
그는 몸을 떨었다.
그 소녀는 그들이 무슨 말을 하기도 전에, 그들에게 두 손을 뻗었다.
그러자 적조가 그녀의 발치에 모여들었다가, 두 구조체에게 다가가기 시작했다.
카우리는 즉각 결단을 내려 항상 짊어지고 있던 신호 전송 장치를 내던졌어요. 그녀가 그 신호 전송 장치에 관심을 보이는 동안에는 우리를 쫓아오지 않더라고요.
그렇지 않았다면 제가 잃은 건 이 다리뿐만은 아니었을 거예요.
……
발견되지 않은 승격자인 걸까요?
그럴 가능성은 작아요. 현재 기록된 승격자는 거의 다 구조체지만, 그 소녀는 어떤 구조체의 특징도 없었어요.
구조체보다는... 오히려 적조와 퍼니싱으로 구성된 창조물 같았어요.
…당신들의 통신 시설은 어떤 상태인가요?
강화된 신호 전송 장치를 잃어버려서, 공중 정원과의 연결이 완전히 끊긴 상태예요.
루시아는 뒤에서 졸고 있는 유랑민들을 바라보며 침묵했다.
유랑민들은 여전히 자신들이 올바른 방향으로 나아간다고 믿고 있었다. 그래서 그녀는 그들의 신념과 전진할 동력을 유지하기 위해 그들에게 거짓된 희망을 계속 줄 수밖에 없었다.
적조는 바로 뒤에 있었다. 그리고 두꺼운 구름으로 감싸고 알 수 없는 어두운 적의를 품은 채, 이 떠돌아다니는 인간 무리를 계속 포위하고 있었다.
신원이 확인된 멘티스 소대 멤버들은 그녀들을 속일 가능성이 크지 않았다. 하지만 그 정체불명의 존재가 정말로 이 주둔지에 침입해 온다면...
루시아는 "그녀"의 도착을 막을 수 없었고, 자신 뒤에 있는 사람들을 모두 지킬 수 있다는 확신도 없었다.
만약... 지휘관이 여기 있었다면 어떻게 했을까?
하늘을 가로지르는 거리가 있었지만, 의식의 연결 속에서 그 희미한 촛불 같은 존재는 여전히 확고하게 빛나고 있었다.
다행히 운송 장비의 에너지는 충분하고, 식량도 며칠은 먹을 수 있을 만큼 남아 있어요.
모닥불이 따뜻하게 타오르고 있었다. 그러다 침묵하고 있던 리브가 먼저 입을 열었다.
이제 지도도 손에 넣었어요. 지형이 적조 때문에 변형됐지만, 대략적인 방향으로 가는 덴 문제 없을 거예요.
잠시 쉬었다 날 밝으면 다시 출발하죠.
1호 원자로, 도시 깊숙한 곳
이곳은 문명이 붕괴된 후의 무덤이다.
퍼니싱의 폭발로 인간의 흔적은 사라졌고, 자연이 조금씩 이 도시를 대체해 갔다.
녹지대의 꽃은 피고 또 시들었고, 나뭇가지의 열매는 흙 속에서 썩어갔다.
야초는 고층 건물을 조금씩 침범하고 있었고, 멈춰진 기계는 도시의 각 구석에서 고요히 자리 잡고 있었다. 마른 나뭇가지와 새싹은 알 수 없는 뼈 사이에서 머리를 내밀고 있었다.
한때 찬란했던 도시는 이제 잔해만 남아 있었다. 영점 에너지 원자로는 이미 텅 빈 폐허로 변했으며, 인간 문명을 담은 도서관도 이제는 거대한 뼈대만 남게 됐다.
하지만 태양은 변함없이 경로를 따라, 이 도시를 비추고 있었다.
난해하고 독특한 언어로 중얼거리는 망토 입은 소녀가 마침내 이곳에 도착했다.
▄▆...▆▁▃...
안개로 가득한 적조는 소녀의 발목에 모이더니, 이 오래된 도시로 조용히 들어갔다.
쇠퇴, 흥성 그리고 다시 쇠퇴하는 것이 문명의 이야기입니다.
밀물과 썰물에는 분명히 규칙이 있어요.
모든 것을 기록하고, 모든 것을 쓰고, 모든 것을 약탈하는걸…
그녀는 고개를 들어, 쇠퇴한 공기를 깊이 들이마셨다.
...▄... 여기서 시작합시다.
무너진 도서관의 커다란 문 앞에 선 그녀는 높다란 초병 로봇에게 예의를 다해 고개를 숙였다.
문명의 규칙에 따라, 저는... 이 땅을 사기 위해 왔습니다.
그녀는 조잡하게 만든 나무 동전을 침식된 초병 로봇 발아래에 조심스럽게 놓았다.
이제...
이합 생물이 적조에서 "태어났다".
새로운 "문명"이 썩은 책 속에서 피어났고, 모래시계는 흘러내려 진홍색의 "집"을 이루었다.
문명의 성장은 발전과 경쟁자를 필요로 합니다.
이것은 우리가 맞서야 할 전쟁입니다.
우리는 함께 더 위대한 문명을 맞이하게 됩니다.
이합 생물이 그녀의 발아래 모여 어린 새끼처럼 온순해졌다.
초기 문명은 반복이 필요하고, 발전과 진화가 필요합니다. 우리는 이미 충분한 정보를 모았어요.
출발하세요.
적조가 순간적으로 솟아오르며 사방으로 거세게 밀려갔다.
다른 문명의 발전처럼, 개척하여, 약탈합니다.
우리가 풍요로워질 수 있는 모든 영양분을 흡수하기 위하여.
우리는 준비가 됐습니다.
여기서 우리만의 문명을 키우겠습니다.
