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노르만 그룹
내부 회의실
노르만 광업 그룹 전 수석 집행관인 찰스 노르만이 핵심 관리 회의에 13회 불참했습니다.
노르만 광업 그룹 내부 규정 제5장 제11조에 따라, 전 수석 집행관이 핵심 관리 회의에 12회 이상 결석하게 되면, 이사회는 다음 수석 집행관을 결정하기 위한 투표를 시작할 수 있습니다.
둥...
벽에 있는 옛날 석영 시계의 추가 세게 치자, 날카로운 초침이 똑딱거리며 다시 한번 끝없는 레이스를 시작했다.
시간이 되었습니다.
그럼... 투표를 시작하겠습니다.
레오나르도·노르만은 여전히 불손한 미소를 짓고 있었다.
방 안은 어둑했고, 이사회 멤버들은 소파에 앉아 자신들의 손에 있는 귀한 종이 서류를 돌려보고 있었다. 가끔 누군가가 낮은 목소리로 이야기했지만, 이내 종이 넘기는 소리만이 남게 됐다.
눈을 가늘게 뜬 레오나르도는 관심 없는 척 방 안의 장식을 살펴보았다.
자신이 수석 집행관 자리에 오를 수만 있다면, 그 다음엔...
저는 레오나르도·노르만이 새로운 수석 집행관이 되는 것에 찬성합니다.
저는 레오나르도·노르만이 새로운 수석 집행관이 되는 것에 찬성합니다.
저는 기권하겠습니다.
투표 인원수가 과반수를 넘었다. 이제 한 표만 더...
잠깐만요.
문이 천천히 열리자, 밝은 빛이 방 안의 어둠을 가르며 들어왔다.
정교한 드레스 차림의 핑크색 머리를 한 소녀가 무표정한 얼굴로 문에 서 있었다.
빅토리아?!
레오나르도는 벌떡 일어나 믿을 수 없다는 듯 소녀를 바라보았다.
여긴 네가 올 곳이 아니야. 어서 돌아가.
……
빅토리아는 레오나르도에게 눈길 한 번 주지 않고 곧바로 회의실로 들어갔다.
노르만 광업 그룹 내부 규정 제5장 제11조에 따르면, 수석 집행관의 직계 혈족은 차기 수석 집행관 경쟁에 참여할 수 있습니다.
저, 빅토리아·노르만, 수석 집행관 경쟁에 참여를 선언합니다.
빅토리아!
빅토리아 님. 여기는 어린아이가 소꿉놀이하는 곳이 아니라는 것쯤은 아실 겁니다.
레오나르도 님은 노르만 그룹을 위해 많은 이익을 가져다주었습니다. 예를 들어, 공중 정원 군대가 쿠로노 실험실을 타격했을 때, 그룹의 자산을 공중 정원의 군부로부터 지켜냈습니다.
하지만 빅토리아 님은 그룹을 위해 무엇을 가져다주실 수 있습니까?
저는 "도미니카의 유산"에 대한 단서를 알고 있습니다.
빅토리아는 뒤따라온 사람에게 종이 서류들을 내놓도록 손짓하며 침착하게 말했다.
"도미니카의 유산"은 1호 영점 에너지 원자로의 재가동과 황금시대의 모든 영광과 관련이 있습니다.
또한 노르만 그룹이 줄곧 찾고 있던 것이기도 합니다.
뭐라고요?!
빅토리아! 네가 무슨 말을 하고 있는지 알고 있나?
물론 알고 있어.
투영장비가 조용히 켜지면서, 여러 분석 보고서가 공중에 선명하게 나타났다.
공중 정원이 예전에 게슈탈트가 보낸 메시지를 가로챘는데, 내용은 평범했습니다. 하지만 평범하지 않은 건...
이 메시지에는 발신 기록 사본이 없었고, 게슈탈트 내부 기존 데이터에도 이 메시지의 흔적은 전혀 찾아볼 수 없었습니다.
공중 정원 내부에서는 즉시 수색을 시작했고, 마침내 먼지 쌓인 파일 보관실에서 황금시대에서 발신된 이 메시지를 찾았습니다.
타임스탬프를 대조한 후, 그들은 이것이 단순한 장난이나 새로운 만우절 농담이 아니라는 것을 확신했습니다.
여기 계시는 분들 제가 무슨 말을 하고 있는지 모두 이해하셨을 거라 생각합니다.
나타나지 말았어야 하는 정보 말입니까?
도미니카는 게슈탈트를 만들었고, 게슈탈트에는 도미니카에 대한 흔적이 많이 남아 있습니다.
하지만 게슈탈트가 옮겨지고, 도미니카가 영점 에너지 원자로에서 사라진 후, 게슈탈트의 데이터 일부분은 더 이상 열 수 없게 됐습니다.
데이터 벽이 내부에서 뚫렸습니다. 이건 우리가 개입할 수 있는 기회입니다.
노르만 그룹의 사절이 노르만 그룹을 황금빛 영광의 정상으로 다시 이끌 것입니다.
……
내가 미친 거야? 아니면 네가 미친 거야? 사랑하는 동생아.
오빠.
보이는 게 전부는 아니야.
레오나르도를 지나치며 빅토리아는 낮은 소리로 말했다.
빅토리아는 회의실 중간 커다란 곰 머리 아래에 있는 주석에 앉았다.
거래 회의를 통해 군부와 이미 합의했습니다. 이 방안이 통과된다면, 노르만 그룹은 헬륨-3을 군에 시장 가격보다 25% 낮은 가격에 판매하고, 게슈탈트 건설에 관한 구체적인 자료 일부도 제공할 것입니다.
이것을 담보로 노르만 그룹은 기술자와 과학 연구원들을 파견해 군과 함께 게슈탈트의 봉인된 데이터를 연구할 수 있습니다.
노르만 그룹은 도미니카를 도와 초대 게슈탈트의 기반을 건설했고, 게슈탈트의 모든 건설 과정에 참여했기 때문에 엄청난 우위를 점하고 있습니다.
봉인된 데이터에서 "도미니카의 유산"을 발굴할 수만 있다면, 노르만 그룹의 기술력으로 새로운 역원 장치, 새로운 구조체, 심지어는...
대규모로 "퍼니싱"을 정화하여 지상에 새로운 영점 에너지 원자로를 재건할 수도 있습니다.
우리는 도미니카의 유산을 계승하여, 노르만 그룹의 새로운 시대를 개최할 것입니다.
공중 정원
그래도 안 돼?
안 돼. 부품 몇 개를 교체한 뒤에 작동 속도가 원래보다 훨씬 뒤떨어졌어.
젠장... 그럼, 교체하지 않으면?
교체하지 않을 경우, 다른 요인들을 감안하지 않는 상황에서... 그러니까 내 말은 모든 부품의 가공 정밀도를 IT1 표준에 맞출 수 있는 경우를 말하는 거야.
네 새로운 설계를 모델링한 결과는...
3D 투영 장치가 빠르게 작동하며 1.8미터 높이의 무거운 시멘트 기둥과 같은 장치를 만들어냈다.
너라면 이 소형 여과탑을 등에 지고 임무를 수행하고 싶어?
[삐]!
게다가 지상에서 보고된 이합 재난 구역의 퍼니싱 확산 속도와 농도를 고려했을 때, 이 소형 외부 필터 장치가 일반 방호복보다 60% 높은 성능을 가지고 있어도 퍼니싱을 정화하기에는 턱없이 부족해.
다음 방안으로 계속해.
아... 여전히 안되나요?
낙담할 필요 없어. 이 일이 정말 간단했다면, 군도 우리 정비 부대와 과학 이사회에 교차 연구를 의뢰하지 않았을 테니까.
과학 이사회, 정비 부대, 세계 엔지니어 연합.
공중 정원에서 역원 장치, 에너지 동력 영역, Ω 무기 분야에 관련된 뛰어난 과학 연구원과 기술자들이 모두 한곳에 모였다.
달 표면 기지의 영점 에너지 엔진이 최대 한계 범위까지 가동됐지만, 생산된 Ω 무기의 수량은 이번 재앙에 대응하기엔 턱없이 부족했다.
Ω 무기가 없는 방어선에서는 이합 생물의 공격이 점차 심해졌고, 증가하는 퍼니싱 농도는 일반 구조체가 접근할 수 없게 만들었다.
이합 재난 구역 재해가 다시 시작된 날부터 여기 사람들은 눈을 붙여본 적이 없었다.
연구실과 실험장의 불은 밤새 켜져 있었고, 연구원들은 밤을 새우며 불가능해 보이는 여러 방안 중 최적의 해결책을 찾으려고 노력했다.
초각 기체와 동일한 규격의 특화 기체를 제작한다는 전제하에, 그들은 여전히 많은 방향으로 탐구하고 있었다.
특화 기체의 특수성 때문에 대량 제조가 불가능하다는 것을 알면서도 더 많은 구조체에게 맞는 새로운 장치를 만들어야 했다.
어떻게 하면 Ω 무기의 정화 능력을 더 강력하게 만들 수 있을까?
어떻게 하면 새로운 외부 필터를 개발할 수 있을까?
어떻게 하면 더 많은 구조체와 인간의 생명을 구할 수 있을까?
그들이 하고 있는 모든 노력은 "미지"의 답을 "가능한" 답으로 바꾸기 위한 것이었다.
카레니나와 테디베어는 조용히 테이블 위 모형을 바라봤다.
만약...
그녀들 옆에 서 있던 세계 엔지니어 연합 표식을 달고 있는 회색 머리의 여성 구조체가 테이블 위 모형을 보며 갑자기 입을 열었다.
예전 방법대로 역원 장치를 이용해 개조하면 어떨까?
매카? 왜 아직도 쉬러 가지 않은 거야?
구조체는 잠잘 필요 없어.
매카는 카레니나에게 반응할 틈을 주지 않고, 한 걸음 앞으로 나아가 단말기를 조작하기 시작했다.
예전에 선생님과 함께 캐논 박사님의 역원 장치 연구를 반복한 적이 있어. 이 기술의 블랙박스를 완전히 해체할 수는 없었지만, 다른 걸 발견해 냈지.
역원 장치의 본질은 퍼니싱을 "무해화"하는 것이다.
하지만 재료, 기술 그리고 여러 가지 요인들로 인해, 현재 양산화된 모든 역원 장치에는 처리할 수 있는 양에 한계가 있어. 그래서 일반 구조체들이 퍼니싱 농도가 높아진 구역에는 깊이 들어갈 수가 없는 거지.
이 사고를 바탕으로 더 강력한 CPU를 역원 장치에 제공한다면...
그건 불가능해!
어느새 그녀들 뒤에는 많은 연구원들이 모여 있었다.
역원 장치의 자체 복잡성은 현 단계의 어떤 장치보다도 뛰어나. 많은 연구 자료가 유실된 상태에서 우리는 역원 장치 안의 CPU를 개조할 수 없어.
너무 위험해. 이 방법에 역원 장치의 자체 위험성까지 더해진다면 구조체의 재난이 반복될 거야.
도미니카가 남긴 자료가 있다면...
맞아. 도미니카가 남긴 자료가 있다면 시간이 많이 절약될 거야.
하지만 지금은 어떻게 해야 해? 1호 원자로에서 도미니카를 끌어낼 거야?
그건 아니에요.
엉뚱한 생각 하지 마. 불평할 시간이 있다면 다른 방안을 연산해 보는 게 더 나아.
도미니카는 오래전에 떠났어. 시간은 영웅이 퇴장한다고 해서 멈추지 않아.
그리고 네 연구 논문도 도미니카가 떠났다고 해서 멈추지 않을 거잖아.
음... 어제 논의했던 그 방안대로 Ω 무기를...
역원 장치의 내부를 변경하지 않고, 외부 인터페이스를 추가해서 더 강력한 CPU에 연결한다는 건가?
맞아요.
게슈탈트를 사용해야 하는 건가?
맞아요.
게슈탈트 역 침식 문제는 고려된 거야?
게슈탈트가 침식당했던 당시의 모든 자료를 읽어봤어.
실험에 참여하는 구조체에게 의식의 바다 감시기와 전자 펄스 소진환을 첫 번째 보험으로 추가할 것을 제안할게.
내가 이번 실험에 참여할게.
전자 펄스 소진환? 그걸로 퍼니싱의 침식 속도를 따라잡을 수 있다는 거야?
……
됐어. 내가 해결 방안을 계획해 볼게.
초기 방안이 가능하다면, 게슈탈트 내부에 작은 범위의 지정 격리 구역을 만들 수 있을 거야. 모든 연결 데이터는 격리 구역을 통해서만 지나가고, 역 침식이 발생하면 즉시 침식 구역을 버리고 지정된 구역을 폐기하는 거야.
역원 장치를 게슈탈트에 연결하는 거야. 그래서 의식을 증폭시켜 역원 장치 CPU의 효과를 강화하는 거지.
짧은 시간 내에, 새로운 테스트 모형이 빠르게 구축되었다.
방안의 실행 가능성이 60%가 넘어. 새로운 팀을 구성해서 새로운 방안에 대한 시뮬레이션을 시작하자.
카레니나와 매카가 이 팀을 주도하고, 나와 테디베어가 돕지. 남은 이는 자신이 맡은 방안을 계속해.
예비 렌치 좀 줘. 그리고 전에 건 어디다 놨냐는 그런 멍청한 질문은 하지 마!
풉.
테! 디! 베! 어! 웃고 있는 거 다 알아!
네가 잘못 들은 거야.
테디베어? 잠깐만.
아시모프가 카레니나와 함께 떠나려는 테디베어를 불러세웠다.
무슨 일이죠?
[player name]의 그 물건, 도미니카의 "초대장" 말이야. 두 번째 잠금은 풀었어?
음... 아직이요. 그래도 몇 가지 연산 법칙을 찾아냈어요.
아마도 황금시대에 사용된 Conundrum 알고리즘이라는 데이터 락 장치를 쓴 것 같아요. 복잡해 보이지만, 완전히 풀 수 없는 건 아니에요. 시간이 좀 더 필요할 뿐이에요.
황금시대라...
도미니카의 "초대장"이니까요.
도미니카...
복잡한 감정이 가득한 눈의 테디베어는 더 이상 말을 잇지 않고, 카레니나 쪽으로 걸어갔다.
영점 에너지 원자로를 사용한다면, 이 부분은 이렇게 될 수도 있을 거야.
영점 에너지 원자로? 그건 왜?
"유일한 희망"이잖아? 많은 과제가 영점 에너지 원자로를 전제로 시작되기도 했고.
방금 저쪽에서 두 연구원이 얘기하는 걸 들었는데, Ω 무기의 출력률을 높이려고 영점 에너지 원자로에 직접 연결하여 에너지를 공급한다고 하더라.
그다음은? 달에서 지구를 바로 날려버리겠다는 거야?
그것도 퍼니싱을 해결하는 방법이긴 하네.
쿨럭, 난 그들의 논의에 가담하지 않았다.
참, 영점 에너지 원자로도 도미니카가 주도해서 만든 거잖아. 그럼, 역원 장치랑 뭔가 공통점이 있지 않을까?
도미니카... 오늘따라 어디를 가나 이 이름이 나오네.
테디베어는 단말기를 몇 번 두드리며, 차가운 눈빛을 보였다.
음?
도미니카가 퍼니싱을 성공적으로 해결했어?
음, 그건 아니지.
신형 특화 기체들도 모두 도미니카 덕분에 만들어진 거야?
에이. 그건 아니지. 역원 장치를 제공한 건 도미니카지만, 신형 특화 기체는 아시모프와 다른 연구원들이 함께 만든 거잖아.
스크린에 일련의 데이터가 지나갔다. 마침내 손에 있던 작업을 마친 테디베어는 언짢은 기분을 드러냈다.
정비 부대도 카레니나 대장 하나로 높은 건물을 세우지 못하는 것처럼, 우리 연구 체계도 항상 도미니카만 의지할 순 없어.
도미니카요?! 무슨 도미니카요?
……
테디베어는 단말기 스크린을 세게 닫았다.
네가 뭘 말하고 싶은지 알아.
도미니카가 많은 기술을 남겼지만, 그도 결국 "역사 속의 도미니카"일 뿐이라고 말하고 싶은 거잖아?
철새가 이주하고, 연어가 거슬러 오르듯, 끊임없이 앞으로 나아가야만 생명은 길을 찾을 수 있어.
눈앞의 실험실에서는 수많은 연구원이 밤낮을 가리지 않고 여러 가지 방안을 연구하고 있었다.
희망은 미래에 있어야 하지 않겠어?
하나의 문명이 언제나 한 사람에게만 의지해야 한다면, 그 문명이 존재해야 하는 의미가 있을까?
테, 디, 베, 어?
……
너 오늘 좀 이상해. 무슨 일 있어?
아니면... 특정 단어로 네 특별 모드를 발동시킬 수 있는 거야?
음... "유일한 희망"? 아니면 "영점 에너지 원자로에 의해 에너지 공급"?
내가 좀 흥분했었네. 별일 아니야. 좀 피곤했었나 봐.
"지구를 바로 날려버리겠다"!
네 머리를 한 방에 날려버리는 게 더 빠를 거야.
잠깐의 휴식 시간이 순식간에 지나갔다. 얼마 후 아시모프가 새로운 데이터를 가지고 서둘러 돌아왔다.
아시모프의 찌푸린 얼굴을 보고 싶지 않지만... 또 무슨 일이 일어난 건가요?
방금 이합 재난 구역이 계속 확산되고 있다고 전달받았어.
그레이 레이븐 소대와 다른 몇몇 엘리트 소대가 업로드한 데이터에 따르면, 적조가 정화 구역의 가장자리까지 접근했어.
적조가 망막 위에서 가로세로 교차하며, 거침없이 정화 구역의 경계를 향해 밀려오고 있었다.
그레이 레이븐 소대가 중요한 정보를 업로드해 줬어.
이합 생물들이... 집단화되고 있는 것 같아.
아시모프가 영상을 틀었다.
신호가 불안정해서인지 화질이 흐릿했다.
처음에는 군화를 신고 있는 사람의 발이 보였고, 이내 카메라가 앞쪽에서 전투 중인 루시아를 비췄다.
루시아 앞에는 퍼져나가는 적조가 보였고, 이합 생물들이 무리를 지어 숲 사이에 서 있었다. 관망하고 있는 것일까?
여길 봐.
아시모프가 영상의 가장자리를 가리키며 미간을 찌푸렸다.
경계, 편성, 돌격.
[삐]!
이것들은 이미 "집단"을 형성했어.
시간이 없다.
우선, 그레이 레이븐 소대는 조사 과정에서 이전엔 관측되지 않았던 이합 생물들의 집단행동을 발견했다.
이합 재난 구역을 포함해서 이합 생물의 변화가 관측된 모든 지점은 정화 구역 외부에 위치해 있었고, 아치형으로 분포되어 있었다.
간단히 말하자면, 현재 단계에서는 정화 구역의 존재가 오히려 예상치 못한 변이 상황을 초래할 가능성도 있다는 것입니다.
변이... 만약 모든 이합 생물이 집단행동을 하는 유형으로 변이하게 된다면, 그건...
그뿐만 아니라, 높은 협동성을 가지고 있는 것 같아. 무언가가 통제하고 있는 것처럼 말이야.
올 초부터의 목격 진술과 작전 보고서를 보면 확실히 그런 경향이 있었어요.
방금 수송기에서 관찰한 걸로 보면, 이 이합 생물들은 지금 극히 질서 정연하게 느리게 이동하고 있으며, 원래의 광기를 보이지 않아요.
하지만 현재 저희의 결론은 이합 생물들이 매우 천천히 북쪽으로 진격하고 있으며, 저희도 반격과 돌파를 진행하기 어려워지고 있다는 거예요.
적조의 부드러운 가지들이 흙 속에서 마음껏 퍼져나갔다.
진화하고, 계승하며, 점차 나무 꼭대기를 향해 나아갔다.
종은 생존을 위해 경쟁하고, 욕망을 위해 진화한다.
약탈하고 침식하며, 그것들은 자신들만의 "문명"을 발전시키려 하고 있었다.
