Story Reader / 메인 스토리 / 27 비석으로 세운 척량 / Story
공중 정원
4:00 PM
이곳은 함수의 창문으로, 공중 정원에서 멀리 있는 모성을 한눈에 바라볼 수 있는 유일한 장소이다.
하산은 회의가 없을 때 종종 혼자 이곳에 머물렀다.
지구의 상공에는 이미 빛을 잃어버린 금속 잔해들이 아무런 소리 없이 떠돌고 있었다.
그것들은 한때 인간의 야망, 명예, 힘의 상징이었고,
그 전례 없는 패배 앞에서 자존심과 함께 산산이 부서지고 말았다.
또 새로운 십 년이군.
하산은 십 년마다 어떤 찬란한 혁명이 이루어져 왔는지를 기억하고 있었다. 심우주 탐사기, 냉핵융합 엔진, 자연개조 계획, 성함 전투군...
하지만 퍼니싱이 폭발한 이후, 더 이상 그런 "십 년"은 존재하지 않았다.
미래가 있을지 없을지 모르는 상황에서 인간은 앞으로 나아갈 힘을 가질 수 있을까?
의장님, 회의가 곧 시작됩니다.
음... 이번 단기 회의 내용 좀 보여줘.
일반 보고 외에...
세리카는 태블릿을 켜고 두 가지 항목을 체크했다.
주요 논의 사항은 그레이 레이븐 지휘관의 수색 범위를 확대할지와... 망각자와의 국경 분쟁입니다.
어떤 의미에서는 이 두 가지를 하나로 볼 수도 있습니다. 결국 망각자가 통제하는 지역도 현재 우리의 수색 블라인드 존이 되었으니까요.
알았다. 가지.
정화 구역은 인간에게 숨 쉴 시간을 주었지만, 위기는 언제나 불시에 찾아왔다.
그레이 레이븐 지휘관의 실종, 와타나베와의 연락 두절, 망각자의 이상 움직임... 아직 불명확한 여러 가지가 하산의 어깨를 짓누르고 있었다.
하산은 마지막으로 멀리 있는 모성을 한 번 돌아봤다. 침묵 속에 남아 있는 잔해들 사이에는 아직도 발사되지 못한 미사일들이 숨겨져 있었다.
과거의 무기들은 하산에게 평화로운 겉모습 아래에, 위기가 아직도 살아 있음을 상기시키는 듯했다.
재장전! 엄호해 줘!
한 병사가 뒤로 물러서자, 곧 다른 병사가 그 자리를 채웠다.
내 탄약은 바닥났어. 아직 남은 사람?
받아.
탄이 가득 찬 탄창이 건네졌다.
그게 내 마지막 탄창이야.
총소리가 드문드문 울렸고, 12명이었던 공격 소대는 이제 4명만 남아 있었다.
앞에 있는 침식체가 검은 해충처럼 구석에서 끊임없이 기어 나왔다.
몇 발의 총성이 끝난 후, 빈 탄창의 소리가 동시에 울렸다.
전원, 방어선을 좁히고 백병전을 준비하라!
남은 병사 셋이 조작 콘솔 근처로 신속하게 후퇴했다.
병사들은 방호복을 입은 니트를 중심으로 반원을 이루었다.
대장님, 그녀 상태는 어떻습니까?
상황은 좋지 않지만, 아직 살아 있어.
니트는 어느새 혼수상태에 빠졌고, 그녀의 혈액이 방호복의 틈새로 새어 나왔다. 만약 단말기에 심박이 표시되지 않았다면, 와타나베는 니트가 죽었다고 생각했을 것이다.
이쪽 과학 연구원들은 평소 아주 연약해 보였지만...
병사는 손에 든 전술 칼을 앞에 있는 집성 칩에 꽂은 후, 니트를 공격하려는 침식체를 발로 찼다.
임무를 완수하는 데는 한 치의 양보도 없는 것 같습니다.
맞아. 그러니 이제 우리 차례야. 반드시 구조될 때까지 버텨.
상황이 그렇게 낙관적이지 않아. 밖에도 분명 침식체들이 있을 텐데, 구조팀이 돌파하는 데에도 시간이 필요할 거야.
이럴 때는 좀 희망적인 말을 해. 왜 이렇게 비관적이야?
말 줄이고 행동이나 해!
근처에 있던 침식체가 곡도에 두 동강이 난 뒤, 그 두개골은 군화에 의해 짓밟혔다.
밸러드 대장님, 지원군은 아직 멀었나요?
병력 손실이 너무 심해서 곧 버틸 수 없을 것 같아요.
통신 채널에서 돌아오는 회신은 거친 소리밖에 없었다.
젠장, 통신에 또 문제가 생긴 건가?
무슨 소리 못 들으셨습니까?
지면도 흔들리는 것 같습니다?
통신을 끊은 와타나베는 그제야 이 거친 소리가 이어폰에서만 들리는 것이 아니라는 것을 발견했다.
가까워지고 있습니다! 대형 침식체인 것 같습니다!
한 줄기 빛이 밤하늘 번개처럼 어두운 지하 공간을 가로질렀다.
헤드라이트를 상향으로 켜고 다니면서 안에 있는 사람들 눈멀게 하려고 그러는 거야!
운전석에서 들려오는 꾸짖음 소리가 희미하게 들리는 것 같았다.
공사용 차량이 투우장의 소처럼 침식체들에게 포효하며 돌진했다. 그러자 골칫거리였던 로봇들이 짓밟히고, 부서졌다.
붉은 파도가 두 갈래로 갈라지면서, 물살을 가르며 항해하던 선박이 와타나베 일행 앞에 멈춰 섰다.
뒤 칸 문이 열리자 완전 무장한 병사들이 뛰어내렸고, 남은 침식체들을 처리하기 시작했다.
오래 기다렸지. 이 큰 녀석을 작동시키는 데 시간이 좀 걸렸어.
너희가 안전문을 열어줘서 이 차가 들어올 수 있었다.
밸러드의 시선이 남은 몇 명의 팀원을 지나 땅에 쓰러져 있는 니트에게 멈췄다.
의료팀, 어서 환자를 치료해.
너희도 우선 뒤 칸에 돌아가서 상황을 보고해.
잘못된 명령이 우주 부대로 보내졌다고 했지?
구체적으로 어떤 명령인지 니트가 말했나?
니트는 그 일만 간신히 저에게 말했어요.
그럼, 니트가 깨어난 후에나 무엇인지 알 수 있겠군.
……
아버지가 걱정되나?
와타나베는 주저 없이 고개를 끄덕였다.
음...
바크하우스에게 들은 적이 있는데, 훈련 중 시뮬레이션 비행에서 만점을 받았다고?
네. 그런 적이 있었어요.
니트의 현재 상황이 아주 나빠. 언제 깨어날지 의사들도 정확히 판단할 수가 없다고 해.
밸러드는 천천히 말했다. 마치 와타나베에게 말하면서 설득하려는 것 같았다.
네 말대로라면, 잘못된 명령이 보내졌다는 건 퓨즈가 나간 것처럼 사소한 문제가 아니야.
와타나베에게 명령한다!
이 임무는 게슈탈트 구조 작전의 연장이며, 현재 네가 팀 내에서 유일하게 추가 장비 없이 우주에서 비행할 수 있는 인원이다.
이번 작전의 대장으로서 명령한다. 우주 수송기를 조종해 우주로 가서 상황을 확인해라.
그리고 반드시 오류로 전송된 명령이 무엇인지 파악해라.
하지만...
와타나베의 망설이는 표정을 본 밸러드는 오히려 눈썹을 치켜세웠다.
임무를 완수할 수 있겠나?
예! 할 수 있습니다!
그럼, 바로 수행해라. 여긴 내가 맡겠다.
우주 항
궤도 높이 10,000킬로미터
월간회의를 시작하기 전에 한 사람을 소개하고자 한다.
회의실 안, 각 성함의 지휘관들이 양옆으로 정렬된 자리에 앉아 있었다.
이것은 매월 한 번 열리는 교류 회의로, 지휘관들이 평소 드물게 자리를 뜨는 시간이기도 했다.
너희도 이름을 들어봤을 것이다. "에레이 섬의 독수리"라는 별명을 가진, 세계 정부의 에이스 파일럿...
이 말을 들은 회의 테이블 양쪽에 앉아 있던 성함 지휘관들은 수군거리기 시작했다. 에레이 섬은 세계 정부가 파일럿을 훈련하는 곳이자, 신형 전투기 실험 기지로 유명했다.
그곳에서 수십 명의 에이스 파일럿이 배출되었지만, "에레이 섬의 독수리"라는 칭호를 받은 사람은 오직 한 명뿐이었다.
키릴, 들어오세요.
거창한 수식어는 필요 없어요.
여기 온 이유는 단지 제가 필요했기 때문이니까요.
오랜 전투로 인한 후유증이 몸에서 드러나기 시작했다. 신체 기능이 쇠퇴하면서 먼저 찾아온 것은 바로 얼굴의 노화였다. 신과 나이가 비슷한 그였지만, 주름이 가득한 얼굴로 변했다.
얼굴의 주름은 키릴이 싸워온 흔적이며, 영원히 지워지지 않을 훈장이었다.
지난달, 최신형 공중 전투기인 펜리르가 우주 항으로 이동을 완료했다.
앞으로 키릴은 그의 팀을 이끌고 신병들을 훈련할 예정이다.
훈련 기간에...
거대한 진동이 회의실을 덮치자, 이와 동시에 굉음과 경보음이 울려 퍼졌다.
관리자, 상황 보고해!
짧은 전류 잡음이 흐른 후, 어떤 응답도 없었다. 그 순간 안내방송이 울려 퍼졌다.
모든 우주 항 작업자는 주목하십시오. 기함 "기적호"가 항에서 이탈했습니다. 항로 안내자는 즉시 자리로...
모든 우주 항 작업자는 주목하십시오. 호위선 "웅심호"가 항에서 이탈했습니다. 항로 안내자는 즉시 자리로...
연이어 들려오는 안내방송은 기함을 포함한 30척의 성함이 항구에서 이탈하고 있다는 안내였다.
말도 안 됩니다. 저는 엔진 가동 명령을 내리지 않았습니다!
제 통제 권한이 사라졌습니다!
신은 기함에 남아있던 부관 중 한 명과 연락을 시도했지만, 차가운 안내 음성이 그와 연결할 수 없음을 알렸다.
여보세요. 들리십니까?
나는 성함 전투군 지휘관 신이다. 즉시 관리자로부터 상황을 보고하라고 해!
관리자는... 이미 희생됐습니다. 성함의 냉핵융합로 엔진이 가동될 때, 항구에 있는 바람에...
상대는 더 이상 말을 잇지 못했다.
유감이네.
제가 상황을 보고하겠습니다.
방금 전 항구에 정박해 있던 기함을 포함한 30척의 성함이 갑자기 가동되었습니다.
항구에서 일상 정비 중이던 320명의 대원이 즉사했고, 보강 잠금장치가 심각하게 손상되어 중력장이 불안정해졌습니다.
성함에 남아 있는 인원들과 연락을 시도했지만, 응답은 받을 수 없었습니다.
그리고 지상과의 통신도 끊긴 상태입니다. 그래서 사람들을 지상 본부로 보내 상황을 확인하도록 했습니다.
그 성함들의 목표는 뭐지?
에덴 Ⅱ형입니다. 성함들은 직선으로 에덴 Ⅱ형을 향해 가고 있으며, 현재도 이동 중입니다. 예상 충돌 시간은 10분 후입니다!
회의실 내는 죽은 듯 조용해졌다. 성함을 가장 잘 이해하고 있는 지휘관들은 우주 항의 화력만으로는 성함에 위협을 가할 수 없다는 것을 잘 알고 있다.
제가 팀을 이끌고 저지하러 갈게요.
소용없을 거예요.
신은 키릴의 비행 편대를 고려해 봤지만, 펜리르의 설계 초기부터 목표로 삼았던 상대는 성함 같은 거대한 물체가 아니었다.
게다가 지금 출발하더라도 준비하는 데 걸리는 시간 동안 성함들은 이미 가속기를 넘어서게 되어 펜리르가 따라잡을 수 없다.
다른 방법은 없는 건가?
잠시만 기다려 주십시오. "웅심호"가 가속을 멈춘 것 같습니다. "군성호"도 멈췄습니다!
확실한가?
분명 성함에 남아 있는 누군가가 뭔가를 했을 겁니다!
하지만 상대방의 말을 더 물어보기도 전에, 단말기에서 들려오는 통신 음성이 지휘관의 발언을 차단했다.
막아야 합니다. 이게 우리가 할 수 있는 마지막 기회입니다.
스티브...
희망을 보았지만, 순간 절망에 다시 빠지게 됐다. 계속되는 통신과 함께 작업자가 보고한 가속을 멈춘 성함들의 숫자도 점차 늘어나기 시작했다.
각각의 음성 메시지는 유언을 담은 메시지였다.
성함을 멈춰주십시오.
이제 뒤를 부탁드리겠습니다.
우리는 인간에게 죄인이 되지 않을 것입니다.
먼저 떠납니다.
……
마침내, 신의 단말기에서도 통신 음이 들려왔다. 신은 그것이 죽음의 통보임을 알았다.
……
도망칠 수 없을 것 같습니다. 제가 마지막 생존자입니다. 그러니... 더 이상 망설이지 않겠습니다.
아무도 그들의 싸움을 알지 못했고, 아무도 그들과 작별 인사를 나눌 수 없었다.
성함에 있던 사람들은 같은 정체성을 가진 이들이라 모두가 같은 선택을 했다.
용감한 이들은 이미 앞서가며 자신의 임무를 다했다. 그리고 이제 그들의 차례가 됐다.
전원, 중앙 홀로 집합!
우주 항 중앙 홀
우주 항과 성함 전투군 지휘 시스템에 속한 인원들이 거의 다 모였다.
지상 통신 복구는 아직인가?
여전히 되지 않습니다. 일반 주파수와 암호화 주파수 모두 알 수 없는 출처로부터 교란을 받고 있습니다.
주파수를 조정해 시도해 보겠습니다. 하지만 운에 달린 일이라 장담은 할 수 없을 것 같습니다.
파견된 연락원은 어떻게 되고 있지?
아직 1시간이 더 필요합니다. 구조체 파일럿이 없어서, 극한 속도로 항행은 무리인 상황입니다.
성함들의 상황은 어떤가?
에덴 Ⅱ형과 충돌까지 30분 남았습니다. 충돌 시 발생하는 파편으로 달 기지는 충분히 파괴되고도 남을 것 같습니다.
아울러 연쇄 반응으로 달 질량의 30%에 해당하는 운석이 지구로 날아갈 것으로 예상되며, 그렇게 되면 우리의 지상 시설은 전부 파괴될 것입니다. 그리고 지하 피난처도 안전하다고 보장할 수는 없습니다.
더 이상 시간이 없다는 건가.
그들의 눈앞에는 지상의 지원이 도착하기 전에 성함이 인간의 마지막 요새와 충돌한다는 명백한 사실이 놓여 있었다.
이제 그 방법밖에 없을 것 같습니다.
맞아. 성함을 우리 손으로 파괴해야만 해.
그, 그건...
우주 항의 임시 관리자가 놀라는 것에 비해, 각 성함의 지휘관들은 그리 놀라지 않는 것처럼 보였다.
그들은 모두 구시대의 군인이었고, 성함이 원인을 알 수 없는 이탈을 할 때부터 이미 최악의 상황을 감수할 준비가 되어 있었다.
통제되지 않는 무기는 재앙을 초래할 뿐이므로, 그들이 할 수 있는 유일한 일은 성함을 파괴하는 것밖에 없었다.
하지만 그것들을 파괴하려 해도, 우리의 화력으로는 턱없이 부족합니다.
강력한 화력은 필요 없다. 성함의 엔진은 모두 융합 원자로를 사용하고 있으니까.
충분한 양으로 원자로의 제약 조건을 파괴할 수만 있다면, 거대한 수소 폭탄이 될 것이다.
지금은 저전력으로 작동하고 있어서 예상보다는 위력이 약하겠지만, 내부에서 발생하는 폭발은 성함을 단번에 둘로 쪼갤 수 있을 거다.
하지만 우리는 엔진실에 들어갈 수 없습니다.
아직 입구 한 군데가 있잖아?
상대가 불꽃을 내뿜는 배기구를 가리켰다.
지휘관님, 이 위치에서 폭탄을 투입하시겠다는 겁니까?
그래.
우주 항의 비축물자로 충분하겠지만, 고온 문제는 어떻게 해결하시겠다는 겁니까? 미사일이 견디지 못할 겁니다.
우주 항 탈출 캡슐은 설계 초기부터 극한 환경을 대비해 만들어졌으니 충분히 돌파할 수 있을 거다.
잠시만요. 저와 함께 논의하시죠. 방금 말씀한 대로라면...
폭약을 가득 실은 탈출 캡슐에 사람이 타고 성함의 배기구로 돌진하겠다는 거다.
상대는 침착하게 말을 이어갔다. 마치 또 다른 훈련을 이야기하는 것 같았다.
하지만 엔진이 아직 작동 중입니다!
작동하지 않는다면, 이런 일을 할 필요조차 없겠지.
다행히 폭탄이 폭발하는 데는 한순간일 거야.
그럼, 누가 가신다는 겁니까?
이것은 불나방처럼 목숨을 내건 임무였다.
제가 팀을 이끌고 가죠.
하지만 이내 누군가가 손을 들었다.
비행 경험으로 따지면, 우리가 가장 적합해요.
……
당신들의 용기에 감사해요. 하지만 미래는 당신들이 필요해요.
이번 일은 우리가 맡을게요.
하지만 또 누군가가 그들의 손에서 죽음의 초대를 받아들였다.
우리는 반평생을 성함과 함께 보냈어요. 그러니 누구보다 약점을 잘 알고 있죠.
이미 누군가가 앞서 떠났으니, 우리도 뒤처질 수 없죠.
당신들...
들었잖아요. 이건 우리가 내린 결정이에요.
저들이 말한 대로, 우리는 반평생을 성함에 쏟아부었고, 누구보다도 그것을 잘 이해해요.
하지만 이와 동시에 성함이 소멸되면 우리의 경험도 무의미해진다는 것을 뜻해요.
신은 방어 무기에서 재앙이 된 거대 물체들을 바라보았다.
하지만 당신들은 달라요. 성함이 사라진다 해도, 인간은 하늘을 포기하지 않을 거잖아요.
우리가 다음 세대에게 남겨야 할 것은 희망과 미래이지, 몇 명의 늙은 지휘자가 아니에요.
미래는 아직 성장하는 젊은이들의 것이에요. 키릴, 당신은 그들을 이끌어 주셔야 해요.
그래서 우리가 가는 게 맞아요.
키릴의 어깨를 두드린 신은 다시 그의 부하들 앞에 섰다.
기함 "기적호", 지휘 그룹 멤버 앞으로!
그들은 생사를 두려워하지 않았고, 자신과 한때의 기적을 위해 마지막 여정을 준비하고 있었다.
호위선 "웅심호", 지휘 그룹 멤버 앞으로!
가슴 속에 품은 야망이 사라질 위기에 처했었지만, 그들은 좌절하지 않았다.
"군성호"...
소원을 담은 별들이 떨어질 순간에도 그들은 두려워하지 않았다.
"기항호"...
왜냐하면 그들은 항상 믿어왔었다.
별들은 다시 떠오를 것이고, 야망은 다시 찾아질 것이며, 인간은 다시 출항하여 우주에서 그들의 기적을 쓸 것이라는 사실을.
300명의 지휘 그룹 멤버가 새벽 전 어둠을 밝히려 하고 있었다.
고에너지 폭탄이 가득 실은 선실 구역이 조금씩 우주 항에서 분리됐고, 원래의 장벽도 붕괴되기 시작했다.
지휘관님. 지시에 따라 EMP 차단막을 열었습니다. 우주 항의 무기도 언제든 대기 중입니다. 지구로 날아가는 잔해를 최대한 막아보겠습니다.
안전이 확보된 뒤, 후속 계획에 따라 자세를 조절하고 에덴 Ⅱ형에 합류해라.
식민함선의 무게로만 너희들이 중력장을 재조정할 수 있을 거다.
네!
그리고... 행운을 빕니다.
이어폰에서의 통신이 끊긴 후, 조종실 안에는 단조로운 소음만 남았다.
준비되신 겁니까?
그래. 그들은 잘 해낼 거야.
마지막 메시지는 누구에게 보내셨습니까?
아들한테.
삶의 카운트다운이 시작되면서, 그들은 오랫동안 마음속에 품고 있으면서 하지 못했던 이야기를 나누기 시작했다.
지휘관은 누구에게 보냈나?
전 별로 할 말이 없었습니다. 먼저 간 그들 곁에 가는 것뿐입니다.
그들은 항상 제가 함께하는 시간이 적다고 불평했었는데, 이번에 만나면 미안하다고 제대로 사과해야겠습니다.
그들은 분명 지휘관을 자랑스러워할 거야.
누가 알겠습니까? 어쩌면 너무 일찍 왔다고 불평할 수도 있고...
거의 다 도착했습니다.
거대한 성함이 눈앞에 나타나자, 그 앞에 있는 300개의 탈출 캡슐은 마치 불나방처럼 작아 보였다.
솔직히 아직도 좀 두려워요.
이런 상황에서 그런 얘기나 하고... 덕분에 나도 손이 떨리기 시작했어요!
우리 300명이 과연 임무를 완수할 수 있을까요? 여기에선 성함의 방어 어레이가 아직 작동 중인 걸로 나타나요.
집중해라. 그래서 성함마다 열 명씩 할당한 거다.
공격 범위에 들어가면 즉시 흩어져서 일망타진되지 않도록 해라.
한 명만이라도 돌파할 수 있다면 충분합니다.
이렇게 지원 없는 상태는... 정말 고독합니다.
화력에 대해 걱정할 필요 없어요.
쉰 목소리가 갑자기 통신 채널에서 들려왔다.
키릴?
교관님만 있는 게 아닙니다.
텅 빈 레이더 화면에 갑자기 수백 개의 녹색 점들이 나타났다. 이는 아군 유닛의 표시였다.
키릴, 우주 항에 있으라고 했잖아요!
신, 젊은이들의 각오와 고집을 과소평가하지 마세요.
당신은 항상 그들을 보호하려고만 했죠. 하지만 그들 스스로가 하늘을 지킬 수 있다는 생각은 해보지 않았나요?
……
이 전투는 누구도 방관할 수 없으며, 우리도 할 수 있는 일이 있어요.
제1 항공 편대. 애버. 보고드립니다.
에레이 섬 3기 훈련생. 켄리. 저희가 방어 무인기를 막아내겠습니다.
제3 항모 전투군 파일럿. 서피아. 안심하시고 임무를 완수해 주십시오.
제2 특수작전단, 윌리엄...
보고가 이어지면서 통신 채널이 가득 찼고, 고독하고 조용했던 우주는 이 순간 더 이상 외롭지 않았다.
인간이 처음 불을 발견했을 때부터, 우리는 지혜와 용기로 우리의 여정을 이어왔다.
25만 년 전, 우리는 야수를 정복하고 식물 사슬의 정상에 올랐다.
수천 년 전, 대지를 정복한 우리는 문명이 온 지구에 뿌리를 내리게 했다.
그리고 짧은 200년 동안, 우리는 바다와 하늘을 차례로 정복했다.
그리고 지금 우리가 만든 창조물이 우리의 발걸음을 막으려 한다는 건가?
펜리르 계획 총교관의 자격으로 명령하겠다.
사격 개시. 전력을 다해 결사대를 엄호해라!
우리의 화력과 폭발력으로 누가 진정한 주인인지 알려줘라!
무수한 에너지 빔과 실탄을 장착한 무기들이 전투기의 발사구에서 쏟아져 나왔고, 인간 역사상 첫 번째 우주 전투가 조용한 우주의 한복판에서 시작되었다.
전원, 전속력으로 전진!
불나방은 작다. 하지만 불나방도 불에 뛰어드는 용기가 있다.
승리를 쟁취하겠다. 그 승리가 비록 처참할지라도.
