空氣中瀰漫著腐朽而陳舊的氣息。
起初，還能憑藉洞口照射進來的天光勉強看清前方，隨著逐漸深入，背後的礦洞入口只剩下一個微不可見的光點。
前方一片漆黑，又往深處走了一段距離，兩側礦道上，一些星星點點的光源閃爍起來。
那是一些冷光棒，被以奇特而粗暴的方式安插在牆壁上。
是空中花園配發的型號，應該是齧齒鼠小隊留下來的標記。
一邊說著，麗芙一邊打開照明裝置。
眯起眼睛，視網膜逐漸適應了重新出現的光線，在強光照射下，礦洞中一切事物都無所遁形。
大約已經荒廢了許久，礦洞四處散落著不知名的機械殘骸，扳手，間或有幾處異合生物的屍體，灰塵平等地掩埋著這處被時間遺忘的礦場。
地面上，明顯的凹陷如軌道般鋪向更深處。
又前進了一段距離，痕跡變了。長痕變成了有間隔的印子。
小孩的……腳印？
麗芙張了張嘴，欲言又止，最後咬住了下唇。
異合生物不會大費周章地拖拽人類，尤其是體重如此輕微的孩童——麗芙不想再往下思考了。
收到。
暫時壓暗手中的照明裝置，麗芙前進帶路，兩人飛快朝著礦洞深處追去。
礦洞內部蜿蜒曲折，嘗試幾次，衛星都無法有效掃描出正確地圖。
麗芙只能依據地面殘存的腳印繼續向前，可在礦洞內，能製造出類似痕跡的，顯然不只是那個疑似被拖進來的孩子——
人類指揮官退出第三個走錯的岔路口。
嘶嘶叫著的異合生物在槍彈的威脅下退回岔路口，另一邊，麗芙從第四個岔路口奔跑出來。
不是，那邊也只有異合生物……
假如被帶進來的真的只是一個孩子，每耽誤一分鐘，就有可能多一份風險。
齧齒鼠小隊在礦洞中探索許久，應該會有一份基礎地圖，再或者……他們有可能已經見到了那個孩子。
斷斷續續的盲音過後，齧齒鼠小隊的隊長弗萊歐接通了通訊。
……灰鴉小隊？你們是不是已經進礦洞了……？
有看到我們留下的標記嗎？
礦洞空曠，給對方的聲音增加了一層奇異的混響。
請傳輸給我們一份礦洞內的大致地圖，並請求定位權限，方便隨時通報位置。
地圖——
弗萊歐的聲音停頓片刻。
地圖已傳輸——權限……已開通。
……會每半小時相互……同步一次位置到終端……
……礦洞複雜……每小時……通報一次平安通訊……
沒問題。
代表齧齒鼠小隊的三個綠點，出現在了終端潦草地圖的另一邊。
你們那邊有看到孩子的蹤跡，或者聽到孩子的聲音嗎？
孩……子？
通訊中帶上了明顯的聲音噪點。
沒有看到什麼……孩子……齧齒鼠小隊……我們……現在大概在實驗室……區域。
這裡有些奇怪的……東西……
訊號太差了……
吱——
沙啞的白噪音過後，通訊斷開了。
怎麼會，我加裝過訊號加強儀器了……
麗芙疑惑地拍了拍終端。
……有可能吧。
點開終端，齧齒鼠小隊傳輸過來的簡易地圖上清晰地標註著礦洞中的岔路口和特殊地況。
在簡易地圖的幫助下，搜索的速度明顯快了許多。
指揮官，你說……他們為什麼要把孩子帶到這種地方來？
山洞漆黑，即使照明工具也無法窺見礦道全貌，這裡不是一個「遊玩」的好地方。
可能的情況有太多，只是稍一思索，就能至少想出三四種「理由」。
有可能是礦洞深處的實驗基地仍然在使用？
一個保育區……或是流浪者的孩子，消失了也不會被誰發現，無疑是最好的素體。
又或者是這個孩子聽到了什麼「秘密」？
368保育區內，有著一名機械體醫生，和幾個或許知道「意識海」，「進化」的人……可能是這個孩子聽到了什麼，又被他們發現？
還有……
可能性太多太多，一時間也無法判斷究竟「可能」是哪一種。
謎底總會在找到失蹤者的時候揭開。
……嗯。
麗芙蹙起眉毛，加快了腳步。
用於照明的暗淡光暈在岩壁上劃過，曲折礦道零零落落地分散在岩層中，像是蛛網一般糾纏著這塊土地。
岩壁上的礦晶散出肉眼不可見的粼粼光暈，異合生物……或是別的什麼生物，隱藏在巢穴深處，窸窸窣窣地蠕動著。
痕跡……誰在輕聲呢喃。
<M>他們</M><W>她們</W>仍然在追尋那些痕跡……
<M>他們</M><W>她們</W>在尋找……
在尋找……
尋找……那個……
囈語被迴盪在礦道中的清晰腳步聲淹沒。
穿過層層被人工開鑿出的岩洞，麗芙驚喜地在一處齧齒鼠小隊探索過的分岔路口有了新的發現。
痕跡清晰起來了，指揮官，在這裡！
她稍稍調亮照明工具，地面上，屬於孩子的腳印在灰塵中清晰可見。
一路行來，這些腳印並沒有向下深入，只是一味地在礦洞淺層反覆繞圈，就像是要讓誰迷失在這裡。
岔路角落，一處反光吸引了兩人的注意。
……是空中花園派發給保育區的補給包裝袋。
可回收包裝紙上，印著的日期是上個月。
再前進一個岔路口。
礦洞已然非常狹窄，連齧齒鼠小隊都沒有深入探索過這個方向。
沒有礦物，沒有資源，這裡或許只是一條從前礦工開鑿出來的，用於休息的角落。
雜亂無章的腳印踩踏著積壓的塵灰，他們看起來在這裡休息了一陣子……
他們從這裡分開，大人的腳印痕跡消失在那邊……
她指向一條隱藏在岩壁後的小路。
孩子的腳印……朝更深處去了。
朝著更深處的方向走了。
更深處的方向，是更漆黑的岩道。
……他們是遇到什麼危險，分散逃跑了嗎？
齧齒鼠小隊給出的地圖上標註著那條隱秘的小路，大約是礦工為自己鑿出的捷徑，那條路能夠繞過前面所有岔道，直接通往礦區大門口。
不管什麼情況，都不會有人……不會有大人讓孩童鋌而走險，走向未知的前路。
那孩子……
……為什麼？！
但368保育區不是會給8歲以下的孩子提供一部分額外補給嗎？
麗芙不可置信地看向前方，就在前方，黑暗的礦洞中，或許有一個孩子……剛剛因為「糧食」而被家人拋棄。
8歲以上的孩子，被判斷擁有初步「覓食」的能力，因當前物資稀缺，通常也不再發放額外的補給。
有家人的孩子，自然不會因為保育區停止發放額外的補給而被拋棄，一些富裕的保育區還會開辦學校或是保育中心，統一教養他們。
但假如這個孩子沒有家人，保育區也沒有更多餘力來關照他們呢？
……
麗芙緊緊抿住嘴唇，加快腳步。
孩子需要大量的食物。大量的食物，和大量的愛。
他們需要從食物和愛中汲取足夠的養分來支撐他們成長。
但顯然，這樣的時代，並不足夠支撐一個失去雙親的孩子在一個更加貧瘠的保育區長大。
這處岔路並沒有什麼值得被探索的部分，極少的礦物嶙峋交錯在岩壁上。齧齒鼠小隊在地圖上標註這處岔路為「沒什麼東西，異合生物都懶得在這裡做窩」。
前方的道路越來越暗，麗芙不得不反覆調整照明設施，以照亮前面的道路。
岩壁兩側朝中間擠壓著，後方越來越狹窄，兩人只能排成一列朝前走，鼻腔中縈繞著越來越濃厚的潮濕泥土腥氣……
滴答。
不知哪裡傳來了清晰的水聲。
指揮官，後面有什麼情況嗎？
麗芙驟然停下腳步，自己幾乎撞在麗芙的背上。
下意識從腰間拔出配槍，越過麗芙的肩膀指向前方——
在照明裝置的光暈中，藍色長髮的孩子手中抓著一枚鮮紅的野果，呆呆地站在道路盡頭。
！！！！
麗芙一怔，飛快地跑向了孩子的身邊。
你……你還好嗎？
將照明裝置放在一邊，麗芙迅速檢查著孩子的狀態。
……
小女孩在麗芙的懷中晃了晃，神色愣怔，還沒反應過來發生了什麼事。
呼……還好，沒有明顯外傷。
滴答。
岩洞中的鐘乳石上滴下渾濁的水滴，水漬在濕滑石塊上沿著青苔蔓延。
已經略顯黯淡的、屬於人類的照明燈光流星般從礦洞中劃過。
……
像是幽魂在扭曲蜿蜒的岩道中遊蕩，黏膩的、細碎的窸窸窣窣聲自巢穴深處傳來。
<M>他們</M><W>她們</W>找到了……
<color=FFFFFF>找到了……
……什麼聲音？
麗芙警戒地抬起頭，人類指揮官見狀也做出了反應。
指揮官，你有聽到什麼聲音嗎？
仔細側耳，岩洞中，除去腳步的迴盪和偶爾落下的水滴聲，似乎並沒有其餘的聲音。
人類的感官始終不及構造體，無論如何將注意力集中在耳朵上，都只能接收到周圍的聲音。
我……不太確定。
就像是在霧氣中突如其來的陌生感，「聽」到……或是「接收到」的聲音雜亂無章，甚至聽不懂究竟在「說」些什麼。
<color=ffffffff>那真的是「聲音」嗎？
先離開這裡吧。
還帶著孩子，<M>他們</M><W>她們</W>不能冒險。
礦洞中，三人的腳步逐漸走遠。
