烈日西偏，收斂了過分的熱情，多餘的熱氣藏進空氣中，化為難以覺察的焦灼。
維羅妮卡回來得很快，她疾衝速降，懸浮在半空。
我們必須馬上帶它們離開。
是紅潮，四面八方，幾乎包圍了大半草原。
這片世外之地也已經不再安全。空氣中的水分似乎已被蒸發殆盡。牽動喉頭的乾涸，不知是異常環境的示警，還是源自心底的不安。
荷彌涅！
返回獅群的臨時休憩地，維羅妮卡呼喚著母獅的名字，映入眼簾的狼藉應該是兩人所能想到的最壞情況。
雨季原本豐茂蒼翠的草原，此刻淪為草莖與泥濘發酵的黏著地毯，嶙峋的碎石不知曾經歷何等的暴虐，彷彿大地的白骨，裸露於土壤潰爛的血管旁。
這些潰敗的血管，是每一個炎日裡，用蔭涼庇護他們的金合歡樹殘枝。
死寂的草原，連鳥雀的聲響都被恐懼與擔憂吞噬，只餘那令人不安的低吟。
就像初遇的那夜一樣，維羅妮卡冷峻的面容上，是一雙充滿殺意的眼神。
她很快回想起了第一次看到這種食腐生物時的情景——當用長槍撥開凌亂的草叢時，如舊日重現般，幾隻在雄獅屍首上大快朵頤的鬣狗進入她的視野。
無需驅趕，維羅妮卡剛剛走近，暴虐的殺氣已讓鬣狗夾著尾巴一哄而散。
……
臥在泥濘中的是一隻已被啃食得面目全非的雄獅，維羅妮卡面無表情地凝視良久，才將視線投向了一旁的人類。
她不願意仔細辨認這隻獅子，卻必須承擔自己的責任，只能注視著人類的眼睛，在那壓抑的擔憂與安撫中，慢慢蹲下身，將手探向雄獅的鬃毛。
一縷似乎被特殊編結的鬃毛落到她的掌心。
此刻，那顆早已不會動搖的機械心臟也停轉了一秒，她不想低頭分辨，僵在那裡，拒絕確認這個結果。
……
沒有忽略維羅妮卡瞳孔細微的顫動，人類快步上前。維羅妮卡慢慢垮下的肩頭同樣讓自己心頭一緊，不願想到那個最壞的結果。
當鬃毛落入人類手中，雖然立刻為不假思索的慶幸感到內疚，自己也不免如釋重負地鬆了一口氣——那只是被泥漿糊成一縷的鬃毛，並不是自己親手扎的小辮。
心下一沉，意識到事情並不簡單，人類從終端中調出地圖，試圖透過定位器尋找埃珀斯的下落。
……
身後一片沉寂，維羅妮卡沒有做出任何回應。
順著維羅妮卡的面向看去，一隻幼獅爬進了自己的視線。
嗚……
是一隻斷了脊椎的幼崽，拖著半截血塊板結著泥巴的贅物，像一張浸透了鐵鏽腥氣的破毛毯。
它拖著長長的血痕向維羅妮卡靠近。
（那是……什麼……）
維羅妮卡不由自主地後退了一步，這一腳落在一塊黑色的泥濘中，那顆心也正墜入這樣的泥潭。
那不是什麼毛毯，而是它的後半截身體。
無需辨認，自己一眼就能認出來，這是母獅荷彌涅在繁殖季唯一成活的孩子，瑪蒂德。
警惕又敏捷的瑪蒂德。
儘管生命中已經經歷過無數悲劇，但這顆血肉的心臟，仍然會為這樣的痛苦顫抖。
小心地將它放平，從自己的急救包中取出腎上腺素與抗生素，緩緩注射進瑪蒂德的體內。
機敏的瑪蒂德總是不願意讓人摸到它毛茸茸的臉。這個小小的腦袋，此刻卻安靜地伏在自己掌心，似人般深深嘆了一口氣。
就像用盡了一生的力氣，鬆軟在自己懷中。
……
機械生命依然愣在原地，彷彿當機成了最普通的器械。
（那麼小的身體裡，怎麼會有這樣多的血液……）
她古怪地盯著殘缺的瑪蒂德。
這是她冷硬的機械人生中，親手照料過的生命，是戰鬥、血腥、憤怒之外……為數不多陌生的柔軟。
曾伏在鋼鐵臂彎中的柔軟幼崽，突然變成了這一生中最熟悉的東西——殘缺、災厄、悲劇。
（好奇怪……為什麼會這麼陌生……）
並非沒有見過更殘忍的境況，為什麼這一次會這樣陌生……卻又似曾相識。
大腦的算法瘋狂運轉，盡職盡責地解析著這具機械軀體主人的疑問。
她無法理解眼前的一切，也無法理解此刻的感受，而機械生命的本能，卻恪盡職守地要找出一切的緣由。
但這熟悉的邏輯運轉，只讓維羅妮卡感到恐懼，越試圖拼湊事情的緣由，越感到有什麼不可抗拒的偉力，正試圖剝奪她運轉的理智。
這是什麼？
她看向自己，用一種機械而無措的眼神——那是當事人也未必明白的傷痛。
自己從未如此清晰地意識到，維羅妮卡是與自己一般無二，能感受這個世界的另一種生命。
維羅妮卡是一個有感情的鮮活生命。腦海中的概念，變成了可觸摸的事實。
悲傷。這不是自己第一次在機械生命身上看到這種情緒，卻從未意識到它也會降臨在維羅妮卡身上。
是造物者的垂憐還是冷漠，這一刻，命運竟以痛苦與恐懼，向她宣告了愛的存在。
過往的陰霾一併襲來，試圖將她拖入更黑暗的煉獄。當維羅妮卡試圖擺脫這種無措，努力挪動腳步時，腳下那片黑色的黏膩，讓大腦劃過一道殘酷的靈光。
那是與泥濘混在一起的油狀物，有著機械生命萬分熟悉的味道。
這是人類載具使用的燃油。
人類。是那群流浪者。
她平靜地宣判。
維羅妮卡找回了自己的行動力，她快步走到自己身邊，摸索著瑪蒂德的身體。
很快，她找到了想要的證據——幼獅殘缺的後肢上，有一道槍傷。
孤獨……聯結的力量？我居然……真的……
競技場，航天城，過往的一幕幕在腦內翻湧。
居然真的想要相信……這些狗屁。
這個世界只由一個物種獨享的話，大概會是很孤獨……但也一定痛快得多。
她將長槍斜橫在身前，彷彿劃出一道天塹。
這就是你一定要從我手中救下的生命，只會帶來破壞和毀滅的生命。
這就是你說的，不能以偏概全的人類。
是的，不能以偏概全。
可惜，你才是那個「偏」，而這些人……都該死！！！
