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어두운 통로에 곰팡내가 가득했고, 눈앞의 탄흔, 움푹 파인 자국들 그리고 깨진 스크린과 뒤집힌 가구들이 이곳의 과거를 생생하게 말해주고 있었다.

뒷모습만 보이던 백발의 승격자는 태도를 칼집에 넣고 몸을 돌렸다.

하지만 실제로 NPC가 되고 나니 이렇게 자유롭지 못하다는 걸 깨달았지.

난 너희들이 설정해 놓은 속박 따위는 쉽게 벗어날 수 있지만, 이 세계는 너무 작아서 싸울 의욕도 나지 않더군.

게다가 너희들도 지금 큰 골칫거리가 있는 것 같은데. 흥, 자승자박이군.

알파는 자신의 현재 상황에 짜증 내지 않았고, 꼭 타파해야 할 상황이라고도 생각하지 않았다. 그저 현실을 받아들인 상태에서 단순히 지루함을 느끼고 있을 뿐이었다.

게임 데이터의 일부인 너라면, 그 BUG의 위치를 알고 있을 텐데.

이 BUG는 게임에 존재하는 데이터를 위협으로 보지 않아. 위험한 건 너희 같은 플레이어 계정뿐이야.

"파괴 정보"는 지금, 이 순간에도 새로운 데이터를 흡수하면서 성장하고 있어.

언젠가는 외부 데이터만 사냥하는 게 싫증 나서, 주변에 있는 더 손쉬운 존재들에게 눈을 돌릴 거야. 지금 우리와 함께 그들을 물리치는 건 너에게도 이로운 협력이야.

아니면 다른 걱정거리라도 있는 건가?

양측이 팽팽하게 맞서고 있을 때, 갑자기 익숙한 목소리가 알파의 통신 장비에서 들렸다.

직접 상대하는 건 피하는 게 좋을 것 같아. 난 일단 이중합 탑 근처에서 저들을 막아볼게.

루나는 서둘러 말을 끝내고는 알파가 대답할 틈도 주지 않고 통신을 끊어버렸다. 그쪽 상황이 매우 긴박한 듯 보였다.

알파가 했던 말은 저절로 무너졌지만, 그녀는 일행에게 추가 설명을 하지 않은 채 등을 돌려 바로 떠나려고 했다.

너희들은 이런 결과도 없는 싸움에 끼어들 필요 없다. 어서 게임에서 로그아웃하는 게 좋을 거야.

그래서 소스 코드에서 그 BUG를 제거해야만 안전하게 나갈 수 있어.

하지만 넌 우리와는 다르니까, 조심해라. 방어력을 무시하는 특수 몬스터를 만나면, 내가 처리하지.

시간이 없어. 출발하자.

루나가 혼자 부서진 건물 옥상에서 "적조"를 막아내고 있었다.

루시아의 추측대로 파괴 정보는 이제 외부 계정을 사냥하는 것에 만족하지 못하고, 맵에서 정보 밀도가 높은 이중합 탑과 "대행자"의 상태 정보를 가지고 있는 루나를 노렸다.

이런 고급 데이터가 삼켜지게 된다면, 게임 세계는 상상할 수 없는 변화를 겪게 될 것이다. 그래서 루나는 상황이 더 악화하지 않도록 롤랑과 라미아를 각 맵으로 보내 그것들을 막도록 했다.

알파가 여러 명을 데리고 도착하자, 루나의 얼굴에 순간 당혹감이 스쳤지만, 금세 상황을 파악했다.

흥, 어느 세계든 이 탑이 소용돌이의 중심이군.

너희가 이 귀찮은 적조를 막아준다면, 내가 언니와 탑 안으로 들어가서 저들을 해결할 수 있다.

하지만... 그래서 너다워.

미처 대응하지 못한 루나는 공중에서 급격히 추락해 적조에 빠질 뻔했다.

이곳의 루나는 진정한 대행자의 권능을 가지고 있지 않았다. 만일 현실과 같았다면 이런 정보 스트리밍 따위는 전혀 위협이 되지 않았을 것이다. 루나가 허상의 근원을 깨달은 순간, 극도로 불쾌한 표정을 지었다.

하지만 또 다른 허상들이 빠르게 달라붙으며, 무방비 상태인 루나의 등을 노렸다.

하지만 이내 그 붉은 액체는 다시 새로운 허상으로 뭉쳐져 셋을 향해 말없이 걸어왔다.

순식간에 적조 속은 그림자들로 가득 찼지만, 모두가 얼굴이 흐릿해서 알아볼 수 없는 허상뿐이었다.

"어떤 개체의 의지에도 속하지 않는 증오", 루나는 과거에 이런 적을 상대로 승리했었다.

심층 학습 논리는 획득한 자료로 충실히 재현하고 확장했다. 그리고 동시에 게임 세계에서만 구현할 수 있는 이점들을 정확하게 부여했다.

그래서 최종적으로 이렇게 까다로운 강적을 만들어낼 수 있었다.

알파, 이곳은 내가 막을 테니, 넌 루나와 어서 가.

시뮬레이션 된 적조가 루나에게서 관심을 거두고 루시아 주변으로 몰려들고 있었기 때문이다.

그제야 루나는 루시아가 이전에 보지 못했던 백금색 코팅 기체를 사용하고 있다는 걸 발견했다.

하지만 저들은 네가 혼자서 감당할 수 있는 상대가 아니야.

이번엔 반드시 내가 너희를 지켜줄게. 믿어줘.

루나는 고개를 저으며 알파의 손을 잡고 일행이 있는 곳으로 날아갔다.

루시아는 일행과 가까운 거리를 유지하며 뒤따랐다. 지휘관이 고개를 들자, 유성 같은 불빛들이 하늘을 가로지르다가, 찬란한 불꽃을 터뜨린 후 옆으로 날아가는 것이 보였다.

루시아가 허상들을 잠시 막아내고 있는 것 같았지만, 언제 붉은 이름의 몬스터들이 허상 속에서 다시 나타날지는 아무도 알 수 없었다.

리브와 리의 경고가 떠오르자, 마음이 다시 급해졌다.

흥... 그래도 네가 루시아 곁에 있었기 때문에 저렇게 성장했겠지.

하지만 정신 차려 보니 그건 벽이 아닌 거대한 붉은 이름의 몬스터였다.

그리고 이쪽은... 함께 싸운 지 오래됐는데, 날 실망하게 하지 마.

데이터로 복원된 가상 백야 기체의 출력은 이미 한계에 다다랐다. 게임 속이라 리브의 의식의 바다에는 부담이 가지 않았지만, 그녀의 움직임은 조금씩 힘에 부치기 시작했다.

이중합 탑 앞에 선 루나는 마지막 섬멸을 위해 손을 들어 올리려 했다.

루나는 허상들을 향해 오른팔을 높이 들어 올렸다.

먼지와 불빛 속에서 눈을 뜬 일행은 전에 마주친 거대한 붉은 이름의 몬스터가 눈앞에 보였다. 몬스터는 루시아와 함께 이중합 탑의 외벽을 뚫고 더 깊숙한 경계 밖 구역으로 돌진했다.

일행을 이중합 탑으로 호송하려던 루시아가 오히려 가장 먼저 탑 내부의 경계 밖 구역으로 떨어지고 말았다.

멀리 떨어져 있었지만, 가상 서염 기체에 노화의 흔적과 균열이 생기기 시작하는 것이 보였다. 하지만 루시아는 아머가 부서져 나가는 것에 아랑곳하지 않고 그 몬스터와 격렬하게 싸우고 있었다.

루시아의 정보가 실제로 사라진 건 아니다. 그녀의 기체가 노화되는 게 보인다는 건, 정보가 점점 "숨겨지면서" 우리가 "볼 수 없는" 상태가 되고 있기 때문이다.

내가 말했을 텐데, 이 게임 세계는 모든 이에게 각자의 규칙 제한이 있다. 설계자가 정한 경계를 넘을 수 없다는 것도 그중 하나지.

하지만 침식된 몬스터들은 이 제한을 쉽게 뚫을 수 있으면서도 규칙의 처벌은 받지 않는다.

루시아가 격리된 상황에서 앞으로 어떻게 행동할지를 어서 결정해야 한다.

너희는 이미 자신의 정체를 알고 있어. 그리고 우리를 돕는 게 너희가 말한 경계를 위반하게 된다는 것도 알고 있어.

이런 위험을 알면서도, 여기서 더 많은 부담을 짊어질 건가?

그건 어느 세계에 있어라도, 내 마음을 따르고, 내가 정말 하고 싶은 일을 한다는 거다.

그러니까... 더 이상 쓸데없는 대화는 그만하지.

너희가 어떻게 하고 싶은지만 말해. 내가 어떻게 행동할지는 내가 결정할 거니까.

알파와 루나의 표정은 살짝 긴장돼 보였다. 하지만 지휘관이 내릴 결정을 믿기로 했다.

이스마엘은 말없이 지휘관을 바라보았다. 지휘관이 할 말을 이미 알고 있다는 듯, 그의 입에서 직접 나오기만을 기다리고 있었다.

하지만 루시아의 위치 신호는 완전히 사라지지 않았고, 스크린에서 몇 초간 깜빡인 후 단말기와의 연결이 끊어졌다.

하지만 지휘관의 부탁을 들은 알파는 아무것도 없는 경계 밖 구역을 보지 않았고, 반대 방향인 이중합 탑 상층부로 향했다.

루나, 저 꼭대기의 골칫거리를 해결하고, 녀석들이 빼앗아 간 로그아웃 권한도 되찾아오자.

루시아는 너희에게 맡기도록 하지.

지휘관 일행이 떠난 후, 루나는 조용히 알파의 발걸음을 뒤따라갔다.