Story Reader / 외전 스토리 / 길고도 조용한 밤 / Story

긴 복도 양 옆에는 구조체 수술용 각종 의료장비들이 쌓여 있었다. 그것들은 인간을 수술하는 장비처럼 무균 처리할 필요는 없어 복도 양 옆에 아무렇게나 쌓여 있었다.

역원 장치를 안정시키는 특수 연결선 몇 개가 접이식 기계 옆에서 늘어져 있다. 그것들은 공격형, 보조형, 아머형으로 구분되어 있었다.

몇몇 조수들은 각자 필요한 장비를 고른 뒤 단말기로 접이식 기계의 안전 잠금을 풀고 각자 가야 할 점검실로 향했다.

장비를 이동시키니 장비에 가려져 보이지 않았던 복도에 새겨진 하얀 무늬가 반즈의 시야에 들어왔다. 그 무늬를 따라 올려다보니, 생명의 별의 그 거대한 표식이 새겨져 있는 걸 볼 수 있었다.

반즈는 그렇게 머리 위의 표식을 가만히 바라보았고, 반즈는 오랫동안 움직이지 않았다.

그 고요함은 반즈의 휴대용 단말기에 의해 깨졌다. 다급한 알림음이 단말기에서 울려 퍼지자 그는 단말기를 꺼내 잠시 지켜보다가 돌아서 긴 복도를 빠져나갔다.

하지만 전장에는...

대장의 비명 소리에 저랑 라테란은 두려움에 떨기 시작했습니다. 라트란은 소리를 지르며 침식체 무리를 향해 달려들어 대장을 끌어내려고 했죠.

저는 비명 소리를 들으며 도망쳤고, 뒤돌아보니 제 뒤에서 폭발이 일어나 제 몸은 파편과 침식체의 잔해로 찢어지고 폭발의 충격파로 인해 날아가 버렸죠.

그리고 전기 불꽃을 내뿜으면서 라테란의 머리가 제 발 아래로 굴러떨어졌어요. 그의 머리에서 순환액이 넘쳐 흘러나와 제 군화를 물들였죠…

몇 초 전까지만 해도 서로 이야기를 나누던 동료는 순식간에 고철로 변하고 말았죠. 극심한 통증은 온몸으로 퍼져나갔고, 몇 번이나 의식의 바다를 만져도 그 통증과 두려움은 사라지지 않았어요.

다른 소대가 오지 않았다면 저도 아마...

하지만 전 머지않아 새로운 부대에 배치될 거고 전장에 복귀하는 건 시간문제일 거예요... 그럼 저는 또다시 그 악몽 속으로 돌아가겠죠...

당연하죠. 거짓말 뒤의 진실을 본 뒤 저희는 결말을 알았어요.

인간을 위해 죽는 건 구조체가 저항할 수 없는 결말이지요.

다만 일찍 죽거나, 좀 더 늦게 죽거나 아니면 어디서 죽느냐의 차이만 있을 뿐.

이게 현실이에요.

이게... 현실이... 에요.

두 눈을 감으니 보인 것은 구조체가 거짓말을 안 뒤 절망한 표정, 바꿀 수 없는 결말, 그리고 교수가 마지막으로 남긴 입을 닫으라는 손짓이었다.

반즈는 눈 앞의 구조체를 위로하기 위한 단어를 찾아보려고 열심히 노력했다. 그러나 뇌리에 떠로는 단어들과 말들은 모두 하나의 답만을 가리키고 있었다.

다음에 버틸 수 없다면... 그냥 의식 회수를 가동하는 건 어떨까?

괴로움에서 벗어난 기체의 의식의 바다를 공중 정원으로 되돌려 놓는 거야.

마치 생전의 상태로 돌아간 듯 따뜻하고 편안할 거야.

후...

제가 바쁘신 의사 선생님을 붙잡고 너무 오랫동안 얘기했군요. 번거롭게 해드려 죄송합니다.

다음 번에는 우리가 생명의 별이 아닌 곳에서 다시 만나기를 바래요.