Story Reader / Affection / 노안·역려·그중 / Story
11:40 p.m.
공중 정원의 불빛은 이미 암담해졌고, 가상 하늘에는 별하늘이 대신 들어섰다.
이곳은 지상과 달리, 먹구름이 영원히 인간과 별하늘 사이의 간격을 덮을 수 없었다.
가상의 밤하늘에는 모든 별이 캔버스의 보석같이 반짝반짝 빛나고 있었고, 조금만 더 가면, 실제 행성이 비행선 창을 사이에 두고 드넓은 우주에 떠 있을 것만 같았다.
그것들은 매우 가까운 곳에 있었으며, 손을 뻗으면 닿을 수 있는 듯한 희망처럼, 한밤중의 사람들을 비추고 있었다.
노안은 도서관 임시 직원이 돼서, 수십 일 동안, 이 밤하늘을 바라봤다.
그는 훈련하지 않아도 될 때와 점검과 연구 협조에 협조하지 않아도 될 때, 이곳에 와서, 몇 안 되는 방문객들이 보고자 하는 책을 찾을 수 있도록 도왔다.
그를 보고 곧바로 걸음을 돌린 관계자도 있었지만, 도서관을 찾는 대부분 사람은 이 '임시 직원'의 비밀을 아직 모르고 있었다.
이곳도 시몬이 말한 것처럼, 손님이 없었다.
한가할 때는, 서비스 로봇을 따라 음료를 만드는 법을 배우기도 했고, 책장 속에 파묻혀 표지에 눈길이 가는 책 한 권을 골라 읽으면서, 과할 정도로 긴 시간을 보내고 있었다.
…………
시간은 조용히 자정 0시를 넘겼다.
노안은 손에 들고 있던 책을 내려놓고, 낮에 있던 실험에서 손상돼 아픈 어깨를 조금씩 주물렀다.
원래라면, 노안은 이런 적막한 심야에 훈련실이 한가한 틈을 타, 정해진 일정을 소화했지만, 지금쯤이면 익숙해졌어야 할 밤하늘의 어둠이 노안의 눈길을 사로잡았다.
인간으로 지구에 있었을 땐, 야심한 밤이면 항상 위험이 따랐다. 하지만 공중 정원에 오게 되자, 야심한 밤은 평온의 상징으로 변했다.
낮이 되면, 노안은 과학 이사회의 점검과 실험에 무조건 협조해야 했다.
그런 과정은 결코 수월하다고 할 수 없었다.
시뮬레이션 환경 테스트와 스트레스 테스트가 필요한 날에는 수많은 전투와 부상까지 따랐다.
오늘은 일단 좀 쉬자.
노안은 방금 읽은 책을 정리한 후, 이틀 전에 모은 종이를 꺼내 들어, 오랫동안 팬을 잡지 않은 손을 풀고는, 밤하늘의 석양빛을 그려보려고 했다.
저번에 그림을 그린 건, 망각자의 거점 근처였고, 야간 보초로 노안은 밤새 깨어 있어야 했다.
하지만 그때는 팬과 종이가 없었기에, 그을린 나뭇가지로 지면을 칠해서 시간을 보낼 수밖에 없었다.
다음에는...
종이에 그려진 선들은 조잡한 건물과 별하늘의 대략적인 방향으로 정렬돼 있었다. 노안이 좀 더 자세히 그리려던 순간, 멀지 않은 곳에서 갑자기 다급한 발소리가 들려왔다.
뼈에 생존 본능이 새겨진 것 같이, 노안은 막 완성한 초고를 손에 힘을 줘서 구겨버리곤 몸을 일으켰다.
어서 오세요!
상대방은 고개를 숙인 채 분주히 노안의 앞을 지나가, 곧바로 책장의 가장 깊은 곳의 구석으로 향했다. 늦은 밤 도서관에 직원이 있다는 것을 전혀 눈치채지 못한 것 같았다.
(그레이 레이븐 소대의 지휘관?)
오늘 수석님을 만났을 때, 왠지 수석님의 한계가 극에 다다랐다는 느낌이 들었어요.
보기에는 오랫동안 제대로 휴식하지 못한 것 같았어요.
(한밤중에 도서관에 오네.)
구석에 있는 사람을 보며, 노안은 시몬이 "괜한" 생각을 한 것이 아니란 걸 알아차렸다.
(확실히 상태가 좋지 않네. 방해하지 않는 게 좋겠어.)
노안이 다시 앉으려고 하던 그때, 또 한 명의 새로운 손님이 도서관에 들어섰다.
어서 오세요!
이 손님도 노안을 상대하지 않은 채, 무언가를 찾는 듯 주위를 두리번거렸다.
저기, 혹시 그레이 레이븐 소대의 지휘관님을 보셨어요?
이쪽으로 가는 뒷모습을 어렴풋이 본 것 같은데, 선배님을 만나고 싶어서요.
"선배님"이라는 단어를 언급하자, 노안은 그녀의 제복을 봤다. 그녀는 파오스 학원의 학생인 것 같았다.
그레이 레이븐 소대의 지휘관님 맞으시죠?
노안은 곁눈질로 가장 깊은 곳에 있는 구석을 봤다. 거기엔 피곤한 표정의 지휘관이 책과 단말기에 파묻혀 있었다.
…………
죄송해요. 저는 보지 못했어요.
알겠어요.
그녀는 실망한 모습으로, 고개를 저었다.
그 전설적인 수석 졸업생을 만날 수 있을 줄 알았는데.
다음에 또 오세요.
멀어져 가는 그녀의 뒷모습을 바라보며, 노안은 다시 자리에 앉아, 방금 "걷은" 종이를 꺼냈다.
그제서야, 노안은 자신이 당황한 사이에 무의식적으로, 또 그림을 구겨 놓은 것을 알아차렸다.
노안이 그림 그리는 것을 좋아하게 된 후로부터, 이런 습관이 생긴 듯 했다.
어렸을 때부터, 이런 "올바른 일이 아닌" 취미를 들키면, 야단맞기 때문이었을까?
…………
노안은 접대할 손님이 없다 하더라도, 지금은 근무 시간이므로, "그리지 말아야 한다"라는 자신의 잠재의식이 아직도 마음속에 남아 있었다.
청년은 가볍게 한숨을 내쉬며, 그 휴지 덩어리를 펴고는 손바닥으로 평평하게 눌렀다.
노안은 구석에 있는 지휘관을 보지 못한 것처럼, 방해받지 않는 평온을 지키면서, 구겨진 종이에 지금의 풍경을 계속 그렸다.
별하늘을 제멋대로 그린 낙서가 완성되었을 땐, 4시간이 넘게 흐른 후였다.
종이를 접어서 탁자 위에 놓은 후, 노안은 다시 누군가가 있는 구석을 바라봤다. 그 인간 지휘관은 여전히 책상 앞에서 고개를 숙이고 있었고, 그의 얼굴에 있는 피로는 시간이 갈수록 짙어졌다.
…………
노안은 일어서서, 바 카운터 안쪽에서 최근에 배운 레시피대로 열심히 음료를 만들고 있었다. 일에 너무 집중했었는지, 그레이 레이븐의 지휘관이 자신의 뒤에 왔는데도 전혀 눈치채지 못했다.
목소리를 들은 청년은 눈으로 볼 수 있을 만큼, 잔 든 손을 떨었다.
아니요. 그건 그냥 휴지에요. 죄송해요. 제가 치우는 걸 깜빡했어요.
그는 재빨리 다가와, 다시 자신의 그림을 구겨서 쓰레기통에 버렸다.
돌아가시려고요?
네, 이 잔은 제가 살게요.
혼자 조용히 있고 싶은 것처럼 보였고, 그녀도 급한 일은 아니었어요.
청년은 음료를 가득 채운 잔을 상대방의 앞에 놓았다.
지휘관님은요? 한밤중에 어떻게 도서관에 오셨나요?
그레이 레이븐 소대의 대기실은 여기보다 더 쾌적할 텐데요.
그들이라면… 그레이 레이븐 소대의 다른 세 대원을 말하는 건가요?
혹시 그레이 레이븐 소대의 다른 대원들이 걱정할까 봐, 혼자 도망쳐 나온 건 아니시겠죠?
청년은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
어떤 일도 지휘관님의 건강을 해치며, 해야 할 필요는 없어요. 소대원들이 지휘관님을 걱정하고 있다는 것을 아신다면, 소대원들에게 조금 의지하는 것이 좋을 것 같은데요.
그런가요?
그럼, 지휘관님은 지금 매우 건강하다고 생각하시나요?
앞에 있는 지휘관은 잔을 들고는, 근처 테이블에 앉아, 음료를 홀짝이며 대답하지 않았다.
노안도 따지지 않았고, 고개를 숙인 채, 다시 손 옆에 있는 책을 펼쳤다.
두 사람은 공중 정원의 가상 하늘이 하얗게 될 때까지, 오랫동안 침묵을 지켰다.
저에게 말씀해주신다면, 도울 수 있는 게 있을지 모르잖아요.
당신에게 도움받은 적이 있고, 지금은 할 일도 없는 놈이라, 당신을 기꺼이 귀찮게 해드릴게요.
고맙다고 해야 할 사람은 저예요. 지금 당장은 제가 시간이 좀 많아서요.
제가 하고 싶어서 하는 거예요. 전 당신을 돕고 싶어요. 지금 당장은 제가 시간이 좀 많아서요.
지금은 새벽 5시가 넘었으니, 지휘관님께서 이곳에 계속 계신다면, 그레이 레이븐 소대 대원들을 더 걱정하게 할 뿐이에요. 많은 일들은 쉬고 나서 얘기해도 되니, 일단은 가서 주무셔야 해요.
반 정도 남은 음료를 든 지휘관이 다가왔다.
지휘관은 그레이 레이븐 소대의 로고가 새겨진 노트와 잘 포장된 쿠키 하나를 건네줬다.
그것은 휴지일 뿐이에요. 걱정하지 마세요.
L 구역이요?
노안은 시몬 지휘관이 정례 회의에서 릴리안과 이 일을 언급했던 것이 생각났다.
L 구역에 가끔 쿠키를 파는 가게가 하나 있어요. 우연히 수석님과 구매한 적이 있는데, 정말 맛있었어요.
시몬 지휘관님이 그 일을 말한 적이 있어요. 지휘관님은 그곳의 쿠키를 정말 좋아하는 것 같더라고요.
지휘관은 웃음을 짓고는, 쿠키 하나를 더 꺼내 노안에게 건넸다.
네, 감사해요.
돌아가서 쉬셔야 하는 거 아닌가요?
안녕히 가세요.
좋은 밤 되시고, 푹 쉬세요.
하지만 작별 인사를 하고 몸을 돌려 나가려는 순간, 지휘관은 휘청거리며, 바 카운터에 쓰러졌다.
쓰러진 지휘관은 마시다 남은 반 잔의 음료와 함께 땅에 쓰러지고 말았다.
지휘관님?!
노안은 즉시 바 카운터를 넘어, 깨진 유리잔 옆에 쓰러진 지휘관을 일으켰다.
저혈당인가?
다행히 사고는 오래가지 않았다. 노안이 다음 행동을 취하기도 전에, 인간 지휘관은 의식을 회복했다.
괜찮으세요?
노안의 질문을 들은 지휘관은 바닥에 깨진 잔을 보고, 몇 초간 침묵하더니, 그제야 무슨 일이 있었던 건지 알아차린 듯했다.
과로 또는 저혈당인 거 같아요.
일단 일어나 보세요. 그리고 옆에 있는 유리 조각 조심하세요.
잠깐만요!
청년은 재빨리 지휘관의 손목을 잡았다.
죄송해요.
자신이 실례한 것을 알아차린 노안은 바로 손을 놓은 뒤, 고갤 숙여 사과했다.
일어설 수 있으면 됐어요. 바 카운터 뒤에 있는 각설탕을 조금 챙겨 드릴게요. 어서 가서 좀 쉬세요.
나머지는 제가 하면 돼요. 계속 이곳에 있으면, 그레이 레이븐 소대 대원들이 더 걱정할 거예요.
지휘관님도 소대원들이 걱정하게 하고 싶지는 않으시겠죠?
괜찮아요. 지휘관님 혼자서 괜찮으시겠어요? 제가 배웅해 드릴까요?
알았어요.
청년은 지휘관을 일으켜 세운 뒤, 돌아서서 고개를 숙인 채, 바닥에 있는 조각들을 청소하기 시작했다.
상대방의 발소리가 먼 곳으로 사라지고 나서야, 노안은 고개를 들어 도서관의 왼쪽 위를 쳐다봤다.
…………
책장의 구석에서 이곳을 주시하는 감시 카메라의 차가운 붉은 빛이 번쩍이고 있었다.
