Story Reader / Affection / 롤랑·희염·그중 / Story

초록색 지시등이 어둠 속에서 깜박였고 장비에서 규칙적인 전자음이 들려왔다. 길고 짧은, 또 멈추고 변화하는——이것은 누군가가 자신이 보낸 구조 신호에 응답하는 것이었다.

왜 상대방이 직접 통화를 하지 않는지 알 수 없었지만 우선 전자음의 주파수에 주의를 집중해 메시지를 해독하기 시작했다.

이 감옥 어디엔가 나와 같은 처지의 사람이 있다. 상대가 누구인지 정체를 알 수 없지만 이때 나는 안개 낀 바닷속에서 항로를 찾는 배처럼 필사적으로 그 방향으로 항해하려 하고 있었다.

그러나 전자음의 순서는 아무런 규칙도 없었다. 머릿속에서 몇 가지 암호화 방식을 배제하고 나니 잠시 미궁에 빠졌다.

모스 부호나 폴리비우스 암호인 줄 알았다. 하지만 어떤 방식을 사용하든 해독해낸 것은 의미가 불분명한 정보였다. 왠지 모를 익숙한 느낌이 연기로 얽힌 선처럼 마음속을 맴돌았다.

전자음은 여전히 끊임없이 흘러나왔고 적막한 실내에서 더없이 또렷하게 느껴졌다. 생각하는 동시에 손끝은 무의식적으로 탁자를 두드렸다.

두드리는 소리와 전자음의 삐삐 소리가 서로 얽혔고, 손끝의 두드리는 소리가 전자음의 리듬을 따라가 합주의 드럼 소리처럼 느껴졌다.

잠시만…… 드럼 소리?

이것은 테마 멜로디로 황금시대 영화인《Fort/da》에서 나온 것이었다.

영화에서 주인공은 터무니없는 누명을 써 감옥에 갇혔고, 어느 날 작업하던 중 실타래의 배치 순서가 수상하다는 것을 깨닫게 된다. 만난 적도 없는 또 다른 수감자가 남긴 메시지를 읽게 되었고, 정보를 교환하며 협력하여 탈옥에 성공하는 내용이었다.

스토리 속에 두 사람은 서로 통하지 않는 감방에 갇혀 있었고 근무시간도 엇갈렸다. 간접적으로 여려 수단을 통해 연락을 취할 수밖에 없었다.

이 멜로디는 영화 속 두 주인공의 첫 공식 '만남'에 처음 등장했다. 그들은 한 달 동안 만날 수 있는 최적의 시간과 장소를 정하고 교도소 어딘가에서 5분간의 아무도 눈치채지 못하는 교류의 시간을 갖는데 성공했고 두 사람의 탈옥 계획은 이때 정식으로 시작됐다.

그렇다면 상대방이 이 음악을 통해 나에게 전하고 싶은 메시지는 무엇일까?

잠시 고민한 끝에 단서를 '장소'에 집중시켰다. 이 멜로디가 나오는 장면은 극을 관통하는 하나의 결정적인 포인트였기 때문이었다 .

이런 의문을 품은 상태에서 다시 단말기에 손을 얹고 뇌 속 깊은 곳의 기억을 더듬으며 또 다른 메시지를 보냈다.

——내용은 더 이상 방금 전처럼 도움을 요청하는 메시지가 아닌, 그 멜로디 뒤에 이어지는 또 다른 소절이었다.

세 번을 반복하여 전송하자 장치에서 들려오는 전자음이 뚝 끊겼다.

침묵은 10초도 안 돼서 깨졌고 전자음이 다시 울렸다.

세 번 짧게, 세 번 길게, 세 번 짧게.

이번에는 상대방이 표현하고 싶은 뜻을 정확히 알았다.

이 또한 나의 추측일 뿐이었고 또 다른 함정일 가능성을 배제할 수는 없었지만, 내가 지금 얻은 정보는 움직이기에 충분했다.

아직 남은 하나의 의문이 해결되지 않았다. 상대방은 왜 이렇게 은밀한 방식으로 자신의 위치를 암시하는 걸까?

그러나 여기에 머물러서는 아무런 답을 얻을 수 없었고 내가 할 수 있는 일은 가능성이 있는 기회를 잡는 것뿐이었다.

임무 시작 전 반복적으로 확인한 침식체 신호 분포도와 앞에 놓인 평면도를 머릿속에서 겹쳐서 가장 안전한 이동 경로를 계획했다.

난 침식도가 낮은 A구역에 있었고 세탁실은 감염도가 높은 B구역과 연결되어 있었다. 지도를 보면 A구역의 교도관 사무실은 세탁실과 바짝 붙어 있었다.

여기에서 구조 요청이 온 것 같았다.

보낸 메시지가 예상치 못하게 보낸 이의 진정한 의도대로 해독되었다. 심지어 상대방은 똑같은 형식으로 응답했다. 이러한 예상치 못한 우연의 일치로 롤랑은 잠시 멍해졌다.

적어도 장난스러운 마음으로 그 멜로디를 두드렸을 때는 그런 상황을 전혀 고려하지 않았고, 누군가 호응해 줄 것이라는 기대도 전혀 하지 않았다.

그는 더없이 냉정한 구조자가 자신이 보낸 전혀 이해할 수 없는 암호를 듣고 어떤 혼란에 빠지고 어떤 행동을 할지 궁금할 뿐이었다.

예상 밖으로 혼란에 빠진 사람이 오히려 자신 같았다.

'목표 지점으로 이동하고 있습니다.'

상대방은 이 메시지를 남긴 뒤 어떠한 통신도 하지 않고 발신지를 떠난 것 같았다.

…… 정말 이쪽으로 올까? 아니면 무시하고 그냥 가버릴지도.

정말로 정체불명의 사람이 보낸 구조 신호에 응답하기 위해 위험 요소로 가득 찬 감옥에 오는 사람이 있을까?

의문이 생기려는 순간 롤랑은 이 답을 내렸다.

그런 사람이 있을 리가 없다고.

하지만…… 방금 통신에서 흘러나온 전자음은 롤랑에게 순간 '서프라이즈'에 가까운 감정을 불러일으킨 것은 사실이었다.

그가 얼마나 오랫동안 이런 느낌을 느끼지 못했는지 아무도 알 수 없었다.

그도 수없이 많은 기대를 해봤지만, 모든 결과는 절망으로 끝났었다.

그에게 '기대'는 그 자체로 혹독한 벌이었고, 머리 위에 매달린 다모크리스의 검이었다.

——비겁한 기도는 자신을 구할 수 없고, 겪어본 시련 또한 자신을 구할 수 없다.

그것이 그가 처한 현실이었다.

……

…… 만약 기다려 보면?