Story Reader / Affection / 비앙카·심흔·그중 / Story
대부분 사람에게 있어 남극은 지구의 최남단에 있는 적막한 극한 구역일 뿐이었다.
다양한 경로를 통해 얻은 인식만으로 이곳에 대한 온전하고 정확한 상상을 구축하기에 많이 부족했다.
이 순백의 세계를 직접 밟은 후에야, 비로소 자신이 보잘것없음을 뼈저리게 느낄 수 있었다.
비앙카와 함께 남극에 온 지 일주일이 지났다.
공간을 절약하는 차원에서 과학 기지의 숙소는 2인 1실로 운영되고 있었다. 비앙카의 동의를 얻은 후, 지휘관과 비앙카는 1실을 배정받았다.
탐사 부대는 외부 지원인 지휘관과 비앙카에게 일상적인 업무를 분장해야 했다.
마침 대부분 대원들이 랜턴호 복원 때문에 한창 바빠서, 일상적인 기초 작업을 수행하는 인력이 상당히 부족한 상황이었다.
그래서 둘은 지정된 장소 기후 데이터 모니터링, 물자를 수송하는 정비 부대를 위해 표식 설치, 그리고 간단한 생태 기록 등을 맡았다. 많은 기술이 필요 없는 작업이지만, 그 중요성 만큼은 의심할 여지가 없었다.
이런 것들은 현장 과학 답사를 해본 적이 없는 지휘관에게 충분히 도전적인 임무였다.
어찌 보면 구조체를 지휘해서 전투하는 것보다 몸과 마음이 더 피곤해진 것 같았다.
일어날 시간이에요. 지휘관님.
침대에 누워 잠깐의 휴식을 원하는 지휘관을 할 수 없다는 듯 바라본 비앙카는 몸을 굽혔다. 그리고 지휘관의 이마에 얹은 팔을 가볍게 흔들었다.
계속 이렇게 지체하면 오늘 아침 식사도 차에서 해결해야 해요.
세계에서 평균 고도가 가장 높은 대륙으로서, 잠재적인 고원 반응과 극도로 추운 날씨는 처음 이곳에 온 사람들을 괴롭혔다.
지휘관의 신체 수준은 우수한 편이지만, 짧은 시간 내에 이곳 생활에 완전히 적응한다는 건 무리였다.
지휘관님, 처음에 열정을 가지고 탐사 부대를 돕겠다고 한 건 지휘관님 아닌가요?
탐사 부대 사람들은 우리에게 끝없는 신뢰를 보내고 있어요. 그래서 우린 이 모든 일을 빈틈없이 해내야 해요.
진지한 표정으로 말을 마친 비앙카의 말투는 이내 부드러워졌다.
그래도 정말 몸이 안 좋으시다면, 오늘은 실내에서 쉬세요.
전 예정대로 오늘 배정된 답사 임무를 완수할게요.
누가 뭐래도 경험이 풍부하다고 자부하는 지휘관이었다. 단지 "기후에 적응하지 못했다"라는 이유로 임무에서 빠진다면, 파오스와 집행 부대의 체면을 깎는 것과 마찬가지였다.
지휘관은 침대에서 잽싸게 일어나 간단히 씻었다. 그리고 비앙카가 준비한 아침 식사를 먹은 후, 그녀와 함께 탐사차를 타고 오늘의 목적지로 향했다.
정비 부대의 대원들은 대부분 쇄빙선의 복구 작업을 진행하고 있어요. 그리고 탐사 부대의 대원들은 미티어 라이트 채취에 나설 예정이에요.
네. 남극은 유성 다발 지역으로, 이곳의 미티어 라이트 비축량은 매우 풍부해요.
인간이 아직 성간 탐사할 능력을 갖추지 못했을 때, 남극에서 미티어 라이트를 채집하는 건, 우주 공간의 물질을 획득할 수 있는 가장 경제적이고 간단한 방법이었어요.
수십만 년 전, 이곳에서 거대 유성 폭발의 입자 활동을 관측한 사람도 있다고 해요.
겉으로는 티가 안 나는 것 같지만, 사실 여기와 우주는 상당히 긴밀한 관계가 있더라고요.
임시 동원에도 불구하고 비앙카는 요 며칠 동안 계속 공부하고 있었다. 그리고 어느덧 남극에 대한 지식은 지휘관이 따라잡을 수 없을 정도가 됐다.
어쩌면 원래부터 이 분야의 지식에 관심이 있었던 거 같았다. 탐사 부대 대원들도 그녀가 새로운 지식을 받아들이는 속도를 보고 놀랐다.
네. 남극 대륙이 발견되면서부터 그런 소문이 돌았어요.
하지만 황금시대에 인간들이 극지 위성으로 남북극에 대한 대규모 공간 스캔을 진행했지만, 지구 외 생명체가 생존했다는 흔적은 찾지 못했어요.
그래서 아직까지는 픽션 소설이나 드라마에 그칠 수밖에 없는 설정이라고 생각하고 있어요.
정말 만나게 된다면, "재미있다"로 할 수 있는 화제가 아니죠.
지구에서 외계인을 관측할 수 있다면... 그건 퍼니싱 폭발과 같이, 이 시대 인류의 세계관과 인식을 뒤엎어 버리는 것과 다름이 없겠죠.
그런데 탐사 부대의 일부 대원은 이런 전설에 엄청 집착하는 것 같았어요.
어쩌면 언젠가 정말 대단한 걸 발견할지도 모르죠.
비앙카는 말도 안 되는 소리일지라도 진지하게 생각한 뒤 대답해 줬다.
정화 부대의 신분을 벗어던진 비앙카는 시종일관하게 타인을 존중하는 태도를 보였다. 그러다 보니 탐사 부대는 "전설의 지휘관"에 대한 동경보다, 비앙카를 향한 호감도가 신속히 늘었다.
그리고 당연하게도 그들 중, 어느 누구도 자신의 지식을 비앙카와 공유하는 걸 꺼리지 않았다.
약간의 좌절감을 느꼈으나, 그것보다 오히려 지휘관이 원하는 상황이라 기분이 좋았다.
그래도 오늘은 남극에 실제로 존재하는 생물을 착실하게 관찰해 봐요.
질문이 끝나기도 전에 지휘관의 머릿속에 답이 떠올랐다.
남극에서 사는 동물에 어떤 것들이 있냐고 질문한다면, 누구나 떠올릴 수 있는 동물이 있었다.
온몸이 검은색과 하얀색으로 "페인팅" 된 동물로, 눈으로 뒤덮인 해안가를 뒤뚱뒤뚱 걸어 다니곤 한다.
그리고 가끔 몸을 엎드린 채, 짧은 날개를 펴고, 빙판 위에서 자유자재로 미끄럼 탄다.
탐사차가 접근하기도 전에, 지휘관은 손을 유리창에 대고 뒤뚱거리는 귀여운 생물들을 뚫어져라 쳐다보았다.
지휘관님. 괜찮으세요? 혹시 눈에 눈이 들어간 건가요?
차에서 내린 비앙카는 카메라를 든 지휘관의 눈시울이 눈물로 반짝이는 것을 보고는 걱정스러운 듯 물었다.
황금시대에서는 "동물원"이라는 곳이 흔했지만, 식물 샘플조차 봉쇄된 온실에서 키우는 공중 정원에선 "동물원"이 존재할 리가 없었다.
때문에 오늘날의 사람들은 홀로그램 영상과 이미지 자료를 통해 펭귄에 대한 생물학적 지식을 배울 수밖에 없었다.
그리고 극소수의 인원에게만 수백만 년 전부터, 남극에서 정착한 "원주민"들을 두 눈으로 직접 볼 수 있는 귀한 특권이 쥐어졌다.
그 외에도 내심 좀 부럽다는 생각이 들었다.
인간 문명의 사각지대인 이곳만 퍼니싱에 침식되지 않은 깨끗한 땅으로 남아있었다.
이 펭귄들의 삶은 퍼니싱의 출현으로 인해 변하지 않았다.
"재난"에 직면하지 않아도 생존할 수 있는 건 대부분 인간의 권리였다. 하지만 지금의 인간은 아무 걱정 없는 펭귄들에게 위로를 찾을 수밖에 없었다.
몸집으로 판단했을 때, 이 무리는 남극 펭귄 중에서 몸집이 가장 큰 황제펭귄일 거예요.
최근이 황제펭귄의 번식기인데, 수컷 펭귄이 알을 품는 동안, 암컷 펭귄은 새로운 수역으로 이주해 개체군을 위해 먹이를 찾는 답니다.
우린 펭귄들의 활동을 방해해서는 안 돼요. 이건 <남극조약> 체결 이후, 쭉 지켜오던 관행이에요.
그래도 펭귄이 이주하는 모든 과정은 계속해서 기록해야 해요.
그건 남극 생태학적 변화와 비교하는 자료로써 상당히 큰 참고 가치가 있거든요.
큰 문제는 없을 것 같아요. 펭귄은 육지에 천적이 없어서 인간을 두려워하지 않아요.
펭귄 시점으로 봤을 때, 우리를 덩치 큰 동류로 착각할 수도 있겠네요.
지금은 펭귄들의 휴식 시간인 것 같으니, 발소리를 낮추고, 천천히 다가가 봐요. 지휘관님.
발뒤꿈치를 들고, 비앙카와 함께 천천히 펭귄 무리로 다가갔다.
하지만 최적의 촬영 거리에 다다르기 직전, 발밑에서 "찌걱" 하는 소리가 들려왔다.
비앙카의 발 부위 아머가 얇은 빙판을 밟으며 부서지는 소리가 났다. 그녀의 신규 기체는 각종 환경에서 비밀 임무를 수행하기 위해, 공중 정원의 최첨단 흡음재를 사용했지만, 아쉽게도 얇은 빙판은 설계자의 고려 사항에 포함되어 있지 않았던 것 같다.
비앙카의 얼굴에는 부끄러운 기색이 스쳐 지나갔다. 발소리를 낮추자고 한 건 본인이었기에 더 민망해하는 것 같았다.
죄송해요. 지휘관님... 제가 망쳤어요.
펭귄 여러 마리가 이쪽의 움직임을 알아차렸다. 하지만 펭귄들은 도망가지 않고, 뒤뚱거리며 이곳으로 다가왔다.
그렇게 네다섯 마리의 펭귄이 비앙카의 곁으로 몰려들었다. 펭귄들은 초롱초롱한 검은색 눈동자로, 신기한 듯 검푸른 인간형을 바라봤다.
지휘관님, 이제 어떡하죠?
차에서 내릴 때, 기체 대부분의 무장을 벗은 비앙카는 자신의 움직임이 펭귄들에게 피해를 주지 않을까 하는 걱정은 하지 않아도 됐다. 그냥 동물들의 친근함을 어떻게 대처해야 하는지를 몰랐을 뿐이었다.
지휘관님. 지금은 절 놀릴 때가 아니에요.
지휘관님. 타인에게 별명을 지어주는 건 좋은 습관이 아니랍니다.
비앙카는 지휘관을 향해 어쩔 줄 모르는 눈길을 보냈다.
알겠어요. 원하시는 대로 하세요.
하... 그렇다 치죠.
근데 의외네요. 펭귄들이 절 전혀 두려워하지 않아요.
그렇다면, 제 옆에 계셨던 지휘관님도 펭귄과 다름없는 것 같은데요.
그럼, "펭휘관님"이라고 불러도 될까요?
반격이 이렇게 빨리 올 줄은 예상하지 못했다.
단체사진이요?
이 카메라는 과학 탐사용으로 사용하는 거지만, 탐사 부대의 소대장이 지휘관에게 찍고 싶은 풍경과 사물을 발견한다면, 찍어도 괜찮다고 했었다. 탐사 부대도 종종 그렇게 한다고 했다.
이런 취미 생활이 없었다면, 수십 년 동안 이곳에서 주둔하면서 외로움을 견디지 못했을 것이다.
알겠어요.
고개를 숙여 잠시 생각한 비앙카는 고개를 끄덕였다.
비앙카가 거절할 줄 알았는데, 이렇게 흔쾌히 승낙할 줄은 몰랐다.
그럼 부탁드릴게요. 지휘관님.
비앙카는 자신과 펭귄이 동시에 카메라 속에 담길 수 있게 반쯤 쪼그렸다.
펭귄들은 신기한 듯 비앙카를 관찰했다. 반대로 비앙카는 펭귄들의 일거수일투족에 매료됐다. 그녀는 천천히 자기 손가락을 뻗어, 펭귄의 보송보송한 털에 닿기 직전까지 갔지만, 자제하며 손을 거뒀다.
그런데 바로 그때, 눈앞에 있는 펭귄 한 마리가 갑자기 뾰족한 부리로 비앙카의 손가락을 물었다.
비앙카의 기체는 펭귄에게 물린다고 해서 다치지는 않았다. 자신이 돌보다 더 단단한 물건을 물었다는 것을 의식한 펭귄은 의아하면서도 이해가 안 간다는 듯 고개를 갸웃거렸다.
풉.
그 모습을 본 비앙카는 참지 못하고 가볍게 웃었다.
지휘관도 이 흔치 않은 순간을 놓치지 않았다.
네?
비앙카가 지휘관을 올려다본 순간, 무심코 흘렀던 웃음이 가시지 않았다.
"찰칵" 셔터를 과감히 눌렀다.
지휘관의 갑작스러운 "습격"에 비앙카는 어리둥절해했다. 비앙카가 상황 파악이 되었을 땐, 이미 지휘관이 찍은 사진을 확인하고 있었다.
지휘관님. 보통 사진 찍기 전에, 먼저 "3, 2, 1" 카운트다운을 하지 않나요?
지휘관님. 카메라를 저에게 주시죠.
웃으면서 일어선 비앙카가 지휘관을 향해 손을 내밀었다.
비앙카는 웃고 있었지만, 왠지 방금 펭귄들을 보며 웃었던 것과 많이 달랐다.
저도 삭제할 생각은 없어요.
지휘관님도 펭귄들과 사진 찍고 싶으시죠?
저만 찍는 건 좀 그래서요.
비앙카의 제안에 따라, 카메라를 그녀 손에 쥐어 줬다. 흥분되서 그런지 체온이 덩달아 높아졌다.
하지만, 지휘관이 펭귄 쪽으로 첫걸음을 내디딤과 동시에...
가가가가~가~가가가~!!!
펭귄들은 비앙카의 곁을 떠나, 뒤뚱뒤뚱하며 무리 속으로 돌아갔다. 그중 한 마리는 너무 급하게 뛰다가 얼음 위에서 넘어지기도 했다.
지휘관이 몇 걸음 접근하는 걸 보고 황급히 도망친 모양이다.
하...
순간이긴 했지만, 곁눈질로 비앙카의 반응을 봤다. 비앙카는 손으로 자기 입술을 가린 채, 소리 없이 웃고 있었다.
하지만 지휘관이 고개를 돌렸을 때, 비앙카는 또 평소의 표정을 짓고 있었다.
유감이에요. 지휘관님. 펭귄들에게 미움을 산 것 같네요.
비앙카의 말투가 진지한 나머지, 지휘관은 자신을 비웃는 것인지, 위로하는 것인지 분간할 수 없었다.
하하~ 지휘관님. 지금 동물한테 화내는 건 아니시죠?
다음을 기다릴 수밖에 없을 것 같아요.
일단 지금은 생태 기록에 필요한 사진을 서둘러 찍죠. 임무 진척을 지연시키는 건 좋지 않아요.
펭귄의 휴식 시간도 곧 끝날 것 같아요.
지휘관과 비앙카가 본격적으로 촬영에 필요한 장비를 다 설치했을 무렵, 펭귄들은 서서히 모여들기 시작했다. 그리고 하나의 큰 무리를 이루더니 다음 목적지로 향했다.
촬영과 기록은 일사불란하게 끝났다. 펭귄이 이곳을 떠날 무렵, 지휘관과 비앙카도 장비를 정리하기 시작했다.
그 순간, 지휘관의 시선이 멀지 않은 곳에 홀로 있는 또 다른 그림자에 이끌렸다.
무리에서 벗어난 펭귄 한 마리가 펭귄들이 이주하는 경로를 이탈해, 뒤뚱거리며 먼 곳의 빙산들을 향해 느리게 걸어갔다.
그리고 되돌아올 기미가 전혀 보이지 않았다.
……
탐사 부대 대원들이 설명해준 적이 있는데... 펭귄 이주 시기가 되면, 이런 현상이 자주 발생한답니다.
간혹 먹이가 풍부한 빙원의 변두리에 가지 않고, 자신의 서식지에도 가지 않는 펭귄이 있다고 했어요.
펭귄은 무리에서 벗어나, 광활한 남극 내륙을 향해 계속 전진하고
끝없는 빙야를 걸으면서, 빙산을 하나둘씩 넘겠죠.
하지만 수천 킬로미터 여정의 끝에서 펭귄을 기다리는 건 굶주림과 죽음뿐이에요.
과거 누군가 이런 행동을 보인 펭귄을 서식지로 데려오려고 했지만, 인간이 떠나면 바로 방향을 바꿔서 빙산 내륙으로 향했어요.
그건...
비앙카는 고개를 저었다.
환경 악화, 자기장 혼란, 천적, 새끼의 죽음 등...
사람들은 많은 추측을 제기했어요.
하지만 정답을 아는 사람은 아무도 없죠.
왜 스스로 확실한 죽음을 향해 나아가는 걸까?
동료, 먹잇감, 휴식도 없다.
망설임과 두려움이 없고, 움츠러들지도 않는다.
끝도 없고, 경계도 없고, 종점도 없다.
생존 의지가 동물의 최대 본능이라고 생각했던 인간들은 이런 행동을 이해할 수 없었다.
전 펭귄들이 죽음을 바라는 게 아니라고 생각해요.
곧은 방향으로 조금의 주저도 없이 나아가는 거라면
그만큼 무언가를 추구한다는 거겠죠.
다만, 그건 무리에서 다른 펭귄과 함께 한다고 해서 이룰 수 있는 건 아닐 거예요.
그렇기 때문에 혼자서 여정에 올랐을 거예요.
손을 든 비앙카는 시선의 경계에 있는 하얀 산들을 가리켰다.
어쩌면...
저 끝없는 하얀색 뒤에는 펭귄이 어떻게든 보고 싶어하는 것이 있을지도 모르죠.
이건 그 펭귄만의 "순교"일 거예요.
다른 사람들이 이해할 수 없다고 해도, 괜찮다고 생각할 거예요.
음...
괜히 엉뚱한 말을 많이 해서 죄송해요.
제 나름대로 동물의 행동에 상상했던 의미를 부여해 봤는데, 이것도 일종의 오만이겠네요.
가요. 지휘관님.
비앙카는 자신의 감정을 가다듬고, 지휘관을 향해 미소를 지었다.
이곳에 너무 오래 머물게 되면, 다음 임무에 지장이 있을 거예요.
그렇게 말한 비앙카는 장비를 정리하고, 주차한 장소로 걸어갔다.
지휘관의 시선은 빙산을 향해 나아가는 펭귄에게 잠시 머물렀다.
뒤뚱거리는 자세는 왠지 돌아오지 못할 여정에 오르는 것 같지 않았다.
카메라를 들고, 한참을 망설였다.
결국, 이 장면은 찍지 않기로 결정했다.
그리고 카메라를 목에 걸고
멀어져 가는 그 반듯한 뒷모습을 쫓기 시작했다.
