좋은 아침이야, 비앙카.
어제 예습은 했어? 오늘 수업에서는...
아니, 그런 불길한 이야기는 하지 말라고.
그다음엔 어떻게 됐냐고? 다음은... 그는 그렇게 죽었어.
맞아. 그는 그렇게... 머리를 물어뜯겼어.
열차가 굉음을 내려 지나갔다.
비앙카...
익숙한 목소리가 비앙카의 이름을 부르고 있었다.
[player name]... 지휘관님?
저는 분명... 해양관에 있었는데요?
혼돈의 시야 속에서 바다와 하늘이 하나가 되더니 폭풍 전야처럼 어둡게 보였다.
으음... 의식의 바다 편차로 인한 시각 오류인 건가요?
지휘관의 모습이 비앙카의 시각 모듈 경계에 흐릿하게 나타났다가, 갑자기 허공에 나타난 비행기 계류장 같은 곳에 있는 것 같았다.
그건 의식의 바닷속 환각과는 상관없었다.
열대어를... 조심하세요. 해양관의 적조가...
승격자를 조심하세요...
대장님...
대장님, 대장님!
쿨럭...
입안에 맴도는 순환액의 떫은맛이 좀처럼 사라지지 않은 채, 흐릿한 의식이 무거운 몸으로 돌아왔다.
실프...
간신히 앞에 있는 대원을 알아본 비앙카는 목구멍에 걸린 끈적한 순환액을 뱉어내며, 은근히 통증이 전해오는 의식의 바다를 안정시키려 애썼다.
"조금 전은 의식의 바다의 환각이었을까? 하지만 [player name] 님의 목소리가 왜 그렇게 생생했을까?"
이런 의문을 깊이 생각할 여유도 없이, 의식의 바다의 통증이 조금 가라앉자, 비앙카는 즉시 현재 상황을 물어봤다.
1층으로 철수한 건가요?
아닙니다.
그럼, 우리는 지금...
대장님, 현재 상황이 매우 안 좋습니다.
...
누군가 해양관 안의 적조를 조종하고 있습니다. 게다가 상대방은 이 건물의 구조를 매우 잘 알고 있는 것으로 판단됩니다.
우리는 해양관 지하 2층에 자리 잡고 있고, 계속 후퇴할 수밖에 없는 상황입니다. 1층으로 가는 길은 적조로 봉쇄된 것 같습니다.
...
통신은요? 공중 정원과 연락은 되나요?
연락이 안 됩니다. 이곳의 퍼니싱 농도가 너무 높아서 간헐적으로만 메시지를 전송할 수 있습니다.
고개를 숙인 비앙카가 기체 상태 데이터를 불러냈다.
온통 빨간색이었다.
장시간의 후방 엄호로 인한 고강도 전투 때문에 비앙카는 적조의 침식에 저항할 힘이 없는 상태였다. 최대한 난민들과 정화 부대 대원들을 보호하기는 했지만, 비앙카의 의식의 바다에도 조금씩 편차가 발생하기 시작했다.
하지만 지금은 의식의 바다가 안정되기를 기다릴 상황이 아니었다.
붕대를 주세요.
순환액이 가장 많이 새어 나오는 상처 몇 군데를 간단히 묶은 비앙카는 주변 상황을 확인하기 시작했다.
이곳은 해양관의 지하 관람 로비인 것 같았고, 양쪽 대문은 꽉 막혀 있었다. 하지만 소량의 적조가 여전히 끈질기게 문틈으로 스며들어오고 있었다.
다닥다닥 붙어 앉은 난민들은 온갖 잡동사니를 들고 중얼거리며 기도하고 있었다. 정화 부대 대원들은 한쪽에서는 경계를 서고, 다른 쪽에서는 짧은 시간을 이용해 서로서로 붕대를 감아주고 있었다.
단말기를 들어 올린 비앙카는 잠시 고민하다가 녹화 버튼을 눌렀다.
정화 부대 대장 비앙카입니다. 제3 구조 소대를 이끌고 해양관에 진입했으며, 지금 네 번째 임무 정보를 저장합니다.
이 영상이 저장된 칩은 현 위치에 두고, 이후 진입하는 이들이 단서와 진행 방향을 찾을 수 있도록 명확하게 표시하겠습니다.
지상 2층 해양관 탐색에서는 제1 구조 소대와 제2 구조 소대의 행방에 대한 단서를 찾지 못했습니다.
이후 저희는 조사 과정에서 승격자의 활동을 우연히 확인할 수 있었습니다. 승격자는 지하 수로를 통해 해양관 최하층의 대형 저수지에 대량의 적조를 축적하고, 이를 이용해 지속적인 공격을 감행하고 있었습니다.
퍼니싱 농도가 너무 높아요. 적조예요.
공기는 차갑고 음산했으며, 축축한 흙냄새가 후각을 마비시켰다. 비앙카가 이끄는 소대가 해양관 지하 1층에 막 진입하려던 참이었다.
이곳에 들어서자마자 비앙카 일행은 공격을 받았다. 끈적한 짙은 액체가 사방으로 흘러나왔고, 적조에서 끊임없이 생성되는 기형적인 이합 생물들이 구조 소대를 공격했다.
무인 정찰기를 전방에 배치하세요. 그리고 적조가 누출되는 정확한 위치를 탐지...
너라면... 또 다른 실험 효과가 있을지도 모르겠군.
적조 뒤편에서 보라색 머리의 모습이 순간 스쳐 지나갔다.
누구지? 모습을 보여라!
그냥 실험일 뿐이야. 얌전히 협조하면 아프지는 않을 거야.
주위 하수도 출구를 경계하세요!
윽...
！
후퇴하세요! 제가 후방을 맡을게요.
이렇게 추격전을 여러 차례 겪은 후, 저희는 승격자에게 "내몰려" 현재 지하 2층 중간 정도로 추정되는 현 위치까지 오게 되었습니다.
하지만 다행히 저희는 여기서 제1 구조 소대와 제2 구조 소대의 수색 목표를 찾을 수 있었습니다.
적음신계의 신도들과 그들의 지도자인 그레이스를 찾았습니다.
아아아아!
비명이 영상 촬영을 중단시켰다. 비앙카는 손에 들고 있던 단말기를 옆의 정화 부대 대원에게 던져주고, 곧바로 지팡이검을 휘둘렀다.
적조가 끈적하게 비틀어지며, 알 수 없는 헛소리들이 적조 표면의 거품들 사이로 터져 나왔다.
그런 ▂█▇▃ flag █▇ 하지 말라고.
맛이▃▇▃▇여전히▃██▇▃노리▇▃█스...
...
측면에서 나타난 실프가 마지막 적조의 촉수를 베어 냈다.
실프, 고마워요.
괜찮아요.
그럼 이제 계속 앞으로 나아갈 건가요? 아니면 뒤로 철수하실 생각인가요?
우선 철수할 방법을 꼭 찾아야겠어요. 적음신계 신도들은 전투에 참여할 수 없으니, 앞으로 나아가서 탐색하는 건 괜한 희생만 초래할 뿐이죠.
하지만 아직은 이곳에 먼저 도착했던 두 구조 소대와 센 부대장을 찾지 못했습니다.
신도들부터 지상으로 대피시키고, 지상에서 대기 중인 대원들과 합류하도록 하죠.
임무는... 어떻게든 완료할 수 있겠죠.
알겠습니다.
실프는 후드를 내리고 더 이상 말하지 않았다.
둘의 대화가 끝나기를 기다리고 있었던 그레이스는 옷깃을 살짝 비비며 애써 자신의 존재를 알리려 했다.
비앙카... 대장님?
짙은 녹색 머리의 여성이 기이한 장식의 막대기를 쥔 채 어떻게 말을 꺼내야 할지 고민하는 듯했다.
위험을 무릅쓰고 들어와 저희를 구해주셔서... 감사합니다.
조금 전에 때맞춰 제어실 갑문을 열어주셔서 고마웠어요.
그레이스는 황급히 고개를 들었고 마침 비앙카와 시선이 마주쳤다. 그러자 그녀는 한 걸음 뒤로 물러나며, 어색하다는 듯 손에 든 막대기를 만지작거렸다.
죄송합니다.
적음신계의 신도들이 제어실의 갑문을 열어준 건 맞지만, 애초에 이 갑문을 의도적으로 닫아버린 것도 그들이었다.
그레이스는 지하 2층 제어실에서 감시 카메라로 새로운 구조 소대를 발견했고, 신도들을 이 로비로 유인한 뒤 제어실에서 갑문을 닫아버렸다.
구조 소대 대원들은 분명 이쪽으로 올 터이니, 그레이스가 그들이 도착하는 순간에 맞춰 작은 인정을 베풀어 갑문을 열어준다면...
그레이스는 의심하고, 두려워하면서도 이 힘에 의지하고 싶은 마음을 억누를 수 없었다.
여기 들어온 지 얼마나 됐죠?
비앙카는 그레이스의 사과에 담긴 여러 의미를 무시한 듯 단도직입적으로 질문을 던졌다.
비앙카가 더 이상 추궁하지 않으리라 짐작한 그레이스는 작은 목소리로 대답했다.
최소 열흘은 된 것 같아요.
이른 아침에 들어왔는데, 시계가 고장 난 뒤로는 배가 몹시 고플 때마다 막대기에 세로줄을 그었어요.
중간에 배고파서 기절했을 때가 있어서 오차가 있을 수 있지만... 대략 열흘 정도 될 거예요.
열흘이요...
센... 아니. 공중 정원에서 지원하러 온 제1, 제2 구조 소대를 만난 적이 있나요?
제1 구조 소대는 만난 적이 없어요. 제2 구조 소대라면... 센... 그 파란 머리의 구조체를 말씀하시는 건가요?
맞아요. 혹시 센을 찾을 만한 단서를 가지고 있으세요?
죄송합니다... 당시 센이 소대를 이끌고 그 승격자 앞을 막아섰는데, 저희는 도망칠 수밖에 없었어요.
...
그 후로 저희는 지하 2층 제어실에 숨었지만, 여긴 온통 괴물들뿐이고, 음식도 거의 바닥나서...
괜찮아요. 여러분은 무사히 지상으로 나갈 수 있을 거예요.
죄송하다는 것 말고는 드릴 말이 없네요.
그레이스는 불안하게 중얼거렸다. 비앙카가 전투 능력이 있는 대원들만 데리고 떠날까 봐 두려운 모양이었다.
제가 도울 일이라도 있을까요? 예를 들어...
저희도 나서서 길을 찾아볼 수 있어요! 아니면... 아니면 다른 뭔가를...
마음은 고맙지만, 그럴 필요 없어요. 지금은 누군가의 희생으로 길을 열 필요가 없거든요.
모두 살아서 지상으로 돌아갈 수 있는 방법을 찾을 겁니다.
단말기에서 지도 정보를 불러낸 비앙카는 눈을 가늘게 뜨고, 붕괴한 구역과 적조가 덮인 지역을 피해 안전한 길을 찾으려 애썼다.
관제실에서 검은 옷차림을 한 대행자가 감시 화면을 주시하고 있었다.
...
사람이 점점 많이 모이고 있습니다, 선생님. 적조를 풀어 그들을 좀 흩어놓을까요?
조금은 더 시끌벅적해도 괜찮겠군.
본·네거트의 말투에는 쉽게 눈치채기 어려운 혼란이 스며들어 있었다.
선생님, 그 말씀은...
괜찮다.
잡음 속에서 어떻게든 명확한 판단을 하려는 본·네거트는 검지로 가면을 어루만지며, 생각에 잠겼다.
센은? 융합은 잘 진행되고 있나?
예상했던 것보다 성공적입니다. 센이 그레이스보다 이합 인간형 융합에 더 적합한 것 같습니다.
...
미묘한 착란감이 본·네거트를 불편하게 했지만, 정보를 아무리 자세히 정리해 봐도 명확한 오류는 찾을 수 없었다.
하지만 본·네거트는 무언가가 조금씩 자신의 통제에서 벗어나고 있다는 것을 감지할 수 있었다. 그것은 추측하기 어렵고, 심지어 구체적으로 위치조차 특정할 수 없는 시점부터 시작되었다.
"탑"이... 본·네거트와의 연결을 끊고 있었다.
이 "결과"를 깨달은 후, 본·네거트는 모든 수첩을 다 뒤져봤다. 하지만 "탑"이 연결을 끊을 것이라는 구절은 어디에도 찾을 수 없었다.
수없이 많은 기록을 찾아본 본·네거트는 모호한 단서를 발견했다. 변화의 계시는 여기... 카퍼필드 해양 박물관에 있는 것 같았다.
하지만 대체 무엇이 변한 것일까?
실체를 파악할 수 없는 통제 불능의 감각은 거대한 코끼리에 숨어 있는 작은 벌레처럼 본·네거트의 계획에 영향을 주지는 않았지만, 그의 마음을 계속 어지럽히고 있었다.
원인이 무엇일까? 해저 요람이 성공하지 못한 탓일까? 아니면 탑 내부에 어떤 변고가 생긴 것일까? 아니면...
이것은 본·네거트가 통제할 수 없는 첫 번째 "예외"였고, 그가 처음으로 자신의 시야 밖에 무언가가 존재한다는 것을 깨달은 순간이기도 했다.
그것은 우주 전체를 덮을 만큼 커서, 본·네거트의 감지를 흐리게 할 수 있었고, 황혼 속에 존재하는 벌레처럼 작아서 입김만 불어도 비행 궤적을 방해할 수 있을 정도였다.
본·네거트는 "미지"가 가져다주는 주저함을 생생하게 느끼고 있었다.
혹사는 본·네거트의 요구에 따라 실험 진행 상황을 계속 보고하고 있었다.
선생님, 센과 이합 인간형 잔해의 융합 상태가 매우 좋습니다. 이를 기반으로 더 강력한 의식을 이 적조에 봉합할 수 있다면, 더... 완벽한 생물을 잉태할 수 있을 겁니다.
예를 들면, 그 정화 부대의 대장 정도면 좋을 것 같습니다.
...
더 완벽한 생물은... 더 많은 가능성을 의미하죠. 그렇지 않습니까? 선생님.
그렇지.
미묘한 불쾌감이 아직 존재했지만, 대행자는 이런 통제 불능의 감각에 대응하는 방법을 생각해 놓은 상태였다.
"탑"만 강림할 수 있다면, 모든 것은 계속 추진될 수 있을 것이다.
"탑"이 지정된 시간에 강림하지 않는다면, 본·네거트가 "탑"을 이곳으로 불러내면 됐다. 그리고 그런 수단을 그는 한 가지만 가지고 있는 것이 아니었다.
가서 실험을 계속해. 그리고 양들을 네 무대로 몰아넣어라. 실험할 시간은... 아직 많다.
본·네거트는 혹사의 말을 묵인했다.
카퍼필드 해양 박물관은 여전히 그들의 통제하에 있었고, 그들에게는 충분한 시간이 있었다.
