공중 정원 소속 물류창고
보육 구역
15:30
악보 너비: 0
EMP에 가까운 반격 신호가 아이라의 동작을 일시적으로 방해했다. 곧이어 적의 움직임으로 발생한 짙은 안개가 시야를 가렸다.
신호가 약해지고 있어. 도망가려는 것 같아!
지휘관은 전술 가방에서 추적용 및 로봇 교란용 장비를 꺼내 들고, 안개를 헤치며 기억 속 적의 위치로 돌진했다.
지휘관, 조심…
걱정 섞인 경고가 끝나기도 전에, 아이라의 목소리가 갑자기 끊겼다. 어느새 소리마저 사라지고, 귓가엔 적막만이 맴돌았다.
양손에는 아무것도 닿지 않았고, 자기방어와 반격 전술도 실행할 수 없었다. 힘을 모았다가 날린 주먹은 마치 솜뭉치를 친 것처럼 텅 비어 있었다.
지휘관은 재빠르게 뒤로 물러나 도구를 회수한 뒤, 총구를 들어 올렸다.
하지만, 아무 의미 없었다. 짙은 안개만이 천천히 흐르고 있을 뿐, 어떤 반응도 일어나지 않았다.
몇 초간 멈춰 서 있던 지휘관이 다시 한 걸음 앞으로 나아가려던 그 순간, 안개와 공기가 마치 시간이 멈춘 것처럼 고요해졌다.
공중 정원 소속 물류창고
보육 구역
15:30
악보 너비: 0
?
?
?
악보 너비: 2
조심스럽게 불러보았지만, 아무런 대답도 없었다.
지지직...
교외 별장
파스트 도시
15:30
악보 너비: 2
파스트 도시 교외 별장 15:30 악보 너비: 2
굉음이 울리며 거인이 쓰러지자, 그 충격에 주변의 나무들까지 함께 무너져 내렸다.
이노이·후아의 선봉대이자, 그녀의 갑주를 1:1로 복제한 워커가 쓰러졌지만, 이리스의 얼굴에는 기뻐하는 기색이 전혀 없었다.
내가 보낸 선물은 마음에 들어? 설마 내가 눈치채지 못했을 거라 생각한 건 아니겠지?
도대체...언제…
뭘?
내가 너희들 역사에 손대는 걸 막으려고, 복제된 시간 구간에 조각을 만들어 우리 둘을 가둔 일?
꽤 훌륭한 발상이었지만, 아주 번거로웠을 거야. 조각이 안정적으로 유지되려면 이 시간대의 모든 역사가 안정적으로 순환해야 하니까 말이야.
한 번이라도 순환이 깨지면, 조각의 미래가 새로운 방향으로 뻗어나가 본래 시간선과 연결되어 버리니까. 안 그래?
발성 장치에서 들려오는 말에 이리스는 안도의 한숨을 내쉬었다. 상대방도 이제야 문제를 발견한 듯했고, 그게 갑작스러운 공격의 이유였던 것이다. 두 번째 경고 메시지의 의미가 드러나는 순간이었다.
<size=35><color=#0066CC>다자간 무역협정이 </color><color=#ff4e4eff>정체불명의 습격</color><color=#0066CC>으로 연기됐다. </color><color=#ff4e4eff>전문가들은 현장에 나타난 금속 거인을 비밀 군사 무기로 추정하고 있다.</color></size>
<size=35><color=#0066CC>투카 독립 근위 군의 만타인 해안선 평화 작전이 격렬한 저항에 부딪혔다. </color><color=#ff4e4eff>정체불명의 인물이 전장에 개입해 상황이 혼란에 빠졌다.</color></size>
<size=35><color=#0066CC>로로와 연합 정부의 공동 방위 조례인 <새 지구서>에 따라, 연합 정부의 709 로봇 여단이 로로 열대 우림에 진입했다.</color></size>
<size=35><color=#ff4e4eff>주둔 과정에서 정체불명의 무장단체 습격을 받아 큰 피해를 보았으나, 아직 책임 성명을 발표한 곳은 없다.</color></size>
다행히 진짜 계획은 아직 들키지...
이리스가 안도하려던 그때, 이노이·후아의 조롱 섞인 말이 들려왔고 그녀는 얼음물을 뒤집어쓴 듯 몸이 굳어버렸다.
처음부터 알고 있었어. 아베스에서 네가 날 이 우리로 끌어들였을 때부터.
시간 절단 기술을 어디서 손에 넣었는지는 모르겠지만, 조각 안에서의 갈등이 정상 시간선과 다르지 않듯, 내 결론 역시 변하지 않아.
이쯤에서 그만둬. 더 이상 너를 다치게 하고 싶지 않아. 계속해 봤자 우리 둘 모두에게 시간 낭비일 뿐이야.
공연은 결국 상연되었고, 일어난 일은 되돌릴 수 없어.
난 수없이 시도할 수 있지만... 넌 단 한 번의 실수로 모든 걸 잃게 될 거야. 이 연구소처럼 말이지.
이중합 탑은 결국 이 세계에 강림하게 될 거야.
이중합 탑이 정확히 무엇인지는 몰라도, 당신 뜻대로 되게 내버려두진 않을 거예요.
언젠가는 날 막을 수 없는 날이 올 거야. 그건 곧 내가 이 우리에서 벗어난다는 뜻이기도 하지.
이노이·후아의 말투가 다시 변했다.
난 널 존중해, 이리스. 우리가 비슷한 경험과 취향을 가졌기 때문만은 아니야. 그 결정을 내린 너의 각오를 존중하는 거야.
정상적인 시간선에서 벗어나는 건, 곧 세상에서 잊혀진다는 의미니까. 잠시나마 날 이 순환 속에 가두기 위해 그런 대가까지 치르겠다는 거잖아?
…그렇게 먼 미래까지 생각해 본 적은 없어요. 단지 당신이 마지막 희망을 파괴하려는 걸 막으려는 것뿐이에요.
하하하하. 그 말을 믿으라고? 이리스... 아니, 세레나. 늘 네 곁에 있던 그 사람이 이렇게 불렀지, 아마?
참 안타까운 일이야. 이름은 과거가 미래에 보내는 축복인데, 네가 소중히 여기던 그 사람은 그 축복마저 잊어버렸지. 하지만 괜찮아. 내가 그 사람을 찾아가 너에 대한 모든 걸 전해줄 거니까.
무슨 말을 하는 건 지 모르겠네요.
이리스는 전혀 모른다는 듯 대답했지만, 양손은 어느새 무의식적으로 무기를 꽉 쥐고 있었다.
스스로를 속여봤자 의미 없어. 좀 더 명확히 말해줄게.
넌 이 조각을 본래 시간선에서 멀어지게 만들고 있어. 우리를 태운 이 배를 가라앉혀서, 바다 깊은 곳에 영원히 가두려는 계획이겠지.
흔적은 잘 지웠더군, 이리스. 근데 말이지—난 이미 출구를 찾아냈어. 수많은 시간 속에 깊게 잠겨있는 네 그림자 하나, 내가 그걸 붙잡았거든.
이노이·후아의 목소리는 감정을 잃은 기계음처럼 차갑게 바뀌었다.
017호 기체와 연결 재구축 중, 좌표 확인.
위치: 보육 구역-공중 정원 소속 물류창고.
귀를 찢는 듯한 백색 소음이 울린 뒤, 짙은 안개가 퍼지면서 이리스의 시야를 가득 메웠다.
이리스는 이 안개를 잘 알고 있었다. 이노이·후아가 시간에 개입할 때마다 늘 이런 현상이 뒤따랐었다.
이노이·후아를 막아야 한다. 절대로... 그 세계가... 지휘자님을...
이리스가 다시 무기를 들고 앞으로 나아가려던 그때, 안개 속에서 들려온 목소리에 걸음을 멈췄다.
연결 구축 중... 지... 지지...
매끄럽던 전송음이 갑자기 끊기며, 불협화음이 연출의 흐름을 망가뜨렸다. 그리고 그 목소리엔 초조함, 혼란, 충격이 얽혀 다시 감정을 드러냈다.
어... 떻... 게? 거기... 누구…있… ?
쟁——————
이노이·후아의 목소리가 어느 순간 사라지더니, 백색 소음이 잠잠해지면서 안개가 멈췄다.
그리고 다시 시간이 흐르기 시작하면서, 뒤틀린 먼지와 안개 속에서 한 사람의 형상이 서서히 모습을 드러냈다.
그 순간, 이리스는 얼어붙었다. 희미한 윤곽뿐이었지만, 그것은 마치 잊고 있던 바다에 갑자기 파문이 이는 듯한 감각이었다.
터무니없는 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔고, 형언할 수 없는 감정이 가슴에서 북받쳐 올라왔다.
기계 마찰보다 뜨겁고, 외로운 불면 속 그리움보다도 간절한 이 감정은, 상대가 누군지 깨닫는 순간 이성을 삼켜버렸다.
기체가 먼저 움직이며, 그토록 그리워했던 이름이 입술 끝에서 터져 나오려던 순간—
지...
이리스에게 되돌아온 건 싸늘한 목소리였다.
짙은 안개가 걷히며 눈앞에 한 형체가 모습을 드러냈고, 경계심은 순간 최고점에 다달했다.
형체가 점점 또렷해졌다. 낯선 여성이었고, 외형의 세세한 부분에서 그녀의 정체가 드러났다. 의심할 여지 없이 구조체였다.
지휘관은 눈살을 찌푸렸다. 손에 든 무기로는 직접적인 위협이 되기 힘들어 보였다. 어떻게 해야 할까?
그런 그 앞에서 구조체는 아랫입술을 꽉 깨물고, 떨리는 손으로 무기를 거둬들였다.
기대했던 모든 게 산산조각 났다. 그 조각들은 고스란히 이리스의 마음속 깊은 곳을 찔렀다. 실제가 아닌 환상일 뿐인데도, 숨이 막힐 듯 아파왔다.
이리스는 아무 말도 할 수 없었다.
지휘관의 총구는 조금 낮아졌지만, 여전히 경계는 풀지 않은 채 그녀를 주시하고 있었다.
눈앞의 이 사람은... 자신을 기억하지 못한다.
의식과 기체 안에서 분별하기 힘든 감각이 휘몰아쳤다. 바로 눈앞에
손바닥을 세게 움켜쥐자, 통각 신호가 의식의 바다로 전달돼 오래된 상처도 함께 욱신거렸다. 이리스는 최대한 평온한 표정을 지으려 애썼다.
안녕...
안녕하세요.
처음... 뵙겠습니다.
억지로 지은 미소는 어딘가 어색했지만, 그 속엔 누구도 알아차릴 수 없는 파도가 숨어 있었다.
제 이름은 이리스입니다.
이리스는 눈앞에 벌어진 상황을 정리했다.
이노이·후아는 정상적인 시간의 흐름에 손을 뻗어, 좌표를 남기고 이 세계를 벗어나려 했다.
하지만 지휘관이 우연히 그 과정을 끊게 되었고, 그 탓에 이곳으로 휘말려 든 것이다.
다행히 지휘관의 개입은 예상 범위 안이었다. 이리스에겐 아직 만회할 수 있는 기회가 있었다.
