Story Reader / 메인 스토리 / 24 숲속의 기로 / Story

혼자 살아남는 방법을 배우는 것 외에도 그녀의 마음속에는 억누를 수 없는 호기심이 자리 잡았다.

혼자 있는 늑대는 정말 살아남을 수 있을까?

그녀는 마음대로 고독한 검은 늑대를 일정 기간 스승으로 여겼다. 그래서 늑대가 사냥감과 목숨을 건 싸움을 벌일 때, 그녀는 고독한 늑대를 응원하며 손에 땀을 쥐기도 했다.

어린 늑대는 자기 귀털보다도 높은 풀숲에 누워, 이런 관계가 모종의 특별한 동료 관계가 될 수 있을지 고민했다.

지금은 이 질문에 명확한 답을 찾을 수 없지만, 선택할 수 있다면 자신은 주저없이 늑대 무리와 함께할 것이라고 생각했다.

지금 풀숲을 빠져나간다면, 포식자들에게 분명 발각될 것이기 때문이었다.

매들의 수로 봤을 때, 한 마리 늑대가 맞설 수 있는 것이 아니었기에, 어린 늑대도 긴장하기 시작했다.

포식자들에게 발견되지 못할 거라고 확신이 들 때까지 기다렸을 땐, 이미 고독한 검은 늑대의 냄새가 자신에게서 아주 멀리 떨어져 있었다.

그녀는 거리를 조절하며 따라갔다. 그리고 이번에도 검은 늑대가 멋지게 탈출하기를 마음속으로 간절히 바랐다.

다시금 익숙한 피비린내가 풍겨오기 시작했으며, 조금씩 짙어져만 갔다.

어린 늑대는 나무 구멍을 통과하고, 빽빽한 관목 숲을 지나갔다. 그리고 피비린내의 발원지에 다가갈수록 발걸음을 조심스럽게 옮겼다.

마침내, 운명의 장막처럼 느껴지는 풀막 앞에서 발걸음을 멈춘 그녀는 가장 조심스러운 방법으로 풀숲을 살짝 젖혔다.

검은 늑대는 조용히 옆으로 누워있었고, 늑대의 피가 땅 위에 흙을 짙은 검은색으로 적셨다.

늑대의 두 앞발은 관절부터 부러져 사라진 상태로, 찢긴 털 위로 남겨진 흔적만 볼 수 있었다.

그리고 검은 늑대의 상처투성이 등은 늑대 몸에서 완전히 사라졌고, 회백색의 갈비뼈가 대신 몸체에서 솟아오른 상태로 드러나 있었다.

처음에 검은 늑대가 거대한 매를 죽이고 붙잡았을 때처럼, 포식자들은 늑대 사체를 꽉 붙들고 있는 상태에서 아무런 거리낌 없이 늑대의 내장을 찢어서 먹었다.

아직 온기가 남아있는 피가 내장이 찢기면서 사방으로 튀었고, 몇 방울은 어린 늑대가 숨어 있는 풀숲까지 튀었다.

어린 늑대의 발톱이 의지와 상관없이 흙 속 깊숙이 파고들자, 딱딱한 돌멩이 몇 개에 부드러운 손바닥이 쓸리면서 통증이 느껴졌다. 그리고 이 통증은 큰 소리를 내면 안 된다는 것을 계속 상기시켜 줬다.

그녀는 자기도 모르게 이 며칠 동안 자신과 "동행"했던 고독한 여행자의 눈을 응시했다. 아직 감기지 못한 그 황금빛 동공이 소용돌이처럼 그녀의 정신을 빨아들이려는 것 같았다.

"고독한 늑대가 저항할 수 없는 결과가 바로 이거야."라고 머릿속 목소리가 그렇게 말했다.

그렇지 않다. 이번에는 그 목소리가 고독한 늑대의 머리뼈안에서 울려 퍼지는 것처럼 들렸다. 그리고 고독한 늑대의 눈이 어린 늑대를 똑바로 응시하며, 그녀가 눈길을 돌릴 수 없게 만들었다.

//고독한 늑대를 봐봐.////

//넌//고독한 늑대가//실패한 원인을//생각해 본 적 있어?//

어린 늑대는 멍하니 제자리에 서 있었고, 죽은 늑대는 그녀의 머릿속에서 자신에게 질문을 던지고 있었다. 그녀는 고독한 늑대와 눈을 마주친 채 시선을 돌릴 수 없었다.

////넌 생각해 본 적 있어?//고독한 늑대가 어떻게//늑대를 잡아먹는 자를//이길 수 있었는지.///

늑대를 잡아먹는 자? 자신을 사냥하는 거대한 매를 말하는 건가?

왜... 늑대를 잡아먹는 자는 강력한 전투 능력을 갖췄기 때문에?

/아니//그 이유는//늑대를 잡아먹는 자도///무리에서 벗어났기 때문이야.//

///늑대를 잡아먹는 자는 승부수를 걸어서//혼자 너의 살점을//차지하는 걸 선택했어.///

그래서... 그것의 죽음은 정해진 운명이었던 건가...

/고독한 늑대의 죽음은///무리와 어울리는 것에///비할 수 있는 게 아니야./

너의//일부는/이미 무리에//녹아들었어.////

/그렇다면//아마도///넌 우연한/초대를//받을 자격이 있을지도 몰라.///

너//들어 올래?///

///무리에/들어갈래./

/네가//들어가고 싶은지///생각해 본 적 있어?////

어린 늑대는 멍하니 고개를 끄덕였다. 그녀는 오랜 시간 강렬한 소망을 품고 있었고, 그것을 위해 자신의 배를 찢는 것도 마다하지 않았다.

하지만 이 순간 마음속의 망설임은 어디서 온 것일까?

//이리와/무리가///널/받아/줄 거야.//

어린 늑대는 앞에서 뛰노는 늑대 무리를 바라봤다. 이 장면은 분명 그녀가 상상하던 것이었다.

형제자매들과 귀를 비비고, 햇살 속에서 서로의 꼬리를 쫓아가며 놀았다.

늑대 무리가 천천히 다가오는 어린 늑대를 알아챘다.

하지만 기억과는 달리, 늑대 무리는 긴장하거나 거부하는 기색을 보이지 않았다. 두 마리가 일어서긴 했지만, 그들은 단지 호기심 가득한 눈빛으로 바라보고 있었다.

그녀의 마음속에선 기쁨의 감동이 넘쳐흘렀고, 따뜻한 피가 온몸을 채우는 것 같았다.

자기 몸이 허물을 벗는 뱀처럼 무언가 변화하고 있는 것 같았다.

어린 늑대는 자기 털을 찢을 때의 고통이 생각났다. 같았다. 그때와 같은 고통이었지만, 이번엔 그 고통이 온몸에 스며들고 있었다.

/무서워하지 마.///무리는 널 받아들일 거야.///

마침내 자신의 냄새가 동료들과 같아질 수 있는 걸까?

///맞아./

좋아.

드디어 꿈에도 그리던 것을...

냄새... 동료들의 냄새...

인간의... 냄새...

너의///완전한////존재를//품어줄게./

모든//개체들이 집단의 의지를 위해//헌신할 테다.

///동족과/////밀접히//결합할 거야.

///동족과/////밀접히//결합할 거야.

마지막으로 그것은 21호, 자기 모습으로 왜곡돼 나타났다.

/너희들////의//엔딩./

/그리고//그들도////데려올 수 있다고.//

21호는 모두와 같은 냄새를 갖고 싶어.

너희들은 모두 인간이잖아. 만약 나도 인간의 냄새를 가지게 된다면...

현재 상황에서는 이 문제에 대한 합리적인 분석을 완벽하게 뒷받침할 수 없는 상황이었기 때문에, 적이 21호를 현혹해 그 상황을 이용하지 않기만을 바랄 뿐이었다.

//아니면, 그 길을 선택할 건가?//

///그렇다면,//네가/선택한 길로/나아가거라.//

답변 대신 귀를 찌르는 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 중단으로 인한 스트레스 효과가 21호의 의식의 바다에서 울려 퍼졌다. 그와 동시에 지휘관의 머릿속에도 바늘로 찌르는 듯한 통증이 스쳐 지나갔다.

리브가 건네는 물에는 고개를 저었다. 지금은 약물의 쓴맛을 이용해 신경을 자극할 필요가 있었다.

녹티스는 지진을 뚫고 나가 외부로 도망갔던 사람들을 데리고 온 후, 곁에서 초조하게 대기하고 있었다.

지휘관의 말을 들은 녹티스의 표정은 평소보다 몇 배는 진지했다. 그는 자신의 전술 가방을 만지작거리며, 탄약 상자 쪽으로 걸어가 압축식 폭탄을 한 움큼 채워 넣었다.

게다가 정화 부대는 고급 통신 시설이 장착됐을 겁니다. 그럼, 더 안전한 방법으로 공중 정원이나 케르베로스 대원들과 연락할 수 있을 거예요.

찬란한 금빛 햇살이 들어 올려진 문발의 틈새를 통해 텐트 안을 비췄고, 그 구석으로 저녁노을에 휩싸인 거대한 숲이 시야로 들어왔다.

"집단의 의지", "그것"과 21호의 대화에서도 그러한 표현이 언급됐었다.

각각 독립된 풀과 나무가 구분 없이 섞여 있었고, 각자의 뿌리를 잘라내 서로의 생명력을 빨아먹었다. 그렇게 잘린 뿌리를 대신해 서로를 이어 붙여서 전체의 형태를 이루고 있었다.

집단은 생존의 수단이었고, 개체의 경계를 유지하는 것은 서로 다른 개체와 종, 나아가 세계를 지금까지 이어지게 한 근본이었다.

그리고 자아의 존재로 인해, 단결과 희생이 소중하게 느껴지는 것이었다.