Story Reader / 메인 스토리 / 16 영야태동 / Story

여과탑에 있던 사람들은 해리조와 팔지가 개척한 철수 지점에서 차례차례 철수했다. 철수 지점 근처에 널려있는 인간형 변종 잔해들은 이곳을 지키기 위해 해리조가 철수 지점을 사수하기 위해 했던 일들을 소리 없이 말해주고 있었다.

탑 안에서 적의 고함소리가 들렸다. 아직 철수가 끝나지 않았지만 한스도 더 이상 미룰 수 없다는 것을 깨달았다.

그는 손에 들고 있던 우주 무기의 작동 버튼을 눌렀다. 몇 분 뒤면 인류 최강의 무기가 하늘에서 내려와 적을 격파하게 된다.

그러나 버튼에서 울려야 할 시작 신호가 울리지 않았다. 생각할 수 있는 두 가지 가능성은 필드 포인트가 파괴되거나 고장이 난 것이다.

이 문제를 해결하려면 누군가 현장으로 돌아가 필드 포인트를 수동으로 기동해야 했다.

그렇게 생각한 한스는 버튼을 주머니에 넣고, 다른 사람의 철수를 돕고 있는 시몬과 해리조를 바라보았다.

나는 여기 남아서 우주 무기가 이중합 모체를 명중해 재앙을 이 숲에서 죽일 수 있도록 임무를 완수할 거다.

그런 자네들이 돌아가도 임무에 방해만 될 뿐이다.

자네들은 전쟁터에서 생사의 갈림길을 수없이 벗어난 상관의 판단 능력을 의심하는 건가?

나는 내 임무인 우주 무기 작동을 완수하고 자네들은 자네들의 임무인 샘플 호송을 완수한다.

군인은 자신에게 부여된 임무를 성공적으로 완수해야 한다. 그것이 군인이다.

경보음이 자신의 생각을 방해하지 않도록 그는 헤드셋을 벗었다.

지금의 그는 어느 때보다 활기차고 뚜렷한 사고를 하고 있었다.

전진한다.

그는 수동 조정이 필요한 필드 포인트로 계속 전진했다.

그것은 그의 임무였으며, 그의 사명이었으며, 군인으로서 흔들리지 않는 신념이었다.

피부 아래의 모세혈관이 파열되기 시작했고 한스의 피부에서 피가 새어 나와 방호복 안쪽을 피로 물들였다.

여러 차례 강화수술을 한 장기들도 세월이 흐르면서 몇 달 전부터 비명을 지르고 있다. 점점 더 심각한 상태가 되어 지금은 항상 통증을 느끼고 있다.

지금 그가 겪고 있는 그것은 건장한 젊은이도 쓰러질 정도의 고통이지만, 한스는 오히려 그 고통으로 뇌를 깨우고 있었다.

그는 자신의 피가 시야를 가리지 않도록 눈가에서 세어 나오는 피를 손으로 닦았다.

닦아낸 손으로 그대로 입가를 만졌다

한스는 그 기쁨이 무엇인지 잘 알고 있었다.

그는 공중 정원 병상에 누워 죽기보다 군인으로서 만신창이로 생명의 끝을 향해 나아가는 것을 선택했다.

전쟁터에서 피를 흘리며 스스로 군인으로서의 마지막을 맞이하는 것이다.

죽은 뒤에도 자신의 시신이 꽃과 리본으로 장식된 관에 담기지도 않고 사람들에게 추모되지도 않는다.

아무도 없는 전선에서 가슴에 피어나는 피라는 꽃을 안고 쓰러지는 것이야말로 한스 자신이 생각하는 최고의 훈장이다.

대철수 이후 무수히 많은 밤을 겪어왔다. 한스는 단 한 번도 자신의 결정을 후회한 적이 없다.

그는 후회하지 않는다. 죄책감에 시달려 자신의 생명을 의심하는 것은 당연하다.

그것은 과거에 대한 배신, 인류의 기대를 저버리는 것이었다.

살아남았으니 자신의 생명이라는 밑천을 잘 활용하고 제대로 가치를 발휘한 후에 죽어야 한다.

오른발은 침식과 극한 상태를 넘어선 전투 때문에 더 이상 감각이 없다。

그래서 그는 전술 소총을 지팡이로 삼아 절뚝거리며 계속 전진했다.

오른손은 이미 총을 잡을 힘이 없고 한스는 다시 땅에 쓰러진다.

눈가에 배인 피를 닦을 겨를도 없이 그는 움직일 수 있는 왼손으로 앞으로 기어갔으며 자신의 목표를 향해 똑바로 갔다.

죽음으로의 전진이다.

여과탑의 부서진 천장 틈새를 통해 한스는 별이 빛나는 밤하늘을 보았다.

그는 군인의 명예를 잊지 않고 인류를 위협하는 모든 불씨를 끄겠다고 맹세했다.

동포의 배신, 기승을 부리는 침식체, 지구의 자연재해에도 한스는 발걸음을 멈추지 않았다.

그는 훌륭한 군인이자 군대의 모범이기 때문에 모든 것을 마음속에 담아두었다.

지금의 자신은 예전과 마찬가지로 군인으로서 완수해야 할 사명을 위해 오로지 목표를 향해 전진하고 있다.

자신을 희생하여 인류 승리의 길의 초석이 되기 위해.

돌아간다…… 난 한 번도 ……떠난적은 없었지만……

그것은 군인들 사이에서 끊임없이 계승되는 전진하려는 의지였다.

군인이 쓰러지더라도 그 뜻은 계속 이어진다.

한스의 손가락에 필드 포인트의 감촉이 전해졌다. 어둠 속에서 그는 가까스로 필드 포인트의 수동 조정 패널을 열었다.

지금 누군가 한스의 방호복을 연다면 분명 놀랄 것이다. 인간은 이런 상태가 되어도 움직일 수 있겠느냐고.

고농도의 침식으로 육체는 문드러진 지 오래고 몸속의 장기는 침식되기 전부터 활동을 거의 멈췄다.

이중합 모체……

위협을 후세에 남겨서는 안 돼. 여기서 제거해야 해.

조정을 마친 한스는 그렇게 생각하며――

그는 알고 있다. 군인으로서의 자신의 사명이 오랜 세월과 무수한 전쟁을 거쳐 이제야 막을 내렸다는 것을.

여러 세대를 초월한 이 무서운 묘비에 금이 갔다. 이윽고 언젠가, 그 균열을 뚫고, 가장 아름다운 흰 꽃--국화가 필 것이다.