Story Reader / 메인 스토리 / 15 절해성화 / Story

개과 동물은 무리를 지어 움직이는 걸 좋아한다. 일단 개체가 집단을 벗어나면 생존능력과 전투능력이 대폭 하락하기 때문이다.

세 사람이 함께 있으면 소란을 일으킬까 무서워인지 아니면 말을 맞출까 걱정되어서인지 쿠로노는 현장을 봉쇄한 후 케르베로스의 세 사람을 각각 격리시킨 뒤 따로 심문하기 시작했다.

베라는 자연스레 팔짱을 꼈다. 상대가 아무리 물어도 그녀의 대답은 단 하나뿐이었다.

그 자식은 스스로를 "부두"라고 부르더군. 뭐 본·네거트라는 자식한테 선물을 줘야 한다나? 먼저 롤랑이라는 승격자를 공격하더니 바로 우리를 기습했어.

이게 전부야. 몇 번을 묻는다 해도 내가 말할 수 있는 건 이정도 뿐이야…… 왜? 그 미친 여자의 움직임을 분석해 주길 바라는 거야? 퍼니싱이 그 자식의 대뇌 회로를 어떻게 바꿔놨을지 내가 알 게 뭐야?

그 뒤로 너희들의 행동은 예정과 달라지기 시작했지.

처음부터 행동 방식을 정해놓고선 어떻게 "수색"이 가능하지?

그런데 너희들이 먼저 임무를 강제 중지시켰지. 임무가 종료된 이상 규정대로 너희들의 명령에 따를 이유도 없어. 이딴 곳에서 심문받을 의무는 더더욱 없고.

확실히 해두지. 지금 내가 여기서 말도 안 되는 변명을 들어주는 건 우리가 "착하기" 때문이지 결코 너희들이 두려워서가 아니야. 난 너희들 같은 족속들을 잘 알아. 연약한 토끼같은 자식들을 겁 주는 방식은 우리한테 통하지 않아. 알겠어?

적발의 구조체는 오만한 자태로 그들 앞에 서 있었다. 그녀는 마치 가시를 가진 붉은 장미와도 같았다. 딱히 공격적인 태세도 갖추지 않고 허리춤에 찬 장도에 손을 대지도 않았다.

그럼에도 그녀가 온몸으로 내뿜는 살기에 소름이 돋을 정도였다.

오랜만에 듣는 호칭에 베라는 고개를 돌리더니 비웃음에 가까운 미소를 지었다.

그녀가 무기를 꺼낼 거라고 생각했던 모두의 예상과 달리 베라는 모두가 보는 앞에서 장난스레 자신의 손으로 목을 긋는 제스처를 해보였다.

베라의 심문을 맡은 쿠로노 구조체들이 서로를 바라보았다.

이런 대화는 서로를 자극시킬 뿐 그 어떤 의미도 없었다.

리더로 보이는 쿠로노 병사가 한 발 앞으로 다가섰다.

우리는 그녀를 따로 격리 조치 후 기체를 점검할 거야. 리스크를 방지하기 위해 상태가 안정되었다고 판단되기 전에는 감시 및 격리를 해제할 수 없어.

이번 작전에서 너희 세 명은 모두 새로운 타입의 적과 싸웠고 너희들도 위험하지 않다고 확신할 수 없는 상황이야.

너희 소대는 개별적으로 이동될 거야. 기체 데이터가 정상이라고 확인되면 자유롭게 될 거야.

번개처럼 빠른 여성 구조체의 공격에 그 누구도 제대로 반응하지 못했다. 아니, 그녀가 칼을 뽑는 걸 눈치채지도 못했다. 보조형 구조체인 그녀가 공격형 구조체 못지 않은 스피드를 자랑하고 있었다.

순환액이 리더의 얼굴 상처를 따라 흘러내려 어깨에 떨어졌다. 그 주위를 둘러싸고 있던 구조체들은 그제야 꿈에서 깬 듯 베라를 조준했다.

그들은 언제든지 바로 사격을 할 수 있게 방아쇠에 손가락을 올려두었다.

하지만 베라의 칼날은 조금도 흔들리지 않았다.

같은 시각, 10여 미터 밖, 격리대 다른 한쪽에서 21호의 야수 같은 울음소리가 울려 퍼졌다.

21호한테…… 가까이 오지 마.

뭐? 지금 날 막겠다는 거야?

베라의 미간 사이에 자리 잡은 깊은 주름이 살짝 풀어졌다.

세 명 중 놀랍게도 그녀가 가장 ‘분노를 잘 다스린’ 사람이었다——그 사실을 인지한 베라는 피식 웃음을 터트렸다.

하지만 다음 순간——

이것은 그녀의 청각 모듈이 주위의 환경에서 울리는 소리를 접수한 게 아니었다. 바로 그녀의 청각 모듈에 전송된 신호였다.

암호화 채널 연결 신청 통과. 임무 ID961211. 구조체 BPN-13의 데이터베이스에 전송되었습니다.

O(현재 위치)

X(목적지까지의 거리: 4.63km)

마을 교외에 위치한 황무지.

군 총사령관 직속 부대의 리더로서 베라는 니콜라와만 단독으로 연락할 수 있는 암호화 채널을 보유하고 있었다. 이 채널에 접속할 수 있는 비밀코드를 알고 있는 건 니콜라뿐이었다.

사냥개는 사냥꾼을 도와 사냥감을 잡는 도구일 뿐이었다. 질문을 할 필요도 생각할 필요도 없다. 그녀의 유일한 사명은 임무 목표가 나타났을 때 그것을 향해 달려가는 것 그리고 그것을 잡아 지정된 위치로 물고 오는 것뿐이었다.

이것은 그녀만 들을 수 있는 명령이자 그녀만 볼 수 있는 좌표였다…… 이것은 그녀에게만 주어진 ‘단독 임무’였다.

베라는 순간 모든 걸 눈치챘다.

그녀는 장도를 거두어 숙련된 손길로 칼집에 집어넣었다. 그리고 엄지와 식지로 작은 원을 만든 뒤 입술에 가져다 대고 길게 휘파람을 불었다.

하지만 베라의 휘파람 소리를 들은 순간 그녀는 두 손을 조용히 내리고 주인에게 혼난 강아지처럼 고분고분 고개를 숙였다.

사실 휘파람은 전술 지령을 전달하는 용도가 아니었다. 케르베로스 멤버들도 평소에 전략이며 계략에 신경 쓰는 위인들도 아니었다…… 이 신호는 그저 다른 두 멤버에게 한 가지 사실을 일깨워주는 용도로 사용되는 것이었다.

‘강아지야. 착하지? 앉아.’

케르베로스 멤버들은 조금만 풀어줘도 전장에서 이성을 잃고 미친 듯이 날뛰었고 상황이 통제불가로 발전하는 일도 빈번했다.

그래서 베라가 바로 모든 행동을 멈출 수 있는 암호를 만들어낸 것이었다. 작전 암호라기보다는 미친 개를 잡아두는 마지막 ‘목줄’에 더 가까웠다.

한편, 녹티스 역시 휘파람 소리를 들었다.

이미 한 손으로 쿠로노 병사 한 명을 제압한 그는 짜증스레 혀를 차더니 구조체를 한쪽으로 던져버렸다.

베라는 두 수송기가 떠나는 걸 바라보다 천천히 고개를 돌려 남은 병사들을 바라보았다.

그녀의 뒤에 서 있던 병사가 서둘러 기내로 들어가라는 듯 총구로 그녀의 등을 밀었다.

코끝이 살짝 움직였다. 착각인지 아닌지 알 수 없었지만 새하얀 어린 짐승 같은 소녀와 연결된 뒤로 후각이 전보다 더 예민해진 것 같은 생각이 들었다.

이건 흙이 물에 젖어 나는 특유의 썩은내였다.

철벽으로 이루어진 공중 정원에 어울리지 않는 냄새였다.

의아하던 찰나 방폭 창문 밖의 모든 구조체들이 일제히 무기를 들었다.

별다른 이상행동을 보이지 않았음에도 일어난 사태였다. 그런데 자세히 보니 그들이 조준하고 있는 것은 내가 아니라……

칼날이 의자에 묶인 나를 향해 다가오고 있었다!

눈을 떠보니 내 두 다리를 묶고 있던 철사슬이 두동강 난 상태였다. 그리고 사슬을 끊음 장도가 바로 내 눈앞에 박혀있었다.

장도를 따라 시선이 움직이고…… 익숙한 그림자가 내 시야에 들어왔다.

나는 저도 모르게 그녀의 이름을 내뱉었다.

——정신을 잃은 채 그녀의 발 아래에 깔려있는 쿠로노 구조체만 없었다면 정말 그렇게 믿었을지도 모르겠다.

짧은 인사 후에 그녀는 평소처럼 바로 악담을 내뱉었다.

훌륭한 사냥개는 임무를 완전히 끝내기 전까지 절대 방심하지 않는 법이니까.

그녀는 내 질문에 대답하려는 듯 고개를 살짝 돌렸다.

하지만 다음 순간 멀리서 들리는 굉음에 그녀의 낯빛이 급격히 어두워지더니 입술을 꽉 깨물었다.

공중 정원은 이렇게 큰 녹색 식물을 키우고 진짜보다 더 진짜 같은 자연바람을 흉내 내는 데 자원을 낭비할 리가 없었다.

내 눈앞에 펼쳐진 풍경에서 난 한 가지 사실을 인지했다.

——지금 지구에 있는 거구나.

하지만 왜?

원격 연결 전까지만 해도 분명 공중 정원에 있었는데 어떻게 그 잠깐 사이에 지구의 수송기 안에 있는 거지?

순간 별거 아닐 거라고 넘겼던 묘한 위화감들이 퍼즐처럼 연결되었다.

그리고 가끔씩 발에서 느껴지는 진동까지.

그들은 계속 같은 공간 안에 있다고 착각하도록 날 가두고 있던 밀폐된 검은 집과 똑같은 크기의 공간을 수송기 안에 만들었던 것이었다.

가서 선실 문부터 닫아. 가짜 밀실을 파괴하긴 했지만 비행선의 외부 구조까지 파괴하진 못했으니까.

난 이 수송기를 작동시킬 거야. 그리고…… 도망칠 거야.

적색 머리카락은 칼처럼 날카롭게 움직이고 있었다. 칼날의 빛이 내 몸을 스치며 사라진 순간 익숙한 무기의 냄새가 내 코끝을 자극했다.

그린스가 살짝 눈꺼풀을 올렸다.

멋대로 들어오긴 했지만 그의 개인 거처를 아는 사람도 별로 없었고 여기까지 들어올 수 있는 사람은 더더욱 몇 명 없었기에 그린스는 딱히 위협을 느끼지 못했다. 여기까지 별 소란없이 올 수 있는 사람이라면 분명 ‘그의 사람’일 것이었다.

역시 그의 예상대로 서재 문을 연 사람은 레베카였다.

헐떡이는 숨소리에 그녀의 가슴이 불규칙적으로 오르내렸고 항상 정교하던 화장도 살짝 번져있었다. 외모를 신경 쓸 새도 없이 부랴부랴 달려온 듯했다.

이것은 레베카에게 결코 흔히 있는 일이 아니었다. 레베카는 웬만한 일보다 아름다운 외모를 유지하는 걸 더 중요하게 생각한 인물이었다.

분명 그녀의 아름다운 얼굴보다 더 중요한 일이 일어났을 것이었다.

그린스가 몸을 일으키는 사이 레베카는 하이힐을 또각거리며 그린스의 앞으로 걸어왔다.

레베카는 숨을 깊이 들이쉬고 말을 이어갔다.

그 구조체의 의식의 바다를 추출해서 이번 작전에 관한 데이터를 분석한다면…… 뭐라도 얻을 수 있을 거예요…… 그런데 왜 그렇게 여유로운 표정이신 거죠?

이번 작전의 목적? 대외적으로는 그레이 레이븐 소대의 지휘관을 이용해 루나로 의심되는 의식의 바다 활동 신호를 조사하고 루나의 행방을 알아보는 것이었다.

그녀도 처음엔 그렇게 생각했었다.

하지만 실상은 그렇게 간단한 것이 아니었다. 그린스는 이번 작전이 끝난 뒤 그레이 레이븐 소대의 지휘관을 의회에 돌려주겠다고 약속했지만 지휘관의 위치를 몰래 옮겨뒀다. 그건, 약속을 지킬 생각이 없다는 뜻이었다.

쿠로노는 항상 강경한 태도로 의회와 맞서 왔었다. 레베카는 그린스가 이번 임무가 끝난 뒤 더 기상천외한 명분으로 의회의 질의에 대응할 것이라 예상했다.

그레이 레이븐 소대의 지휘관이 원격 연결 도중 사고로 사망했다던가 아니면 또 다른 이유일 수도 있을 것이다. 그린스는 온갖 핑계를 만들어낼 수 있는 사람이었다. 마치 그레이 레이븐 소대의 지휘관을 감시 통제했던 것과 마찬가지로 말이다.

물론 의회도 그린스의 말을 믿지 않겠지만 그들이 눈치챘을 때는 이미 모든 게 끝났을 테니 뭐 딱히 되돌릴 방법도 없을 것이었다.

정리가 끝난 레베카는 이번 작전이 그레이 레이븐 소대의 지휘관을 테스트하고 다시 되찾기 위해 진행된다는 게 믿기지 않았다.

그녀는 그린스에게 가장 중요한 목표는 대행자라는 걸 알고 있었다. 그가 지금 하는 모든 행동은 모두 그 대행자를 위해서였다.

그가 그레이 레이븐의 지휘관에게 이토록 관심을 가지는 것도 그가 대행자와 연결될 수 있고 의식의 오염을 막을 수 있는 잠재력을 가지고 있다는 이유 때문이었다.

레베카는 갑자기 한 가지 일을 의식하게 됐다.——

우선 순위가 틀렸어.

그린스에게 지휘관이 아무리 중요한 존재라 한들 대행자보다 더 중요할 수는 없었다. 그런데 그린스가 지휘관 하나를 완벽하게 자기 사람으로 만들기 위해 이렇게 큰 판을 짜고 있었다……

하지만 그건 별로 문제 될 게 없었다.—— 손에 쥔 카드가 많을수록 그들은 더 유리해질 것이었다. 하지만 이 두 가지 사항을 비교해 볼 때 가장 우선적으로 처리해야 할 건 바로 그 ‘대행자’였다.

그린스는 지금 굳이 다급하게 움직이며 ‘루나’라는 이름의 대행자를 찾고 싶은 생각이 없어 보였다. 분명 이 마을에서 그녀의 의식의 바다 활동 신호를 감지했음에도 집행 부대 하나만을 파견했을 뿐이었다.

마치 그 대행자를 찾는 건 별로 중요하지 않다는 듯 이번 작전은 그 지휘관이 대행자의 ‘냄새’를 맡을 수 있는 그 자질을 테스트하기 위함인 듯 여유로웠다.

아, 아니야. 대행자를 찾는 게 가장 중요해. 중요하지 않을 리가 없어…… 설령, 설령……!

무언가 베라의 머릿속을 번쩍 스쳐지났다.

레베카는 깜짝 놀란 얼굴로 고개를 들었다. 그린스는 여전히 묘한 미소를 짓고 있었다. 평소와 똑같은 우스꽝스러운 미소였지만 이 순간만큼은 왠지 징그럽게 느껴졌다.

네가 의회 쪽에 이 사실을 알리지 않을 거라고 믿는게 아니야. 네가 이 모든 걸 안다 해도 내 계획에는 전혀 지장이 없다는 거지.

그린스가 한숨을 쉬었다.

그러니까 더 관심이 가는걸? 이렇게까지 한다는 건 더 중요한 무언가를 이미 발견했다는 걸 의미하니까. 그 물건만 손에 넣으면 쿠로노와 대등하게 싸울 수 있다고 생각할 정도로 말이야.

도대체 뭘까? 리틀 닉? 혹시 그 자료와 관련이 있는 거야?

드디어 소리를 되찾은 레베카가 어색하게 그린스의 말을 잘랐다.

그럼 차라리 그 열쇠를 보물 상자를 가지고 있는 사람에게 주는 게 낫지 않겠어?

떠나기 전 그는 고개를 돌려 레베카를 힐끗 바라보았다.

하지만 그곳에는 우리의 작전 거점이 없습니다. 새로운 좌표에 추가로 메시지를 재생한다면 "일부 사람"들의 시선을 끌게 될 겁니다. 최대한 다른 임무로 시선을 돌려 보겠습니다.

아니, 회의실에 있는 사람들 모두가 피곤한 상태였다.

하지만 하산의 눈빛을 마주한 순간 더 이상 말하지 않고 니콜라와 하산 단 둘이서 얘기를 나눌 수 있도록 자리를 피해주었다.

이득을 얻을 수 없는 일에 모험을 하지 않을 거야. 모리는 장사치일 뿐 원칙도 없이 날뛰는 배신자가 아니니까.