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薄暗い通路にはカビのにおいが漂い、目の前に広がる弾痕や凹み、割れたモニター、倒れた机や椅子が、ここで何が起きたのかを絶えず思い出させる

白い髪の昇格者はこちらに背を向けて刀を納めたあと、振り返った

とはいえ……実際にNPCになって初めて、この状況がどれだけ不自由なものかわかったわ

あなたたちが作ったルールを破るのは簡単だけど、この世界はあまりにも小さすぎて抗う気にもならない

あなたたちも相当厄介なことに巻き込まれているようだけど……フン、まさに自業自得ね

彼女は現在の自身の状況に苛立っているわけでもなく、打開すべきだとも思っていないようだ。現状を受け入れたうえで、単純に退屈さを感じている

ゲームデータの一部であるあなたなら、バグがどこにあるかを知っているはず

このバグがゲーム内の既存データを脅威と判断することはない。危険に晒されているのは、あなたたちのようなプレイヤーアカウントだけよ

「破壊データ」は、今も新たなデータを吸収して成長し続けています

いつか外部データに飽きて、身近な存在であるあなたたちを狙い始めます。今、私たちと一緒にバグを排除することは、あなたたちにとっても有益なはず

それとも、他に何か気がかりなことでも？

両者が膠着状態にある中、突然αの通信装置から聞き覚えのある声が聞こえてきた

今のところ交戦は避けるべきよ。ひとまず異重合塔の近くで食い止めるわ

ルナは早口で話し終えると、αの返事を待たずに通信を切断した。どうやら緊迫した状況のようだ

αの話は辻褄が合わなくなったが、取り繕おうともせず、静かに背を向けて立ち去ろうとした

あなたたちがこの終わりのない戦いに付き合う必要はないわ。さっさとゲームからログアウトすればいいだけのことでしょう

ソースコードからバグを排除しない限り、私たちがここから安全に脱出することはできません

でも、くれぐれも慎重に行動して。あなたたちは私たちと違うわ。もし、防御を無視する巨大なモンスターが現れたら私に任せて

急いでここを離れましょう。時間がない

荒れ果てたビルの屋上で、ルナはひとりでデータフローの潮流を食い止めていた

ルシアの予測通り、破壊データは外部アカウントを吸収するだけでは満足せず、データ密度が極めて高い異重合塔と「代行者」のデータを持つルナに目をつけた

これら強力なデータが吸収されたら、この世界は想像を絶する変化を遂げるだろう。ルナはロランとラミアを他のマップへ派遣して、全力で食い止めるよう指示した

αが連れてきた一行を見て、ルナは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに何が起こったのかを察知した

……どの世界でも、この塔が渦の中心になるのね

あなたたちがこの厄介な潮流を食い止めてくれたら、私と姉さんで塔に入って、あいつらを片付けられるわ

まぁ……それがあなたなんだけど

不意を突かれたルナは空中から急速に落下して、潮流の中に落ちそうになった

このようなデータは、本来なら彼女の敵ではない。しかし、ここのルナは本物の代行者としての力を持っていない。虚影の発生源を理解した瞬間、彼女は嫌悪感を露わにした

しかし、別の虚影がすぐに忍び寄り、彼女の無防備な背中を狙った――

しかし、赤い液体はすぐに新たな虚影を形成し、無言で3人に迫ってきた

赤潮の中にいくつもの人影が現れたが、どの顔もぼやけており、極めて不気味な影だった

「いかなる個人の意志にも属さない憎しみ」――ルナがかつて打ち負かしたのはこういう敵だった

AI思考は手に入れた資料を忠実に再現して拡張し、同時にゲーム世界でしか実現できない優位性を精確に与えた

最終的に、極めて厄介な強敵を生み出してしまったのだ

ここは私に任せて、αはルナとすぐにここから離れてください！

模擬赤潮がなぜかルナへの興味を失い、ルシアの周辺に集まり始めている

その時、ルナは気付いた――ルシアの機体が、見たことのないプラチナ塗装の機体であることに

だとしても、こいつらを姉さんひとりでどうにかするなんて無理よ

私を信じて。今度こそ、あなたたちを守ってみせる

彼女は首を軽く振り、αの手を引いて再び翼を広げ、こちらの前まで飛んできた

その間、ルシアは少し離れた後方にいた。顔を上げると流星のような火花が空を横切り、空中で輝く炎を爆発させたあと、また別の方向へ飛んでいくのが見えた

戦況からすると、ルシアはうまく虚影を引き止めている。あの高危険度モンスターが虚影に混じって再び現れないことを願うしかない

リーフとリーの警告を思い出し、胸が再び締めつけられるような感じがした

……でも、あなたが彼女の側にいたからこそ、今の彼女に成長したんでしょうね

顔を上げて見てみると、それは壁ではなく巨大な高危険度モンスターだった

それはそうと……一緒に戦うのは久しぶりだけど、腕は鈍ってないでしょうね？がっかりさせないでね

データで再現したバーチャル白夜機体はすでに限界に達していた。ゲーム内でリーフの意識海に負担がかかることはないが、彼女の動きが徐々に鈍くなっている

ルナは異重合塔の前に立ち、最後の殲滅のために手を上げようとした

彼女は虚影に向かって右腕を高く上げた

一行が粉塵と火光の中で目を開けると、巨大な高危険度モンスターとルシアがともに異重合塔の外壁を突き破り、塔内の境界外エリアに突入した

一行が異重合塔に行くのを援護しようとしたルシアが、まさか先に塔内の境界外エリアに入ってしまうとは……

離れてはいるが、バーチャル誓焔機体にヒビが入り、徐々に劣化しているのがわかる。彼女は装甲の崩壊を恐れることなく、依然として巨大なモンスターと激しい戦いを続けていた

姉さんのデータは本当に消えたわけじゃない。彼女の機体が劣化しているように見えるのは、データが徐々に「隠されて」私たちに「見えない」状態になっているからよ

言ったでしょ？この世界では、誰もがルールに縛られている。設計者が定めた境界を越えられないのも、そのひとつよ

でも、バグに侵されたモンスターはそのルールを簡単に破ることができる。罰せられることもないわ

今すぐ決断すべきよ。ルシアは隔離されてしまった。これからどうする？

あなたたちは自分の立場を理解しています。私たちを助ければ、必然的にあなたが言う「境界」を侵すことになります

これらの危険を理解したうえで、更なる負担を背負う覚悟はありますか？

どんな世界でも自分の意志に従い、やりたいことをする

だから……無意味な会話は不要よ

あなたたちがどうしたいのか教えて。私がどう動くかは、私が決める

αとルナはやや緊張した面持ちだが、続く言葉に期待を寄せていた

イシュマエルは無言でこちらを見つめている。まるで今から口にされる言葉を知っているというような微笑を浮かべている。ただ、こちらの口からそれを聞きたいようだ

しかし、彼女の位置情報はまだ完全に消えてはいない。画面上で数秒間点滅したあと、ついに端末の接続が切れた

頼みを聞いたαの視線は、何もない境界外エリアではなく、振り返って反対の方向へ――異重合塔の上層部へと向けられた

ルナは私と塔頂へ。厄介なものを片付けるついでに、乗っ取られたログアウト権限も取り返してくるわ

ルシアはあなたたちに任せたわ

4人が離れたあと、ルナは静かにαの後を追った