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双頭槍とグレイブが灼熱の空気の中で交差し、激しい火花が弾け飛ぶ

大馬鹿者ね！ラストリアスは正しかった。あなたは60歳になったって、世界のことなんか少しも理解できないでしょうよ！

だから何よ！？私は、目の前の皆と一緒にいたいだけ、それの何が悪いの！？

人魚がグレイブを高く振り上げたその瞬間、こちらも戦場へと飛び込んだ

血の契約者！

銃声が炸裂するとともに、死の騎士は素早く後退し、弾丸が撒き散らす血の霧を避けた

キャアアアッ――

人魚は天を仰ぎ、鋭く刺すような絶叫を放った

その愚かさで、一体誰に勝つつもり？身のほどを知りなさい！

死の騎士は好機を逃さず、双頭槍をひと息に仰け反った人魚の首筋に突き刺した

あまりにも残虐な光景だった。槍の穂先が人魚の首を切り落とす寸前、不気味な再生能力で裂けた血肉が狂ったように盛り上がり、槍を血肉の中に呑み込んだ

……チッ！

死の騎士は苛立たしげに舌打ちし、新たに生まれる肉が完全に武器を包み込む前に、素早く槍を引き抜いた

ズルい！こんなの、ズルすぎる！

突然、魔女ハイタンが前方へ鋭く突進した。なりふり構わぬその動きは雑だが、凄まじい力だった。死の騎士が腕で防ごうとした瞬間、その腕にがぶりと食いついた

激しく噛み締めたその顎で、灼熱の肉体から血肉の塊を引きちぎった。そして、死の騎士が痛みに顔をしかめた隙に、グレイブをその胸に深々と突き立てた

死の騎士は激痛に身を震わせながら、笑った

遠慮はいらない、悪魔の領主はお互いを殺せないのよ。私は、この日をずっと待ってたの！

粉々に砕けた死の騎士の鎖骨から黒い炎が燃え上がる。彼女もまた自身の体を「修復」している

血の契約者！！あなたは混沌の使者の方へ向かって！

死闘の合間に、死の騎士がこちらに向かって叫んだ

こいつは決して卵を安全に外す方法を教えない！あなたが卵を剥ぎ取って！何が起こっても、全部私が引き受ける！

熱……イ……

焼キ！尽クス！

銃口から離れた瞬間、十字が刻まれた血弾は無数の欠片と化し、腐った屍の頭部を粉々に吹き飛ばした

銃身の下に付随する戦術斧を相手の首元に振り下ろした。腐った屍の頭部が床に転がり、瞬く間に燃え盛る炎に呑まれた

あいつ、何をする気！？

魔女ハイタンがこちらの動きに気付き、反射的に視線を向けた。その一瞬の隙を死の騎士は見逃さず、双頭槍をその左肩へと突き刺した

相手は私！全力でかかってきなさい！

再び両者は激しく衝突した。まるで狂犬が人魚に食らいつくかのように、皮膚も鱗も引き裂き合い、真紅の血の海で吠え合っていた

激しい応酬が最高潮に達する中、こちらはその隙を逃さず、混沌の使者と異形の卵のもとへと一気に駆け抜けた

銃斧の刃先を、少女の胸の前で絡み合う臍帯に刺した。絶妙な力加減でオメガの卵だけを切り離すと、少女の体には傷ひとつ残っていなかった

捻じれた「枝」から落ちる少女をしっかりと受け止めた。彼女の瞼は、ほんの僅かに開いていた

彼女は鼻をひくつかせ、そう言った

……領主様、危険

無意識に身をよじって起き上がろうとした彼女を、そっと優しく支えた

見上げると、栄養源を断たれたオメガの卵に、小さな亀裂がゆっくりと広がっていた。赤い液体がじわじわと溢れ出し、こちらの腕へと流れ落ちてきていた

ピシリと響く細かな破裂音が、自分の耳にはっきりと聞こえた。遠くないところで死闘を繰り広げているふたりも、この異変に気付いたようだ

言葉では形容できぬ真紅の物質が、うねりながら密集し、卵の透明な殻に裂け目を刻んでいく

それはかつて聖堂に奪われた兵器。焚火の谷の古文書に記された、元始の卵であり、終結の卵――

ありえない……なんで孵化が早まったの？

魔女ハイタンは驚愕のあまり、その場に呆然と立ち尽くした

次の瞬間、卵の殻が爆ぜ、中から真紅の液体が噴き出した

突っ立ってないで！早く下がって！

その言葉で混沌の使者を抱きかかえ、素早く後退した。死の騎士はすかさずふたりの前に立ちふさがり、双頭槍を地面に突き立てた

押し寄せる真紅の奔流は槍に分断され、両脇へと流れていく。だがすぐに地面の分岐を埋め尽くし、こちらの靴底を呑み込んだ

洪水ダ！

死の騎士は歯を食いしばり、その場から一歩も退かずに踏みとどまった。全身を不滅の火で包み、この異様な洪水に立ち向かっている

あのバカ人魚の話を聞いてわかったの。この「オメガの卵」は聖堂が仕掛けた罠よ

死の騎士はすでに魔女ハイタンに視線すら向ける余裕もなかった。全身全霊で、この真紅の洪水を食い止め、地獄を守ることに集中していた

なぜ……なぜそこまでするの？

死の騎士が洪水を食い止めようとする姿を見て、ハイタンはその場に立ち尽くした

どうして、いつもそうなの……ヴィラ？

どうして、皆はいつもそうなの？

死の騎士の背中に、無数の「覚悟を決めた者たち」の幻影が重なる。その瞬間、彼女の中で不公平だという感情が湧き上がった

どうして地獄はアトランティスの皆に、あんなにも勇気と覚悟を与えたのに、私には……それをひと欠片もくれないの……？

自分の弱さと臆病さに、ラミアは深く嘆いていた

臆病で弱いのは自分だけだと思ってるの？あなただけがアケローン川に執着していて、そこから逃れられないとでも！？

死の騎士の叫び声に呼応するように、「オメガの卵」の洪水がうねった。そして、巨大な波となり、アトランティスの壁ごと打ち砕く勢いで、全員へと襲いかかった

あの天災が降りかかる前、彼女もまた魔女ハイタンと同じく、仲間たちの「迷いなき選択」に疑念を抱いていた

あの日、彼女は「渡し守」――先代の「渡し守」ラストリアスの部屋の扉を開けた

領主様、今日も列車の運行を一日中見張りました。少し報酬をいただけたら……

それは？マモンですか？くださるのですか？

ラストリアスは手の中で金色のマモンを弄んでいた

これは人間界の通貨

彼女は光る金属を机にコトリと置いた。くぐもった金属音が、その重みと価値を伝える

人間たちは、悪魔と同盟を結びたいらしい。至高の御方に抗い、聖堂を討つために

……

人間なんて欲深で口先だけの連中。無視するのが一番です

でも、協力は避けて通れない道かもしれない。死の王もそう考えているようよ

ヴィラはそっと身を屈め、「渡し守」の言葉に耳を傾けた。そして、数秒静かに思考を巡らせた

それなら……あなたの今の態度を改めて見極めなければ。それによって、私の返答も変わります。領主様、それは通告ですか？それとも相談ですか？

基本的には通告よ。でも、心配しなくていいわ。死の王といえど、私の判断には口出しできない。私が納得できなければ、その場で却下してるわ

……

……もう決まったことなのですね。なら、聖堂への出発はいつ？

3日後

異論ありません。いえ、私の意見はどうでもいい。ただ命令を遂行する護衛兵にすぎませんから

ヴィラはその日の地獄への新入り名簿を机に置くと、背を向けて立ち去ろうとした

……アトランティスの今の暮らしは、悪いものですか？

人間界では、人間と悪魔は永遠の宿敵であり、争い続けてきました。でも、人間同士の滑稽な戦争で死んだ私を拾い上げてくれたのは……アトランティスの悪魔たちです

この場所に来た瞬間に気付きました。アトランティスは、他のどこよりも異質なところ

なぜこのような「安寧」を投げ捨てるのです？なぜ、陰謀と危険に満ちた道を選ぶのですか？

……

ヴィラは1歩前へ踏み出した

もしかすると、あなたが統べるアトランティスは他の地獄とは違うかもしれない。あなたの新しい思想は、地獄の本質と相容れないのかもしれない

「渡し守」、どうか、ご再考ください……これは本当に正しい選択ですか？

渡し守は答えず、代わりに質問を返した

ヴィラ

どういうことですか？

いつも理性的に未来を見据えている「渡し守」が、自らの職務から外れた問いを投げかけた。そのことに、ヴィラは驚きを隠せなかった

言い方を変えるわ。今、人間界の多くの死はあまりにも愚かよ……そう、あなたのようにね、ヴィラ

ヴィラの脳裏に、死後に見た白い光がよぎった。冷たい声が冷たく「愚か」と吐き捨てたことを

……

彼女は思い出した。貴族の旗を掲げて最前線に立ち、数多の兵士を導いて戦ったあの日々を。戦乱の中で敵の首を切り落とした光景を

敵の矢が空気を切り裂く音、まっすぐ自分たちに向かって飛んでくる矢

最後に倒れたのは豊かな麦畑の上だった。血が土を染め、身体は泥に沈んだ

天災もない。生きるために戦う必要もない

塩害地で何も実らぬ痩せた大地のため？聖堂の権威のため？貴族領主のため？毎日ふたつの乾パンを食べるため？

乾パンなんかに命を懸けるべきじゃないわ、ヴィラ

渡し守がヴィラを現実に引き戻した

悪魔には自由が必要よ。そして、人間にも自由が必要

…………

ヴィラは口を開き、未来のラミアが抱く問いと、同じ疑問を口にした

あなたが、あなたたちが追い求めているもの。それが、自由というものなんですか？

そうよ

不安はないのですか？もし死の王が更に求めてきたら、もし人間が裏切ったら、もし……

不安がないわけではない。でも、迷って立ち止まっている暇はない

「渡し守」はそれ以上語らなかった。これが彼女と部下との間にあった、最も長い会話だった

この渦から離れた存在が必要よ……ラミアを遠くへ逃して

……それは種を残すというより、ただの贔屓です

いいえ、違う。彼女の存在は、まだ証明されていないある予言と深く関係しているわ。だから3日後の戦いに彼女を絶対に巻き込んではならない

どういう意味ですか？あの子の抜けっぷりに、実は意味があると？

「渡し守」は軽く手を振り、それ以上説明しなかった

とにかく、すぐに彼女を出発させて。あの子が、いい知らせを持ち帰れなくても構わない

私は幾千の戦場をくぐり抜けた戦士です。前線に立つのは、私が適任なはず

あなたは「戦う者」に最適なんかじゃない。あなたは、「死と生を受け継ぐ者」にこそふさわしい

アトランティスに根ざす古い記憶が、ヴィラの脳裏に深く刻まれていた

至高の御方！あまりにも無慈悲な！！

その瞬間、アケローン川に囚われた無数の魂たちの嘆きが、彼女の胸を突き刺した

これが、あなたたちが命を懸けてまで求めたもの！？

彼女が受け取ったのは、至高の御方の慈悲を乞うための旗ではない。死を象徴する地獄の旗だ

30年後のアトランティスの地下。偽りの「オメガの卵」から溢れ出る腐蝕の水が、何度も「死の騎士」の骨を洗い流す。しかし、彼女の鋼鉄の骨はますます硬く強くなった

私が戦う理由はただひとつ、「勝利」よ！全てを私に服従させるために！

あなたや私より、先に消えてしかるべきやつは山ほどいる。例えば、聖堂でふんぞりかえって悠々とこの騒乱を見て笑っている、あの畜生ども！

このことをどう思う？至高の御方に、それほどの価値があるの！？

その時、死の騎士の胸から火の柱が噴き上がった。その炎は「オメガの卵」から噴き出す洪水に真正面からぶつかりながら、なおも猛々しく燃え上がる

至高の御方は無慈悲に、迷える子羊を虫けらのように扱う！

彼女が双頭槍を引き抜くと、槍から微かに歴代の地獄の鬼たちの叫びが聞こえた気がした――

ラミア。皆が、身を滅ぼしても、死水に沈んでまで追い求めてたものが何だったのか、知りたいんでしょう？

――彼女は、呆然とする魔女ハイタンの尾に容赦なく槍を突き立てた

自分の目で見てみなさい！立ち止まってボケっとせずに、他人の答えを推し量ったり、羨んだりしてるヒマがあるなら

魔女ハイタンは痛みによる悲鳴を上げることもなく、ただその場に立ち尽くし、洪水の中で燃え盛る炎を見つめていた

その魚の尾がどこから来たのか考えてみなさい。これこそ、皆があなたに見せようとした真実よ

……

ラミア、もう一度、水の中に戻ることね。あなた自身の海へ

じゃあ……あなたは……

私は使者を連れ出して、血の契約者とともに聖堂へ攻め入り、至高の御方をぶっ殺してやるわ

ヴィラ……

さっさと行って

死の騎士は両腕に力を込め、複雑な眼差しを浮かべる人魚を、双頭槍で一気に洪水の中に放り投げた

人魚は流れに身を任せ、最後に尾で水面を叩き、小さな波を残して沈んでいった

本当はあなたを地獄の内輪揉めに巻き込みたくなかった。けど、あなたは最後まで見届けてくれた。礼を言うわ

へぇ？またしても私の考えを見透かしてるようね

死の騎士は洪水に逆らい、「オメガの卵」のもとへ歩み寄った

私の答えならとっくに決まってる。私は、永遠に生きる。この世界の全ての苦しみを、私が飲み込む

激流に抗う彼女の指先が、洪水の中心に浮かぶオメガの卵に触れた

私は、灰色の馬、不死の権能、永遠不滅の肉体を授かった

彼女は卵を抱き上げ、振り返って微笑んだ。それは、安堵の笑顔だった

この苦痛の源を飲み込むだけじゃない。あなたたちに対しても同じこと

彼女は顔を上げ、30年前に先代の「渡し守」の指骨を飲んだ時のように、「オメガの卵」を飲み込んだ

洪水の奔流が一瞬で静止した。次の瞬間、まるで時間が巻き戻るように、全ての水が渦の中心へと吸い込まれていった

アハ……痛いわね

崩壊と再生が無限に繰り返される中、彼女はこちらに手を伸ばした――

血の契約の効果が発動し、死の騎士の胸にある炎が再び強く燃え上がった

彼女は焚火の谷を、そして地獄全体を眺めた

更にその先、地獄の果ての焦土の辺境。そして、そのまた向こうの聖堂と至高の御方

彼女の赤い髪が、「死」の炎と一体となって、燃え上がる

生き延びるべきだった者たちに、命を与えることはできない

けれど、死ぬべきなのに生き延びてる畜生ども……

「行け。この痛みを胸に抱いて」