Story Reader / 叙事余録 / ER11 遂生再始 / Story

道中、兵士たちからリーボヴィッツに関する情報を訊き出そうとしたが、彼らはぼんやりした表情を浮かべるばかりで、結局情報はひとつも得られなかった

それは、恐らく彼らの立場のせいだろう

傭兵として単に企業から依頼され、141号都市へ向かう専任者を護衛するだけの存在なのだ。会社の正式な職員でもなく、内部事情を知るはずもない

やはり情報収集は自分で行うしかない

簡単な別れを告げたあと、「学院」から派遣された迎えの車両に乗り込み、さほど遠くない141号都市へ向かった

万物が目覚める季節なのに、ここだけは全てが青白い影に覆い隠されているようだった

IDカードの写真と照らし合わせた――リーボヴィッツ傘下のグストリゴ学院。 ここが、「自分」が赴任するべき場所だ

IDカードから目を上げ、周囲を見回した

自分が連れ帰ったあの少女もここの一員なら、彼女のことを知る者がいるかもしれない……

何人もの生徒に立て続けに訊いても、返ってくるのは同じ反応ばかりだ。これは……一体どういうことだろう？

普通なら「学校」という場所で見知らぬ顔を見れば、警戒とともに好奇心だって湧くはず。しかし……

彼女たちはうつむいたまま、無言で足早に側を通りすぎていく。 誰ひとり疑問を口にしない。自分にも、背負っている少女に対しても――

彼女が死んでいるかどうかすらも、気にしていないようだ

まさか……自分が連れ帰った少女は、彼女たちと同じような生徒ではないのだろうか？

いや、間違いなく同じ場所から来ている。暗い赤色の循環液と戦場の粉塵にまみれた、深い色調の制服。少女たちは髪型まで似通っていた

なのになぜ、彼女たちは……生徒でありながら、残酷な戦場に送り出され、無人の荒野で命を落とさねばならなかったのだろう？

目の前では花々が咲き誇っているのに、背中の少女は黙って死んでいった

グストリゴの春は、どこか微妙に断絶を感じさせるものだった

もしかしたら、今日突然いなくなって、二度と帰ってこないかもしれないし

私たちがまだ「最終試験」を無事に通過していないのに、あの子が勝手に去ることはない

シロは何も言わず、しゃがみ込んだまま目の前の白い花をぼんやりと見つめていた

アヴィグはぼんやりと白い花を見つめていた。花の葉の下では、1匹の蛹がまさに蝶へ生まれ変わろうとしていた

彼女はよろよろとうずくまった。新しく装着された左脚がまだ完全に馴染んでいない。羽化する蛹に触れようとした瞬間――

でも、戻ってきたら一緒に花の世話ができるじゃない？

「全校生徒及び全教職員は、1階講堂に集合してください」

このNo.17……の遺体をどこへ運べばいいか、誰も教えてくれない

何を背負っている？なぜ壊れた「兵器」なんか持ち歩いてるんだ？

チッ、動かなくなった兵器なんか持ち帰りやがって……余計な手間を増やしてくれたな

怠慢や不注意、その他の理由で命令に従わない場合、許されるのは2回までだ。それ以上になると、会社には即刻お前を解雇する権利がある

2度も言わせるな。今すぐそれを置いて、講堂へ向かえ

考えこんでいた時、彼女の首のリングが目に入った。「17」の数字が刻まれている

その光景は、ゾッとするほどに整然としていた

静寂に包まれた講堂に、コツコツと規則正しい革靴の足音がひときわ鮮明に響き渡る

測ったかのように正確な歩行と、疑う余地のないほどの威厳を見せながら、彼女は演壇の前で足を止めた

昨日の戦闘は、グストリゴ学院の第5回目の「試験」でした

今回の試験戦闘の結果、戦区のほぼ半数が侵蝕体に突破され、廃墟となりました

3カ所の電力供給施設が破壊され、2カ所の通信塔が機能を喪失。更に、各戦区に設置されたアルゴリズムノードの約84%が完全に停止しました

経済的損失は、標準補給ユニット3178個分に相当します

厳しいようですが、あえて言わねばなりません。あなたたちは、わが社の第5回試験に不合格となりました

ざっと見渡しただけでも、ここに立っている生徒の多くが重傷を負い、手足を失い、身体構造を損傷していることがわかる

死んだ「No.17」は、氷山のほんの一角にすぎない。負傷した生徒たち以外に、まだどれだけの生徒が侵蝕体との戦場に永遠に取り残されているのだろう？

講堂の生徒たちは損傷した体は当たり前であるかのように、無表情のまま、真っ直ぐに立っている

静寂…… 衣擦れの音すら聞こえない

普通、この年頃の子供たちが、こんな場面でここまで沈黙を貫けるものだろうか？

会社があなたたち兵器に人型の体を与えたのは、無意味な感情を芽生えさせるためではありません

いずれにせよ、第5回試験の失敗は、私たちにとって間違いなく大打撃となりました。戦区陥落は、今後の戦況に取り返しのつかない影響を及ぼすでしょう

ですが私は、皆さんが全力を尽くし、この失敗による影響を最小限に抑えてくれることを望んでいます

今回の試験結果によって、会社が何らかの賞罰を与えることはありません。しかし「最終試験」――すなわち市街地防衛を達成できれば、皆さんは自由を手にできます

逆に……失敗すれば、全員が「廃棄」の運命を迎えることになります

自らの役割と使命を、決して忘れないように

最終試験に合格すれば自由を得られ、逆に失敗すれば廃棄される。それが、この生徒たちが戦う理由……

だが、操り人形のように生気のない生徒たちが、本当に「自由」という概念を理解しているのだろうか？

幸いにも本日、新しい専任員が会社から正式に派遣されると報告がありました

本来であれば――今日は、光栄にも私が皆さんに新しい指導者を紹介するはずでした

ですが、着任予定の午前10時になっても、その専任員は一向に姿を見せません。 <M>当人</M><W>当人</W>は、午後5時の定例会議になってようやく現れました

会社の命令を無視してまで遅刻した理由には、非常に興味があります

演壇の上に立っているだけの彼女のその眼差しが、まるで高みから裁きを下すかのように感じられる

軍人としての直感でこの威圧感の正体を察知した。視界に入るだけでも、10名以上の武装兵士がマルタの質問に合わせて、こちらに視線を向けている

同じく武装しており武力を持つが、生徒たちの使命は侵蝕体との戦闘だという。あの兵士たちとは役割が異なるのかもしれない

恐らく兵士たちは、この学院の軍事管理業務の一端を担い、教職員を服従させるための抑止力なのだろう

ここは慎重に答えるしかなさそうだ

つまり、あなたが遭遇した侵蝕体が多数だったとしても、輸送車の進行ルートを完全に包囲するのは不可能だったはず。進路変更はできなかったのですか？

あえて交戦にこだわった理由について、納得のいく説明をしていただけますか？

兵器は会社の命令に絶対服従し、会社の利益のために戦うものです。全ての兵器は、ただ命令通りに敵を殺すのみ

人間であっても、ここグストリゴにおいては会社の規則に従わなければなりません

ですが会社は人間の脆弱さに寛容です。人間は2回までの過失なら許され、3回で解雇となります。遅刻したあなたはすでに1回の過失です。二度と繰り返さないように

会社は、あなたたちのような階級の職員の名前は重視しません。ですが、今後の交流を円滑にするためにも、生徒たちにはあなたの名前を呼ぶことを許可します

そして、前任の戦術指揮教官たちが戦場で指揮を執り、たびたび失敗してきた過去を踏まえ……

今回の戦術教官は、日常の戦術連携訓練のみを担当し、実戦での指揮には参与しないこととします

他の個体の行動を考慮することは、ソフトウェア面で膨大な複合パラメータが必要です。また人数の増加でも計算負荷が拡大し、人型兵器のロジック処理では対処できないのです

こうした理由から、人型兵器は人間の基本的な戦術的連携を学ばざるを得ません。それによってチーム戦闘の学習コストを削減できます

したがって、日常の戦術連携訓練は必要ですが、実戦での判断は兵器自身に委ねられます

<size=30>ゆっくりと講堂を後にした。先ほどの会議で、未知の部隊の調査任務については少しばかり進展があった</size>

<size=30>この特殊な「部隊」は、グストリゴ学院に属している</size>

<size=30>そしてグストリゴ学院とリーボヴィッツ社は、切っても切れない関係にある</size>

<size=30>彼女たちは「生徒」という形で存在しているが、部隊のメンバー全員が「戦争兵器」と呼ばれる機械体なのだろうか</size>

<size=30>「最終試験」を突破するため、彼女たちは侵蝕体との戦闘を繰り返している</size>

<size=30>いくつかの疑問は解けたものの、新たな謎が次々と浮かび上がってきた</size>

<size=30>「戦争兵器」として造られたのなら、なぜ彼女たちは制服を着ているのだろう？</size>

<size=28>人間の教師ですら完全に自由ではない。学院の軍事的管理はやや行きすぎているきらいがあるが、こうなる理由が過去にあったのだろうか？</size>

<size=30>なぜこの都市は、外部勢力との接触を極力避けているのか？リーボヴィッツ社の背後に、何か公にできない秘密があるのだろうか？</size>

さまざまな問題について考えながら学院内を歩き回っているうちに、人気のない場所へたどり着いた

少女の背後から眩い夕陽が溢れ、煌めく光が意識を揺さぶった

既視感はまだ微かに残っているものの、どんな場面や出来事だったかは曖昧ではっきり思い出せない。今、続けられそうな話題はこれしかなさそうだ

でも、私が上手に踊らせてあげなかったら、のこのこと侵蝕体の群れに突っ込んでたよ？

ところでさ、キミがあれほどムキになってた理由って……私の弾を避けるためだけじゃなかったんでしょ？

今日、No.17を損失したって、明日には新しいNo.17が取って代わるだけよ

だったら、誰がキミを救うの？

何度生まれ変わろうが、<M>あの人</M><W>あの人</W>はきっと同じ選択をするわ。まったく理解できないけどね

そこには、空虚さと孤独が入り混じる複雑な表情が浮かんでいた

彼女が再び振り返った時、顔に浮かんでいたのは余裕たっぷりの笑みだった。先ほどまでの真剣な表情などまるでなかったかのようだ

その視線につられて振り返ると、先ほど出会ったふたりの少女がこちらへ向かって歩いてくるのが見えた

じゃあ、私はこれで失礼するわ

そして瞬きした瞬間、彼女の姿はまたしても幽霊のようにかき消えた