Story Reader / 本編シナリオ / 17 滅亡照らす残光 / Story

探索に向かった人たちが去った日数を計算する以外、保全エリアのシェルターにいる人々にとって時の流れは大して重要ではない

ここでは、分秒を計算する基準はもう時計ではなく、どこにいても、何をしていても影のようにつきまとってくる空腹感だった

彼らは保全エリアの外を警備しているか、各自個別に救援任務を遂行している。当然リーフもその例外ではなかった

今日、新たな救援小隊が数人の負傷者を連れてきた。生還者を発見したことは喜ばしいが、日に日に減りゆく物資を目の当たりにしている難民たちは、素直に喜べないでいる

彼女も何かできることがないかと願ったが、実行する力がなかった。彼女は何かを変えようと訴えたかったが、聞く耳を持つような人は常に何かに追われていた

胸中に積もっていく後悔の念が針のように自らを刺し、その針を通した糸のように自身を貫き、リーフはそれを織り込むようにして日記にその思いを記していった

……物資が足りない今、重症患者を助けるのは賢明な行為とはいえないでしょう。それはただ彼女の苦痛をのばすだけで、何も結果は変わりません

でも、私はリンゼイさんの目に、渇望と足掻きを見ました。彼女は目を覚ます度に、もうひとりの誰かの姿を探しています

彼女の姿が目に映ると、リンゼイさんはいつも口を開き、何かを言いたそうにして震えています……

きっと、何か伝えたいことがあって、それに一所懸命なんだと……

なので、できる限りの手当をリンゼイさんに施しました。望みは薄いですけれど、奇跡が起きることを、私も心の奥で期待しています――

だが、その全ては湖に沈む小石のように、彼女の懸命な努力は水面に波紋を残しはしたものの、現在の窮地を少しも変えられるものではなかった

リーフは諦めず、次へとページをめくっていった。彼女は最近の出来事を思い出しながら、ページ上の文字から自分にできることを探している

だから、きっと転機も、希望も訪れると

でも、時間がすぎていくにつれて、多くの命が過去に残され、思い出の中の影になっていってしまった

飢餓と病気はまるで蛆虫のように生者の体を蝕み、未来へと繋いでくれるはずの時間からは喜びが消え、ただ悲劇と苦しみを生む温床となり果てた……

しかし撤退の途上、チームが異合生物の襲撃を受け、来た道を戻るしかなくなった。その後、駆けつけたグレイレイヴン小隊と出会ったのだ

043号都市の保全エリアの者は、この地の原住民に感謝すべきだろう。彼らがいなければ、こうも強固なシェルターができなかったし、リーフは指揮官の血腫手術をし得なかった

しかし、彼女はオルフェの命を助けられなかった。大切な生命の水を掌に掬っても入れる容器がなく、それが指の間からさらさらと流れ落ちるのを見ているしかできなかった

「悲しみと喜びは連れ添ってきます。片方があなたとともに食卓を囲んでいる時、片方はあなたのベッドで眠って待っているのです」

「あなたたちは悲しみと喜びを測る天秤の真ん中にいます。心を空にしなければ、天秤は止まらない、平衡は得られない」

彼女は死を冷静に見つめる人を、目の当たりにしたことがあった

しかしリーフにはそれは到底無理な話だった。彼女は彼女らしく、より不器用な道を選んだ

数え切れないほどの無力を痛感した夜を経て、彼女の無言の涙は、自分の傷口と痛む心を更に火傷させていく。それを原動力にして、来る明日を懸命に支え切ろうとする

「悲しみと喜びは連れ添ってくる」なら、その原動力が導く結果は、きっと彼女が得られる喜びなのだ

構造体は人類より戦闘力と生存能力に秀でている。だが、構造体であってもこの世紀末の世界に、たったひとりで生き残ることは不可能だろう

パニシングの侵蝕、戦闘による消耗、メンテナンスカプセルとエネルギーの不足、修復できない機体……

すぐに思いつく問題は別として、構造体の心は機体に影響されて変わったりしない

怪我をしようがしまいが、ルシアは人々の中で刀の柄をぐっと握りしめる

もとから無口なリーさんの口数は更に少なくなっている。救援と任務の連絡以外、おそらく一日中何も発言していないのではないだろうか

………………

人型生物が誕生した時から、グレイレイヴン小隊は異重合母体と人型生物による倍加した影響をモロにくらって、自由な行動を制限された

指揮官がいなかったら、3名はとっくに慰霊碑で人から悼まれる名前になっていたことだろう

だが、バネッサは指揮官の行動を知って、ふんと鼻で笑ったのだった

「生きていた時にどんなに貢献していようが、死んだら全てが無価値だな」

バネッサはそう口にしながら、目には言い表せない霞のようなものがあった。それは怒りだろうか、それとも……悲しみだろうか

重傷者リストが11名分しかないのは、ほとんどの負傷者は救援が間に合わなかったからだ

目の前のこのプナーナという13歳の子供は、一昨日の夜に人の世を去った。しかしリーフが多忙を極めているため、今あるのは彼がまだ生存している時の記録のみだった

「毒キノコを食べれば幻覚が見えるんだぞ！面白いものが見えるらしいから、いつか食べてみないとな！」

リーフは彼らにきつく注意した。「面白い」だけで毒キノコなど食べてはいけない。来るのは幻覚だけでなく、肝不全による症状、痛みかもしれないからだ

だから食べてしまったの？プナーナ……

その泣き声はシェルター中へ流れて、人々の悲しみを煽っている

災難の中で、誰もが激流に弄ばれる小石となり、引き返すこともできず、ただ無力に絶望に押し寄せられていた

空中庭園の次の救援も失敗したら、ここに滞在している人々や指揮官はどんな結末を迎えるのだろう？

リーフは泣きわめくアカネを抱えながら、疼く自分の胸に手を当てた

リーフはアカネの背中をトントンと叩きながら、その重苦しい絶望を払うため、かなり古い歌を口ずさんだ

……幾千の夜を越え……あなたの影に……寄り添い……

どうだい、アカネちゃん、おじさんが教えて～、ルルル教えてあげようか～

俺らの声は～ラララ～泣き声に変わって～

歌声が聞こえて、サユキも目を開き、その歌を聴きながら、自分の毛布で傷口がきちんと隠れているかを確認した

この弔いの歌は、全ての者が背負う痛みを歌い上げていた

部屋中の者が演奏することに専念し、後ろに人だかりがあるのを誰も気づいていなかった

彼らは昔を懐かしみながら、静かにこの音楽を楽しんでいる

――果てしないこの湖、暗闇へ沈みゆく魂

――誰もが見果てぬ闇、最後へと歩み逝く

……きっと……また会える……

ところで、頼まれた布と綿は少し手に入りました。渡しておきましょうか？

044号都市の保全エリアが、大量の異合生物に襲撃されました

私たちはそこで一日をかけ、やっと異合生物を駆逐しました

しかし044号都市の保全エリアはかなり破壊されてしまい、浄化塔のメンテナンスにひとりの構造体を残した以外、他の人員は全て避難させました

もしも、再び空中庭園の救援作戦が失敗したら、早めに撤退を計画する方がいいでしょう

この保全エリアに集まっている人間の数は他の場所よりずっと多いんです。撤退も困難が予想されます

西海岸から北側まで、破壊の目標になるような建物はもうほとんど残っていません

これから、あの2体の人型生物、群れている異合生物、そのどちらが来ても、僕たちでは対応しきれません

当初、グレイレイヴン小隊が地上に残ったのは、同じ境遇の者を助け、かつ指揮官の治療のために時間を稼ぐのが目的だった

暗闇の中にいようとも、彼らは希望があると信じていた。敵を倒し、人々は生き残り、指揮官も快復して再び小隊へ戻ってくると

しかしどれだけ期待しても、足掻いても、祈っても、どこまでも降りかかってくる絶望は、びくともしないのだ

多分、あちらも戦術を修正する時間が必要でしょう

ついでに、浄化された雨水も取ってきます。最近はずっと雨なので、水が貯まっているはずです

しばらくして、水、濾過器、調理器具が全部揃った。皆が脱穀した米を水に入れ、濾過されるのを待ってから、火にくべる

ただ、ひとりの老人が稲穂を持ったまま、杖を支えにヨロヨロと弱った体を起こした。彼は隣の者に何かを話そうとしたが、あまりの弱々しさに誰も気づかない

どうしてそう望むのかはわからないが、老人の弱り切った様子に、リーフも詳しくは聞かないようにした。ただ老人を支えながら、彼を彼の妻の横へと座らせた

絶望の雨に打たれていた希望の炎が再び燃え上がり、立ち昇る水蒸気とともに、シェルターの中を踊っている。それはここ数日の鬱屈と闇を払ってくれた

部屋中に響いていた泣き声はやんで、寝込んでいた病人たちもその目をあけ、ぼやけた視野から必死に光を探そうとしている

闇夜に覆われたこの世界で、人々は小さなガスコンロと、いい匂いを昇らせている粥の鍋を囲んでいた

もし希望に形があるとしたら、きっと目の前のこの光景、こんな形をしているのだろう

お粥を食べたいから、ここに行ってって私に言って、それから……彼女……

どちらであれ、助けられない命を前に、どれほど長く多く祈りを捧げても、結果は変わらないのだ

手を握れば多少、彼女を慰められたとしても、人々の現状は何も変わらないことくらい、リーフにも嫌というほどわかっている

だが、あえてそうするのは、生と死による耐えがたい離別を目の前にして、言葉の慰めなどあまりに無力だからだ

難民たちが火を囲んで笑い合っているこの後ろ姿を、決して忘れてはならない

光と影は常に寄り添っている。死にゆく者のすぐ近くに、命を繋ぐ者がいる

もし人が、特に医者が――冷静に死と向き合えなくなったら、いずれ自分自身も後悔の海で溺れてしまうだろう

しかしリーフは、感情を律して理性だけでこの状況に立ち向かうような術を、どうしても身につけられないのだった

他人の悲しむ権利はその人のものだし、他人の涙を止める権利もない。せき止めないようにする方が、せき止めるよりも労力が少ないのはどのことについても同じ

特にリーフ、あなたは失われゆく命と向き合う術がわからないようだから、これはあなたに言っている言葉だと思って

自分に悲しむ権利をあげなさい。胸に詰まった後悔は、これから助けられる命のためにお使いなさい

「慰めようのない者に対しての、唯一の慰め」だった

ほかの奏者たちもチャックに合わせて、演奏を始める

この歌を先ほど習ったばかりの人々も、音楽に合わせて歌い始めた

「鳥を追って彷徨う～泥を踏み立ち止まる～」

「いつから～ひとりぼっちになったんだろう～」

「あなたの影に～寄り添い～」

「静かに消え去る～」

すごく、いい歌ですね。指揮官もいてくだされば、もっと……

この歌の歌詞はそうポジティブなものではないが、この場合、人々が求めているのは作り物めいた楽しさなどではなかった

感情を昇華させ、彼らの涙もこの歌とともに空に昇っていき、そこにはただ余韻が漂っていた

何も変わらなくても、心に仕舞い込むよりはいいって

もうこんな歳なのに、執念は年々深くなるもんでな。この歌も、稲穂も、同じよの……

えらく時間が経ってしもうたからの。人類がまた、農業や牧畜を始めるのは至難の技じゃった。でも、やり遂げた誰かがおる

農業や牧畜を知る者は僅かじゃ。繁殖基地を襲う侵蝕体の対策もいる。だから人々は種もみを分け、安全な場所に植えようとした

じゃが、いざ侵蝕体がいなくなると、飢えた者どもがワシらの成果を奪おうとしおった

牛や羊、豚や犬、田んぼの稲穂や野菜はもちろん、飛ぶ鳥に走るネズミ……掴めるものは何でも口に入れようとした

たとえ侵蝕体がうろついていても、な……まあ、ほとんどは生きて帰ってこんかったが

だから人々は手っ取り早く繁殖でき、皆が嫌うようなものを飼育し始めた

虫は皆が嫌がるもんだからの、盗まれはしなかったが、ことが大きくなると全て奪われちまった

このままだと人類は全ての物を食べ尽くし、何も生まれなくなる。そこで誰かがルールを作った。それはその時代に生きていた人々の間に、口伝えで広まっていった

——種は必ず残す。稚魚や動物の子どもは食べない。植物の根は抜かない。腹に子がいる動物には優しく。緊急時以外は見守り、彼らの食料も奪わないこと

これが広まってから見違えるように変化があっての。山から生きた動物が現れ、収穫した場所からは新たな芽が出てきた

この決まりがあったから、ワシらはあの劣悪な時代を生き抜いたんじゃ。ワシらだけじゃない、あの時から生きておるジジイやババアなら、誰もが今も心に刻んでおる

じゃが、災いだけはワシらを見逃してはくれんかった。状況は日に日にひどくなっての……飢えに耐え切れんと、生き残るためにその決まりを破る者もおった

一度破られてしまえば、被害を受けた側もその決まりを破らなければ、生き延びることはできんでの

そんな時に出会ったのが「チーズ」じゃ。今でも本当の名は知らん。出会った時にチーズを食っていての。あまりに珍しい物を食べていたからそう呼んでおった

彼はチーズを食い、住んでいる場所は田んぼの隣じゃった。じゃから余裕のある生活をしていると思っての

生き延びるため、ジイさんが彼の田んぼから種のひと粒すら残さず盗んでしもうた。チーズ一家は冬を越せず、危うく嫁ごも死にかけて……腹の子は死んでしもうた

何もない田んぼで……泣いて倒れた嫁ごを抱えてチーズが歌っておったのが、この歌じゃった

ワシらには謝る勇気がなかった。せめてもの償いに物資を渡したが、彼はやがて引っ越してしまっての

あれからずっと、ワシらは何を食べても必ず種を残す。もう誰もそんな決まりを覚えちゃおらんが、ワシらは必ず守っておる

今は保全エリアができ、農作物や動物を飼育できるようになったが

わかっておるだろうが、何かあれば、これっぽちじゃ数日ももたん

それはカプセルで休んでいた構造体たちが起きるほどの歓声だった

コトは構造体やリーフに頭を下げると、慎重に粥を持ってリンゼイのベッドへ戻った

3日間何も口にしていなかったカーリーも、老婆に説得されて粥をひと口だけ口へと運んだ

サンディ、シュレック、ファンティーヌ……意識が戻らない負傷者以外に温かい粥が配られた

手に持ったところから温かさが伝わってくる。皆はそれぞれ、この粥を大切に味わっていた