刚到一处较为安全的区域，丽芙立刻打开照明装置，半蹲下来，检查孩子的身体状况。
……还好，除了几处擦伤和过度饥饿，没有什么其他的问题。
取出消毒液体简单处理孩子身上的擦伤，丽芙轻声询问她。
你是怎么到这里来的？
我……到这里来……大人……带我来。
不知是不是因为惊吓过度，她磕磕绊绊地开口。
矿洞……不好，我不想来。
大人……屋子里的大人，带我来。
“大人”去了哪里？
……我，不知道。
他们，给我一个果子，不见了。
我追不上……
怎么会这样……
谜底在寻找到失踪者的时候被揭开，最残忍的答案被逐一验证。
她未曾遇到过会这样对待孩子的大人。
世界固然晦暗，战火连绵，她见到过见过拼死诞下新生命的女性，也见过陌生人接力照顾父母双亡的少年。
她从未意识到，“孩子”在某些时候，也可以被视作争抢资源的敌人。
矿洞，不好。我想离开，找不到路……
小女孩断断续续地阐述着她到这里来的过程。
我就，到这里了……
似乎终于意识到当前的处境，她嘴巴一扁，眼看着就要哭出来。
手忙脚乱地从身周试图摸出能够哄小孩的东西，但除了配枪弹药和几支血清以外，一无所获。
小女孩抽泣着，推开了自己手中的弹壳，似乎并不感兴趣。
小女孩抽泣着，转过了头，对血清的管子并不感兴趣。
大概是对徽章上灰鸦小队亮晶晶的标识有了些兴趣，小女孩抽抽鼻子，抓过了自己手中的徽章。
指挥官……？
丽芙不解地看着自己的动作。
…………
好吧，也许指挥官是对的。
丽芙微笑起来。
无论如何，孩子没有哭，也没有引来更多异合生物。
尽管这处营地还算是安全，但也不是久待的地方，尤其还带着一个不太可控的小孩……
虽然矿区那条颠簸的路很讨厌，总是在这条路上折返跑也有些奇怪，可也总不能真的带着孩子继续深入矿区执行任务。
嗯，我和啮齿鼠小队说明一下情况……
或许是啮齿鼠小队已经更加深入他们所说的“实验室”区域，通讯接通耗费的时间越来越长。
漫长的忙音之后，对方终于接起通讯。
……这里是……啮齿鼠小队，现在是……15点整的……平安通讯。
这里是灰鸦小队，我们在矿洞中发现一个孩子，需要临时返回保育区。
孩子……保育区……
白噪音愈发沙哑，对方的声音近乎被淹没在一片嘈杂中。
……明白。
通讯被潦草挂断。
呃……
像是错觉一般，在通讯中止的时候，怪异的晦涩感再次自视觉模块升起。
扶住微微摇晃的丽芙，立刻探查她的意识海——有轻微波动，但属于正常偏差范围，自己的思维信标也没有异常。
还是视觉模块……像是视觉中枢出了点问题，不太确定。
可能是因为刚刚的意识海轻微波动造成的……没关系，啮齿鼠小队不是也提到过，这里的矿物会导致轻微意识海波动吗。
啮齿鼠小队确实提到过矿洞内的这个影响，可不知道为什么，总觉得事情不会是这样简单。
暂时记录下丽芙意识海偏移的波动，两人带着小孩朝矿洞出口转移。
一路上，孩子都很安静，牢牢地牵着丽芙的手，一路向前走，并没有像是自己曾经见过的那些孩子一样大声哭闹。
临近矿洞入口，防护服上的帕弥什检测仪器突然发出红光——
敏锐地把孩子包裹进备用防护服，丽芙早已做好战斗准备——
它们是不是来的太快了……？
两人走的是同一条道路进入矿洞，哪怕是异合生物再度诞生，也不可能这么快——
异合生物一向对人类存在天然的攻击欲望，不是为了猎食，也不是为了玩耍。
科学理事会也曾经以此作为议题，结果是一无所获——它们和人类就像是天生的敌人，只是为了攻击而攻击。
移动过来……
击杀掉聚集在一起的异合生物之后，意外又并不意外地，在异合生物形成的那个包围圈中，
好像是……保育区的居民。
是……大人。
一路都没怎么说过话的小女孩突然开口，她看着被撕咬得惨不忍睹的两具尸体，金棕色瞳孔中没有恐惧，只有平静。
大人……屋子里的大人，带我来。
……就是他们带你过来的？
大人说，我……很大了，自食其力，来采矿。
…………
你今年多大了？
今年……大人说，今年就要8岁了。
他们睡在那里……做什么？
孩子似乎不能理解什么叫做死亡，她只是疑惑地看着那两名躺在地上的大人，思索他们为什么不站起来，继续走下去。
应该是……太困了吧，他们会醒来的。
丽芙蹲下来，安抚地搂住小孩，不让她继续去看地面血肉模糊的尸体。
指挥官，能麻烦你先带着孩子先去下一个岔路口吗？
我收拾一下这里，很快就过去。
岩洞中，雷鸣似的沉闷声音隆隆作响。
片刻后，丽芙从后方追了上来。
我把他们暂时掩埋在那条岔路中了，应该不会继续吸引更多异合生物过来。
矿洞入口的天光已经近在眼前。
岩道深处，更深处，连勤劳的啮齿鼠小队都还没有触及的地方，无源的溪水在岩层深处缓缓流淌。
星罗密布的绳网将消息传递过来，节肢扬起，钩织出下一个情节。
返回保育区的路途异常顺利，大雾被夕阳驱散，露出山区原本的模样。
正在下落的残阳融化进陡峭岩层，晕染出深浅不一的琥珀色。矿区没有飞鸟，傍晚的风带来秋日为数不多的暖意。
像是路标一样，那辆失去驾驶员的载具仍然停靠在路边，被晚霞镀上一层富丽的金。
阿尔克和奈勒在矿洞那边应该不会有什么问题吧……
应该不会的，啮齿鼠小队说过，已经将他们安置在营地中了。
铅灰色天空堪堪覆盖天幕一角的时候，丽芙三人返回了保育区。
出人意料的，墨利诺厄站在保育区门口，左顾右盼着，不知道在等待着什么。
远远看到载具，她拼命跑来，几乎被她的裙摆绊了个跟头。
是保育区发生什么事了吗……墨利诺厄？
紧急踩住刹车，丽芙靠边停下载具，打开车门，小女孩率先跳下去。
一路奔跑来的墨利诺厄立刻蹲下来，紧紧抱住了那个孩子。
对不起，对不起……我早该知道，我早该发现这一切……
她近乎慌乱地上下查看着女孩的情况，声音颤抖。
我不应该把你交给他们，我早该知道的……
墨利诺厄死死将女孩揽在她的怀中，机械体力度过大，女孩几乎喘不上气，用力推拒着她的怀抱。
……墨利诺厄？你要弄伤她了。
眼看女孩求助地看过来，丽芙终究还是忍不住轻声提醒。
啊……对不起，对不起，我不是有意的……
墨利诺厄哀伤又惊惧地稍稍放松手臂，女孩立刻逃跑似的从她的怀抱中跑开，躲在了丽芙身后。
你怎么会在这里……难道她就是你捡来的那个孩子？
……是的。
墨利诺厄紧紧看向躲在丽芙身后的孩子，似乎生怕一转眼她又不见。
抱歉，我有点太激动了……我只是很担心……
无措地交握双手又松开，墨利诺厄缓缓舒出一口气。
下午，我去保育区医疗室的时候，照常从他们家门前路过，但意外发现，他们家里一个人都没有。
往常这个时间，艾丝琳应该是在家门口玩的……
艾丝琳？
是啊，这是我给她起的名字，只不过那家人从来都不会这样称呼她。
我以为他们给了她新的名字，但好像……并没有。我只听到他们叫她“喂”。
短暂地沉默一瞬，墨利诺厄继续刚刚的话题。
我在他们家附近寻找，没有找到艾丝琳，去他们劳作的地方，也没有找到那对夫妻。
那边的人告诉我，早上六七点的时候，他们看到那对夫妻带着艾丝琳朝矿区的方向走了。
我原本想去矿区找他们，但是你们知道，我只是“心理医生”型号的机械体，没有什么战斗力。
我不敢远离保育区，听保育区负责人说，你们早上也去了矿区，只能寄希望于你们或许会遇到他们……
他们……我是说，他们家的那两个大人……没有跟你们一起回来吗？
墨利诺厄有些疑惑地向后张望着。
那对夫妻……已经不在了。
丽芙靠近墨利诺厄，轻声耳语。
什……什么？！怎么会……
根据一路上的痕迹，不难猜测出究竟发生了什么。
就像糖果屋故事中被丢弃的孩子，艾丝琳，这个金棕色眼睛的孩子在即将8岁生日前夕，因为无法继续帮助她的养父母获得保育区的额外补给，被养父母带进矿洞。
艾丝琳并不想去，她本能地反抗着，但终究抵抗不过大人的力量，她被拖拽着走向了漆黑的地狱。
矿道曲折，如同巨蛇蜿蜒复杂的脊椎骨，大人尚且能够在其中识得往返的路途，但对一个不到8岁的孩子来说，这里显然是最合适的迷宫。
留下了一个野果，他们把艾丝琳独自留在了这个危险的深渊。
数年无人问津的矿道，有太多可以置一个孩童于死地的方式。
被异合生物发现，触发矿道中曾经埋下的机关，被散落坍塌的岩层击中，又或者……
意外坠落进了矿区中的矿洞。
…………
墨利诺厄已然泪水满面。
对不起……我应该想到的，我应该知道的……
假如他们真的爱着孩子，又怎么会让孩子独自一人“误入”矿区……
她颤抖着伸出手，轻轻碰触着躲藏在丽芙身后的孩子。
……这不是你的错。
没人能预料到这样的悲剧。
当时，我把艾丝琳抱给他们家的时候，艾丝琳还很小很小，只是一个婴儿。
从我读取到的情绪中，“人类”会关照幼儿，会对婴儿产生感情。我以为，只要艾丝琳不记得我，就能和那一家人产生足够的感情……
我以为他们会把艾丝琳当成自己的孩子，抚养长大。
墨利诺厄垂下眼帘，叹了口气。
我只能吸收人类的负面情绪，却无法吸收人性中的恶意。
心理医生……也无法治疗灵魂的恶疾。
…………
丽芙无法评价这里发生的一切。
之后呢，你要自己照顾这个孩子吗？
我可以额外帮你申请一份特殊补助给孩子……给艾丝琳，至少让艾丝琳长到再大一点。
能看出来，艾丝琳在收养者家中也并没有得到很好的照顾，已经这个年龄了，说话仍然磕磕绊绊，无法清晰表达自己的意思。
我……
墨利诺厄抿起嘴唇，悲伤地看着藏在丽芙身后的艾丝琳。
我真的能照顾好她吗？
她喃喃自语。
我只是一个机械体，我还能给她什么？我没有人类的温度，不知道人类的孩子需要什么，也没办法成为一个……“妈妈”。
艾丝琳朝丽芙的背后缩了缩，并不愿意从丽芙身后离开。
那艾丝琳……
请问……你们可以暂时照顾她吗？
像是鼓足勇气，墨利诺厄轻声问出口。
我们……照顾她？
是的，她很依赖你们……你们能暂时照顾她吗？我会告知保育区负责人，尽快找到合适的领养人。
可能只需要一两天，这不会耽误你们太长时间。你们也仍然需要在这里停留，不是吗？
我听负责人说过，你们的任务是进入矿洞，清理矿洞里的异合生物。你们的任务期间，艾丝琳可以待在医疗室，这不会花费你们太多精力的，她很乖。
墨利诺厄迫切地看向丽芙和那名人类指挥官。
可是，我们仍然有其他任务……
丽芙无措地看向一侧的人类指挥官。
只是一段时间就好，艾丝琳真的很喜欢你们……
她恳切地近乎哀求。
暮色四合，保育区点起暖黄色的篝火，丽芙犹豫不决，不知道应该怎么回应……
咕噜——
一声响亮的肠鸣音从她身边传来。
……是你饿了吗？
应该叫做“艾丝琳”的孩子一手抓着丽芙的衣角，一手攥着那个野果，没有说话。
……为什么不吃你的果子？
果子……
她懵懵地仰起头，看着丽芙。
果子……这个很甜，要给你们吃。
你帮我，赶走大孩子，你好。
果子，要给你们吃。
艾丝琳伸出手，野果已经被攥的不像样子，表皮泥泞不堪，但仍然能够闻到一丝香甜的气息。
…………
她真的很喜欢你们……只是一段时间，一段时间就好，我一定会尽快找到新的领养人……
可以吗？
……我知道了。
丽芙没有继续拒绝她们。
她牵起艾丝琳的手，轻轻叹了口气。
只是……墨利诺厄？
……怎么了？艾丝琳吃的不多，她的食物我也会想办法……
不，和艾丝琳无关。只是……不，没什么。
丽芙对着墨利诺厄展颜一笑，岔开话题。
待对方离开后，丽芙望向了停在一旁的载具。目光若有所思地落在了车轮上。
今天出行……自己应该一路上都没有减过速才对。
…………
晃动的衣袂打断了丽芙的思考，低下头，艾丝琳一动不动地看着她，眼底藏了些不安，像是在等待着什么。
……啊。
见状，丽芙揉了揉她的脑袋，语调温柔。
走吧，我们回家。
