改良後的過濾塔核心經過多重驗證，確認穩定性後，迅速普及向所有空中花園負責的保育區。
「安全區」被大範圍建設起來，雖然不算能夠完全「清除」病毒，但足以讓人類逐步穩固被帕彌什和紅潮蠶食的土地。
……關於人類的「安全區」，大概就是這樣，露娜小姐。
……我知道了。
這和她曾經在升格網路中看到的並不相符。
在更早之前，露娜曾借助升格網路的力量，窺探過久遠之後的未來。
雖以她的權能仍無法探視到全貌，但她能夠確信的是，「試煉」終將降臨，「選擇」出觸及更高層面的存在。
但直到今日，她都沒有看到任何能夠被稱之為「試煉」的事件發生。
露娜還來不及確定究竟是什麼變數導致了「試煉」沒有降臨，升格網路就迫不及待地開啟了對代行者和升格者的再一次「篩選」——
人類的安全區正在擴大，升格網路已然覺察到了「危機」。
露娜小姐，接下來，我應該怎麼做？
羅蘭站在被構築出的夢境中，銀白少女坐在吊椅上沉思。揣測著少女的意願，羅蘭緩慢開口。
或許，我可以回到馮·內古特的身邊，透過他的反應獲取一些情報……
不，那並不是最好的選擇。
露娜否決了他的提議。
那名代行者和人類在搞什麼勾當，已經與我們無關。
無論他做什麼，都不可能撼動升格網路……就像我和姐姐說過的那樣。
阿爾法小姐？她已經找到這裡來了嗎？
嗯，在你之前。
那她為什麼……
羅蘭愣怔了一瞬，目光落向了露娜的周身。
那她為什麼沒能把我救出去？
因為……這是「代價」。
是使用升格網路的代價。
夢境逐漸碎裂，這一處區域真實的面貌逐漸暴露在幽光中。
銀白少女被禁錮在赤紅晶簇中，安眠如同等待獻祭的羔羊。
人類獲得「安全區」，升格網路迫於壓力推進篩選，我從篩選中得到了一些新的權限。
但獲得更多權限的同時，也意味著與升格網路的聯繫更加緊密，這就是我所需要付出的「代價」。
聽起來並不是一件好事。
無妨，我還沒有踏出最後那一步，不會完全被升格網路所限制。
她遙遙望向遠方。
並且，我已經看到了新的可能。
在所有人找到露娜之前，手持太刀的阿爾法早已抵達了這裡。
她找到了露娜，也找到了自己前進的方向。
假如姐姐真的可以脫離升格網路……
那升格者們或許真的能夠順著這個突破口，尋找到一個新的可能性。
露娜閉上雙眼，將意識沉浸入錯綜複雜的升格網路。
姐姐尚未斷開升格網路的連結，或許，她可以利用升格網路，「看」到姐姐能夠經歷的一切……
她並不想要姐姐冒險。
風雪交加。
順著升格網路的繩索，露娜隱約看到雪原，一黑一白兩道身影在凜冽寒風中相互對峙著。
霎時，刀光閃爍。
是……露西亞姐姐。
她和姐姐的意識海同源，所以也被升格網路判定為篩選對象了嗎……
短暫又激烈的交戰結束，阿爾法和露西亞幾乎同時收起武器。
露娜敏銳地察覺到，姐姐在交戰中已經尋找到一些抑制升格網路的辦法。
接下來，按照約定，姐姐會去……
凜冬堡。
升格網路曾經接入過兩個稍縱即逝的信號，來自人類研究出的新型特化機體，但在不久之前……
升格網路意外捕捉到一個短暫的信號，發送信號的地點就在那座研究所內。
或許……那是一個能夠幫助阿爾法脫離升格網路的機會。
隱藏在雪原之中的鐵門轟然開啟。
露西亞和阿爾法進入了凜冬堡，被感染的實驗體無窮無盡地從四面八方湧來，阿爾法和露西亞被圍困在這處實驗室中央。
實驗體……逃出了底層實驗室。
透過阿爾法的視野，她看到了凜冬堡內發生的一切。
從麗芙「極晝」和比安卡「深痕」機體上取得了意外的數據，葛德文瘋了一樣想將升格網路掌控在手心。
只要，只要再一次……
實驗體被注入更多的帕彌什病毒。葛德文狀若癲狂地記錄著一組組數據，嘗試觸碰那無法看到的繩索……
我看到它了！我就要抓到它了！！！
教授，教授——！
實驗體掙脫了桎梏，離開了底層實驗室。
呃啊啊啊——！
就要成功了……
實驗體站在了他的身後。
……愚不可及。
露娜無意將關注留給自作自受的人類，她順著阿爾法和升格網路殘存的絲線，尋找著阿爾法的蹤跡——
姐姐……
露娜找到了阿爾法。
破碎鏡面中折射出無數個阿爾法的影子，站在中心的那個她抽出長刀，直視著所有夢魘。
她斬碎一個又一個從牢籠中躍出的幻象，一次又一次透支著自己的力量。
她跌倒，又站起來，火焰自她刀尖熊熊燃燒。
升格網路……退縮了。
和升格網路緊密連結的少女敏銳地察覺到了它的鬆動。
是時候了……
瞬間，鏡面猛然碎裂——
幻象消失的同時，露娜失去了和阿爾法的連結。
……姐姐成功了。
儘管過程的慘烈無法用言語形容，但阿爾法最終突破了桎梏她自己的囚籠。
少女坐在吊椅上沉吟著。
姐姐截取了升格網路中的一部分，斷開了和升格網路的連結。
失去阿爾法，升格網路必然會有所動作，那麼接下來……就輪到她來行動了。
被禁錮在赤紅晶簇中的少女微微睜開眼睛。
露娜小姐？
姐姐成功了，她掙脫了升格網路的桎梏，而我……
在阿爾法逃離升格網路的瞬間，她藉此擭取了另外的權能。
力量在她的軀體內流轉，露娜思索著，下一步的棋子應該落在哪個方向。
我會給你新的武器，之後……
我需要嘗試奪取升格網路的權限，你要去為我做一件事情。
網格上的蟲豸大聲密謀。
……我明白了，露娜小姐。
羅蘭哼著愉悅的曲調離開幻境，露娜目送他的背影，感受著升格網路因阿爾法的離去而暴怒的波濤。
隱形觸鬚已然接入升格網路的分支，被蛛網捕在中央的小蟲開始了反攻的謀劃。
她總會離開這裡的。
露娜緩緩合上雙眼，傾聽著帕彌什的聲音。
她能感知到升格網路的急切，也能察覺到帕彌什病毒的躁動，她清楚地知道，所有的一切都正在向前奔湧……
紅潮正在厚積薄發。
它緩慢生長著，「孕育」著新的，無法預測的「生命」。
她必須趕在紅潮孵育出真正存在「智慧」的生命之前，搶奪這份來自帕彌什的饋贈。
地面，紅潮正在泥濘著生長。
異合生物自沼澤中探出懵懂的觸角，它竭盡全力地接近著廢墟的另一端——直到腹部抵上殘垣斷壁中尖銳的建築骨架。
「噗嗤」。
類似紅潮的液體從它的軀體中緩緩流下，它逐漸停止了掙扎。
另一隻異合生物在它尚未停止行動的時候，就已經踩上它的屍體，朝著廢墟的另一端，那個未知的目的地，繼續澆築屬於它們的巴別塔——
砰——
槍口硝煙散去，里對著異合生物再次補上一槍，臉色嚴峻地觀望著遠處。
數日前，因存在私自接觸升格者的行為，露西亞暫時處於24小時不間斷的意識海監視中。
為防止黑野暗中動作，再次藉口干涉灰鴉指揮官，在哈桑的授意下，灰鴉其餘三人接下調查紅潮異動的任務。
任務說明中顯示，這處保育區沒有過濾塔，由一群流民自發組建，他們發現周圍的異合生物出現異常行為，及時聯絡上了空中花園。
三頭犬小隊正在保育區內排查有關異合生物情報，灰鴉的任務是前往保育區更外側，調查異合生物是否和紅潮存在關聯。
但剛抵達保育區，就得知了21號和薇拉為尋找失蹤的流民，深入重災區後失去聯絡的消息。
怎麼樣，和21號連結上了嗎？灰鴉指揮官？
意識連結被強行斷開帶來的痛楚讓人類耳邊迴盪起陣陣嗡鳴。
指揮官……不要勉強自己。
麗芙擔憂地遞過來藥物。
神經性刺痛帶來的耳鳴逐漸消退，視野卻開始隱約模糊。
扭曲視界邊緣，植被簌簌作響，泥土被顏色詭異的根莖悍然撕裂——
一片異色樹冠自暗綠樹林中急速攀升。它們縈繞著，根須糾纏著枝葉，枝葉扭曲著根須。
它們像是「同一棵樹」的不同枝椏，它們是一個整體，是一個異形的——球狀森林。
耳畔嗡鳴逐漸消失，深紫色的球狀森林在視網膜逐漸消散，前方依舊是蔥綠的樹林。
又是那種……「既視感」嗎？
指揮官，異合生物從那邊進攻過來了。
來不及繼續思索這究竟預示著什麼，里從側方折返，匯報前面的情況。
轉移過程中，繼續嘗試著和21號連結。
沙沙……
輕微的白噪音從意識信標中回傳，由於帕彌什的阻礙，遠程連結仍然是一件有些困難的事情。
沙沙……
唔……灰鴉指揮官？
隊長，受傷了。21號，要救隊長。
意識信標對面傳來短暫的沉默，片刻後，21號結結巴巴地複述著薇拉的指示。
森林，影子，西南方向……
嗯，21號和隊長，小心。
灰鴉指揮官！她兩個沒事吧？
追蹤著21號同步過來的資訊，眾人清理著路上的異合生物，以最短時間抵達森林邊界。
找到她們前行蹤跡的時候，已至深夜。
向前走就是重災區，指揮官，你和麗芙留在這裡，我和諾克提……
等等，那邊……
什麼人！
森林邊緣，泥濘著赤褐色紅潮的區域，一道迅捷黑影自憧憧森林中飛躍而出。
里舉起武器，緊緊盯著那個躍出的黑影——
那道黑影緩緩站起，借助探照燈的光芒，終於看清楚她們的輪廓——
是21號和薇拉。
或許是21號身上沾染著過多的紅潮與循環液，看起來不像是「構造體」。除去里和麗芙，幾名跟隨而來的構造體都仍然僵硬的將槍口對準她們……
…………
白髮少女環視著周遭驚疑不定的構造體們，像是野獸在端詳著獵物的弱點——
猛然想起21號曾經的應激反應，心中忽然警鈴大作。諾克提大約想到了同樣的事情——
喂！沒聽見嗎！叫你們放下武器！
諾克提一把掀開他面前的構造體，衝所有人大吼。
出乎意料地，少女並沒有撲上來，發狂般攻擊所有人。
我——
我不是感染體。
少女凝視著每一束凝視她的目光，並不似以往一般，企圖直接撕碎所有獵物，而是，清晰地表達著她的訴求。
我是——三頭犬小隊的21號！
她攙扶著薇拉，不知為何，慣常跟隨在她身邊的，被她稱為「小傢伙」的協助子機卻不見蹤影。
隊長，受傷了，要馬上治療。
構造體們似乎一時間沒有反應過來，肢體仍然僵硬——
救人啊！擔架！我帶來的應急包呢——！
感染已經超過安全閾值太多了，先想辦法清理帕彌什病毒……
麗芙熟稔地取出應急醫療包，在她的調動下，其餘構造體才放下警惕，開始幫忙。
按下心中的疑惑，現在並不是詢問薇拉何時更換了灼惘機體的好時機。
不知道為何，那座異色的球狀森林總是在自己的視網膜上揮之不去。
安全區來之不易，不能容許任何可能出現的危機打破這份暫時的安寧。
交給我。
里瞭然點點頭，轉身帶著採集裝置進入重災區。
數日後，空中花園。
里在重災區內的數據記錄確實帶來了出乎意料的收穫——無論是正在進化的、出現群體性行為的「異合生物」，或是正在促進異合生物「進化」的紅潮。
「異合生物」在死亡之後化作液體滲入土地，像再次出生一般，被紅潮再次孵化……
不管這是什麼人在「養育」它們，又或是紅潮的自然演變，對空中花園來說，都不算一個太好的消息。
所幸，改良型過濾塔核心仍然算是有效。接下來，只要能夠繼續平穩更換過濾塔核心，至少優先確保保育區的安全……
思索著剛剛空中花園最高機密會議上談論的話題，人類指揮官一邊往外走，一邊鬆了鬆過緊的帽帶。
雖然新的過濾塔核心也只是能夠「打散」帕彌什病毒，被打散的病毒必定會在另外的地方重組，但只要不是規模性，聚集性地出現，問題就不算很大。
另外，會議之後，賽利卡發來的上一週期的人口失蹤報告，頻繁出現的「異合生物導致人口失蹤」的事情，或許也需要關注，會不會是被打散的帕彌什病毒……
……[player name]。
空曠的走廊之後，一個安靜的白色身影隱蔽在轉角處，直到自己走近才出聲。
21號在這裡等隊長。
隊長臨戰鬥前突然更換了灼惘機體，需要報備。
隊長和莫瑞指揮官說了什麼，就更換了。其他的，21號不知道。
21號指了指另外一邊緊閉的門，旋即抬頭看向人類。
[player name]路過這裡，[player name]可以和21號聊天嗎。
像是擔心自己拒絕，21號皺起眉頭，思索兩秒鐘後，找補一句。
[player name]之前答應21號。
21號有事，可以找[player name]。
盤算過自己之後的行程，確認沒有另外的事務，和21號一起靠在了牆壁上。
…………
並不熟悉應該怎樣開啟對話，21號躊躇片刻，輕聲開口。
21號還沒來得及，跟你說謝謝。
是小傢伙。
白色的少女仰起頭，彷彿在回憶著什麼。
那天，她帶著薇拉突破異合生物的包圍，擊敗被異化的「小傢伙」，離開重災區之後……
回憶起那名裝扮奇異的少女，仍然有些意外——自己從未見過這樣獨特的構造體風格。
但在那之前……
小傢伙，走丟了。
但沒關係，21號已經，找到小傢伙了。
21號似乎由內而外地發生了某種變化，不只是更換機體，而是……
她好像找到了她「生存」在這個世界上的方式。
21號，明白的太晚了。
告別……
21號皺起眉頭，似乎理解了，又似乎沒有完全理解。
21號不想和小傢伙「告別」。
但，21號想要和小傢伙告別。
……[player name]，會一起嗎？
薇拉仍在昏迷，21號不自覺地看向了面前的人類。
…………
嗯，21號想要[player name]一起。
一起，和小傢伙告別。
一天後，黎明仍未摘取輕紗，保育區的人們尚沉浸在睡夢中，灰鴉指揮官的房門就被哐哐敲響。
生龍活虎的21號站在門前。
21號治療結束了。
[player name]答應21號，要一起「告別」。
她剛剛摘掉繃帶，就執意要過來……
麗芙無奈地搖搖頭，表示嘗試過阻止，但並未成功。
晨光熹微，穿上防護服之後，和21號一同在重災區的森林中前行。
隨手清理掉圍過來的異合生物，21號突然在某個區域站定。
是這裡。
狼耳少女蹲下來，靜默地看著地面散落的金屬碎片。
小傢伙……
告別是本能，從不需要教授。21號反覆念叨它的名字，聲音低沉。
對不起。
她輕輕觸摸著那些曾經熟悉的殘片，每一片金屬，都曾經陪伴過她無數個日日夜夜。
頭痛是小傢伙對我的呼喚，對吧。
對不起，小傢伙，我太笨了，我沒有認出這是你的求救。
這就是21號迅速成長的理由吧。
在這樣物競天擇的世界中，每一次進化，都必須建立在殺死一部分自己的前提上。
21號為小傢伙報仇了。
21號歸攏起地面的碎片，將它們攏成小小一團。
搶走小傢伙的壞東西，21號把它們打敗了。
21號沒有讓它們，再從21號的手中搶走隊長。
但是，對不起，小傢伙。21號沒有負起責任。
少女近乎執拗地重複著這幾句話，執拗地從泥土中繼續尋找剩餘的金屬殘片，繼續歸攏在泥土中。
所以……
小傢伙，永遠和21號在一起。
21號，不會讓壞東西們再搶走小傢伙的「哈盧伽」了。
她看著那小小一團金屬殘片，按住機體胸口的位置。
陽光透過樹葉照射下來，少女堅定的表情近乎虔誠。
小傢伙……永遠永遠和21號在一起。
狼耳少女以她自己的形式，進行了這場「告別」。
她失去了自己的一部分，也找到了屬於她的自由。
後來，21號和隊長和諾克提一起，先回空中花園。
21號沒有和[player name]說謝謝。
謝謝[player name]，告訴21號，還可以「告別」。
「哈盧伽」是嘉儂教我的。
她是21號和小傢伙的朋友。
「哈盧伽」的意思是……
族群。
