一片昏黑之中，意識逡巡在甦醒的邊緣，雜音紛亂，嗡鳴炸裂。
灰鴉指揮官……升格者……慘重……
時間在無序的空間中膨脹。
……感染……快逃……快……！
紅霧……擴散……！
似曾相識的幻影浸透五感，嘯浪般撕扯自己的形骸，在脊髓間傳遞著刺骨的疼痛。
……小烏鴉。
短短一瞬，有什麼溫暖的東西驅散了噩夢。
[player name]。
那是一聲溫柔婉媚的呼喚。
她拉住自己的手，輕輕發力，劈開一片溫暖的光輝，邁向這片茫茫黑暗的終點——
泥濘的夢魘被連根拔起，一個美麗的身影漸漸浮現在眼前。
呵，睡相不錯，很可愛哦。
一位陌生，卻又總感覺……哪裡很熟悉的女性？
涅緹婭，科學理事會安全總監。
重複一遍。
不錯，看來你頭頂的傷不重，我們省掉了開顱手術的步驟。
她一邊說著，一邊把頭湊了過來，仔細凝視自己的眼睛。
瞳孔反應也正常，很好。
你的右腿內側有彈片傷，我剛才已經做了臨時止血，現在我要解開檢查一下。
她從身側的水盆取出一把剪刀，指了指自己身下襤褸的制服。
不介意的話，我開始了？
哦？怕疼啊，不錯的體質，我記住了。
她精準俐落地剪開繃帶，動作幹練，給人一種強烈的安心感。
傷口沒有活動性出血，但邊緣有汙物，需要清創。
我會給你注射局部麻醉，還有破傷風抗毒素，然後進行縫合。過程可能會有些刺痛，忍一下。
她理了理淡紫色的長髮，立刻開始了治療。
注射麻醉前，她瞥見自己腿上其他幾條裸露在外的傷疤，抬起了好奇的視線。
你怎麼會一個人倒在輻射區裡？上面那群大人物都要急瘋了。
在這之前都發生了什麼事？
眉間隱隱作痛，朦朧的記憶再次鋪陳在眼前。
3個小時前
3個小時前。
……在本地部隊的圍攻之下，升格者約翰·杜已經被逼到了卡赫季輻射區的邊緣。
法奧斯應該教過你，什麼是「阿迪萊大爆炸」。
大爆炸過後，原爆點周圍數千平方公里土地上，產生了一種霧氣形態帕彌什，我們稱之為「紅霧」。
整個事件聽起來就像是什麼核輻射事故，所以當地人也乾脆把紅霧籠罩的區域叫做「輻射區」。
此時此刻，約翰·杜就躲在卡赫季輻射區的邊緣，那裡曾是阿迪萊聯盟的地面重鎮之一。
停止你目前所有的常規任務，立刻前往卡赫季，指揮地面部隊追剿升格者。
這是哈桑的建議，我沒有多問，他有自己的考量。
你的隊員正在從其他戰區趕來的路上，軍情緊急，你需要現在出發。
還有，[player name]，不管出於何種理由，都要嚴禁接觸、進入輻射區。
紅霧像紅潮一樣，有著自己的特殊性質，它對人類與構造體的物理損傷不大，但會帶給精神帶來惡性副作用，具體的表現形式至今也沒有定論。
因為自從阿迪萊大爆炸至今的二十九年間……
從來沒有人活著從輻射區裡走出來。
1個小時前
1個小時前。
ECHO-1，呼叫HQ……！
ECHO小隊於B-77遭遇升格者伏擊！重複，ECHO小隊於B-77遭遇升格者伏擊！我們傷亡慘重！
紅霧擴散了！需要疏散的難民太多，我們頂不住了！
HQ，聽得到嗎？！HQ！
不行，你是高優先度目標，我們——
是……是！
誰也沒有想到，多年來一直維持靜默的輻射區，其中隱藏的感染體竟然如此之多。
自己剛剛抵達戰區，它們就繞過了正面防線，像一柄尖刀，朝著指揮部發起了衝擊，讓人始料未及。
倉促應戰，呼嘯的槍彈在曠野上左右奔湧，一隻感染體倒下，身後便又會撲來一隻猙獰的鐵臂。
而一切的始作俑者，只是站在不遠的高處，狂熱俯瞰著這場不對等的戰爭。
只要天平稍稍傾斜，你們便覺得自己就是那壓倒勝利的砝碼——這就是反擊時代灌輸給你們的傲慢與錯覺。
我麾下的棋子無窮無盡，除了應對它們，你又要耗費多少心力，去照顧身後的那些烏合之眾呢，灰鴉指揮官？
那還真是可惜，從一開始，我的棋盤就不在這場勇士鏖戰獸群的舞台之上。
看啊，生長的進程已經開始了，而你則萬分有幸，能夠成為「她」的第一份養料。
升格者獰笑著，自己這時才注意到，身邊、漫山遍野之間，正在翻湧著詭譎的紅色濃霧——
猩鏽的味道占據鼻腔，倏地，眼前的世界天旋地轉，彷彿一切都變得模糊而遙遠。
可是，在動力甲的保護之下，這種濃度的帕彌什本不應該對自己造成如此的壓力。
神志恍惚而渺遠，自己聽到了升格者下達的最後一句讖言。
「枝芽」已經種下……
該有請，下一位獵物入場了。
講完了？
朦朧的光線下，涅緹婭裁下最後一束繃帶，像撫平信紙的卷角一般，用指腹輕撫平邊緣的褶皺。
……還疼嗎？
嗯，看得出來，你的身體很堅強。
呼，吹一下就不疼了——
她湊到自己耳旁，惡作劇般地吹了口氣。
在這裡。
她指了指室內斑駁的牆壁——卡赫季實驗中學。
因為這個。
涅緹婭拿起佩戴在腰間的裝置，遞到自己面前。
紅霧阻斷器，原理與Ω裝置接近，能夠在一定區域內生成中和紅霧的微觀粒子。
你很幸運，站在你面前的，是這個世界上最了解紅霧的人。
她淺笑著，點了點頭。
我一共帶了兩台，不過鑑於我們要協同行動，另一台暫時作為備用。
她略微低下視線，思考了片刻。
……執行任務。我來為科學理事會收集免疫時代的實驗數據。
得到了涅緹婭的提醒，自己迅速打開終端，發送坐標資訊，向軍部發起通訊。
滴，專線瞬間被接通了。
然而，幾乎是同一個瞬間，腳下的大地忽然開始了顫動——
……地震？
室內不安全，小烏鴉，能站起來嗎？
涅緹婭朝自己伸來了手。
通訊幾乎在同時斷線，涅緹婭迅速打開大門，引領自己正式邁入了卡赫季空曠的室外。
就在這時，遠方的樓宇之間，傳出了一陣震天的爆鳴。
緊接著，大地轟然震顫，腳下的瓦礫劇烈躍動，令人牙酸的嗡鳴響徹天際，彷彿這座城市的骨骼正在被一股力量生生撕裂、拗斷。
街道龜裂，樓宇呻吟，鋼鐵幕牆在爆鳴中碎裂，化為墜落的碎晶。整個卡赫季，這座已死之城的屍骸，正在被來自地底的、暴烈的新生強行頂起。
在撼天動地的戰慄之中，一股力量硬生生撕碎了泥岩，從遙遠的深淵破土而出，徑直刺入天穹。
無數條垂落的藤條滴落著光滴，破碎的建築殘骸與金屬碎片緩緩旋轉，如星環般構成了它外層的軀殼。
那是一棵流淌著金色輝光的「巨樹」。
粗壯的根莖與摩天大廈比肩，碩大的枝杈間散發著光輝，流金萬丈。
這是……
終端面板上的帕彌什濃度飆升，紅霧阻斷器也發出了令人不安的警告。
聯絡斷線，嘈雜的蜂鳴響徹耳廓。
聯絡斷線，聯絡斷線……
「枝芽」已經種下……
該有請，下一位獵物入場了。
升格者話語莫名迴響在腦海之中，眼前的景象會不會與他有關？
聯想到剛才自己所見的災難，輻射區一旦繼續擴散，帶來的災難與犧牲將不可估量。
絕不能允許這樣的事情發生。
那裡是……卡赫季研究所。
凝望著遠方拔地而起的巨木，涅緹婭低聲喃喃。
也是，一切災難的起點。
燦爛輝光之中，濃重的霧靄，就像是金色的大雪，跟隨著二人的視線，灑向整片大陸，紛紛揚揚。
卡赫季輻射區外圍
與此同時
與此同時 卡赫季輻射區外圍
……
震天巨響中，女兵撥開林間的灌木，站到土丘頂端，扶住帽簷，俯瞰著眼前戰慄的世界。
剛才那震天響的是什麼東西……真見鬼！老大，這車也趴窩了！
沒時間了，把另一輛車上的重武器都拆下來，我們先撤出去！
但沒有這些裝備，要是遇上感染體……老大，我們還回來嗎？
聽他們說前面還有個什麼副城，裡面有幾千個活人被困在裡面。
上頭的命令是立刻撤退，離那鬼霧越遠越好。
……管不了那麼多了，執行命令。
倉促的撤退漸漸步入尾聲，這場虎頭蛇尾的圍殲戰，最終還是以人類的失敗落下帷幕。
嗤，一群少爺兵。氣勢哄哄地打了這麼久，結果還是一盤散沙，碰了就碎。
打得過了就是軍民精誠團結、共克時艱，打不過了就拋下民眾戰略性跑路，的確很有空中花園的風範。
她剝開口香糖，從高處一躍而下，孤身鑽入瀰漫著絕望的戰場。
四五輛卡車從身側駛過，她將漸行漸遠的轟鳴聲甩在身後，徑直走向霧茫茫的前路。
……裝模作樣，還特意畫了卡赫季的地圖。
她從胸前的口袋中拿出一封信紙，這是她在不久前收到的「邀請函」。
回家的路，我可比你要熟得多。
指節將信紙攥得發皺，視線反覆咀嚼著發信人的名字——
涅緹婭。
踏入朦朧霧靄的瞬間，女兵忽而感到眼皮一陣刺痛。
煙雲繚繞之間，她彷彿看到了什麼，瞳孔驟然放大。
孩童的喧鬧聲繚繞迴盪，一棟由紅磚鋪築的建築映入眼簾。
建築的大門點綴著無數精美的石膏花，從它們上方，陽光如幕般傾瀉下來，一串金色的文字正徜徉其中，熠熠生輝。
卡赫季實驗中學。
無數孩童的身影一閃而過，那些理應沉眠於記憶深處的光景，被霧線縫補編結，再次於眼前重現。
……
嗤，騙人的把戲。
她搖了搖頭，揮散舊日的幻影，攥緊肩上的槍帶，繼續踏上了歸鄉的道路。
渺小的身影朦朧搖曳在地平線上，最終消失不見。
瞬息之間，那些幻影再次匯籠，猶如一張縹緲的繩網，覆蓋在了這片土地之上，悄然無聲。
