幽邃礦洞中，鐘乳石上的水滴跌落在石頭上，發出清脆聲響。
弄丟孩子的母親，和找不到指揮官的麗芙一同摸索著向前的道路。
你怎麼知道艾絲琳在……礦洞裡？
墨利諾厄輕輕嘆了口氣。
下午，我照常去醫療室，那條路線和那個時間點是我計算過的，只要在下午2點30分左右，路過艾絲琳家門口，就能看到她獨自在家裡玩耍。
我……我會藉這個機會，和艾絲琳說幾句話。
但今天下午，我路過她家門前的時候，沒有看到艾絲琳……我去她養父母工作的地方尋找，也沒有看到他們。
保育區門前的巡邏士兵告訴我，早上六七點的時候，他們看到艾絲琳和她養父母一同離開保育區，朝著礦洞方向過來。
我很擔心，就一路追了過來……直到剛剛，遇到了你。
合理的路線，順暢的邏輯。至少現在挑不出什麼錯處。
麗芙垂下眼簾，試探著詢問。
那麼這一路來，你有遇到什麼突發事件嗎？
雖然遇到了不少意外……但可以稱得上突發事件的應該就只有坍塌了吧？
我進來的時候，在礦洞裡聽見了爆炸聲，也可能是地動導致的岩層摩擦聲。
我對礦洞不算熟悉，判斷不出來。但結果差不多，有幾處岔道口被掩埋了，只能繞著往裡搜尋。
……能帶我去那邊看看嗎？
當然。
墨利諾厄示意麗芙跟著她，朝其中一個岔道口走去。
艾絲琳……聽得到的話，就回答我……
她仍然沒有放棄輕聲呼喚艾絲琳的名字。
艾絲琳……那個女孩，就是你救下的那個嬰兒嗎？
嗯……是的。
墨利諾厄低低開口，聲音在礦道中輕柔起伏，如泣如訴。
我撿到艾絲琳的時候，她還很小很小，只是一個嬰兒。
資料裡說，人類都應該擁有一個「名稱」。
我原本想將自己的名字送給她，可我搜索了一下這個代號的「寓意」，它好像並不合適贈予一個嬰孩。
我翻遍了資料庫中儲存不多的書籍，找到了這個名字……
Aisling。
舌尖抵住上顎，溫柔地發出這個音調，昏暗礦洞中，墨利諾厄的表情柔和下來。
她是一個願景，一個夢想，也是一個救贖。
墨利諾厄止步在一處明顯坍塌沒有太長時間的岔道之前。
……到了，就是這裡。
她指向另一側已經被掩埋的岔道口。
我原本想從這裡開始探查，可剛剛進入這個平台就發生了小範圍塌陷。我只能繞開這裡……
艾絲琳會在這條岔路後面嗎？
她蹙起眉毛，渴望得到一個確定的回答。
我不確定，但……艾絲琳應該是和指揮官在一起。
假如上一處「幻境」確實是從她推測的那次「地動」開始。
扒開岔道口的碎石和泥土，煙塵四起。麗芙眯起眼睛，在岩壁上摸索著——
……沒錯，是這裡。
她摸到了熟悉的三角形圖案。
指揮官——你在嗎？
靠近縫隙，她低聲呼喚。
礦道頂部墜落的大石塊塞滿了礦道，縫隙之後，只能聽到隱約回聲。
大約是順著礦道往後方走過去了。
印象中，這條礦道後方有一個齧齒鼠小隊布設的安全區，在無法聯絡，又因地動找不到出口的前提，指揮官應該會帶著孩子優先保證安全。
那我們要把這些堵塞礦道的石頭挪開嗎？
墨利諾厄已經著手嘗試搬運石塊。
讓我來……
示意墨利諾厄退後，輪刃悄然亮出，麗芙驟然發力——
呃……
碎屑飛濺，被揚起氣浪衝擊得退後一步，墨利諾厄眯起眼睛向後看去，堵塞岔道的嶙峋怪石碎裂成大小不一的石塊，滾落地面。
好厲害……
這並不算什麼……快走吧，找到指揮官和孩子要緊。
地動給這條礦道造成了很大影響，幾處原本暢通的岔道皆被滾落的巨石堵死。
但好消息是，指揮官和艾絲琳不在那些岔道之後。
在岩壁上摸索到新的劃痕，麗芙暗暗放下心。
艾絲琳……聽到的話回答我……
墨利諾厄仍然在輕聲呼喚著。
艾絲琳……艾絲琳？
她的呼聲突然變得急切，疾走幾步，墨利諾厄從地上撿起了一個什麼……
……鞋子？
雖然視覺模組仍然有些模糊，但不妨礙麗芙從物品的輪廓上辨認出這是什麼東西。
這是我做給艾絲琳的鞋子……艾絲琳一定就在前面。
墨利諾厄手中抓著一隻小小的，像是七八歲孩童穿的鞋子。
我能認出來……這就是她的鞋子，她的所有鞋子都是我給她做的。
我無法成為她的母親，但我總想為她做些什麼
畢竟……是我把她帶來這個世界的。
墨利諾厄微微闔上眼睛，像是沉浸在了什麼極其美好的回憶中。
我「醒來」之後，漫無目的地在礦洞中遊蕩了一段時間。剛決定要離開這裡的時候，突然聽到了嬰兒的哭聲……
在礦洞入口，我撿到了艾絲琳。她那樣小，那樣柔軟，美好的像一個夢境……
她裹著一件很簡陋的外袍，光著腳丫，我找了一些礦洞中的材料，給她做了一雙鞋子。
我抱著她，一路走到了368保育區……
368保育區
368保育區。
遮掩住雙手的機械骨骼，墨利諾厄懷抱著嬰兒走進了這個簡陋的保育區。
晦氣……又是個帶小孩的婆娘。
守在門口的中年男人朝地面啐了一口。
從哪裡來的？
……礦區。
啐，又是個逃難過來的。
男人滿臉不耐煩。
先說好了，這種時候，哪裡都沒吃的，帶小孩的只有一點多給的補給，其他的部分，你自己想辦法。
啊……沒問題。
行了，拿好你的身份牌子，進去吧。
有意無意地看了一眼墨利諾厄懷抱中的小小襁褓，男人皺起眉毛，將身份標識牌丟給墨利諾厄。
養不活的話就說。
……我會盡力的。
作為機械體，她原本不需要食水，也不需要和人類共居，但為了艾絲琳，她願意留在這個地方。
她就這樣留在了368保育區。
後來……領養她的那家人對她並不算太好。孩子的鞋很容易磨破，久而久之，那家人就不願意再給她做鞋子穿。
我就定期穿過礦區，從後面的森林中找些材料，做些鞋子，分給保育區的孩子們……
這雙鞋，也是我特意給她做的。
露出棉屑的鞋幫上，額外多襯著一塊硬皮。
她走路總喜歡歪這邊的腳，每次分給她的鞋子，我都會額外在這邊縫一塊皮革……
你很愛她。
……是啊，如果這種情感在人類的社會關係中，能被定義為「愛」。
那……為什麼要把她送去領養？
墨利諾厄抿住嘴唇，沉默片刻。
因為……我不知道應該如何給她，屬於「人類」的愛。
機械體無法帶給她人類的溫暖，無法斟酌一個嬰孩成長所需要的養分。
我不是保姆型號的機械體，在帕彌什病毒爆發之後從未聯網。我擁有的，只有設定最初的程式，和幾本系統自帶的詞典書籍。
嬰孩的情緒過於單純，在她嚎啕大哭的時候，我束手無措，嘗試吞噬了她「飢餓」的情緒，但之後……
她失去了「乞求食物」的哭聲。
…………
對一個嬰孩來說，這無疑是一個巨大的災難。
雨夜，滂沱大雨擊打著保育區簡陋的金屬屋頂，發出陣陣轟鳴。
墨利諾厄踉踉蹌蹌地敲開了那個保育區居民的門。
抱歉……深夜打擾……
……有事就說。
男人緊皺眉頭，看向她身後。
艾絲琳，艾絲琳不知道怎麼了，一直在哭，她很熱，我不知道應該怎麼做……
……嘖。
男人抓起雨披，跟著她衝進暴雨中。
我就知道……那孩子是你撿的吧！看你的樣子就不像會養孩子的！一看就是個哪裡逃出來的大小姐……
……對，對不起……
…………
冒著雨水衝進墨利諾厄被分到的住所，男人擦乾淨雙手，探了探艾絲琳的額頭。
……發燒了，只有大人的退燒藥，將就吃吧。
從口袋掏出藥片，掰成幾片，男人捻出其中一片，碾碎，融進水中，小心翼翼地倒進艾絲琳嘴裡。
退燒藥見效很快，艾絲琳很快停止哭泣。
我……我是不是差點害了她……
…………
中年男人重重嘆了口氣。
艾絲琳，艾絲琳……我該怎麼辦……
墨利諾厄絕望地看著簡陋搖籃中的嬰兒。
…………
猶豫半晌，在墨利諾厄的抽噎聲中，中年男人緩慢開口。
保育區後面……有對夫妻。
三天前，他們的孩子死於上一次異合生物襲擊，才剛8歲，兩個人在屋子裡哭了一整天才出來。
要是你願意……可以把這孩子給他們養，畢竟他們也算是有養孩子的經驗……
遠處雷聲震耳欲聾。
你要是想好了，隨時找我。
畢竟……也是一條命。
後來，我就把她寄養給了保育區的那對夫妻。
我沒有把「艾絲琳」這個名字告訴他們。我儲存中的心理學資料告訴我，假如他們能給她一個名字，他們之間的感情能夠更加濃厚。
但結果……顯然也不是這樣。
人類的心理，果然不能只是簡單地用心理學書籍來界定。
墨利諾厄推開攔住她們道路的石塊，搖了搖頭。
我把艾絲琳交給他們的時候，就察覺到他們的情緒……
不是完全的「開心」，還夾雜著一些很奇怪的……別的什麼東西。
我原本以為，是因為他們的孩子才剛剛去世，導致他們情緒失調，但現在看來……
也許他們只是單純因為能夠多一份額外補給而興奮。
麗芙蹙起眉頭，在心中默默整理著墨利諾厄剛剛的闡述。
假如她意識海中殘存的記憶沒有出錯……
至少有兩處，這個墨利諾厄和保育區中的「墨利諾厄」闡述的內容對不上號。
保育區中的墨利諾厄說，艾絲琳是她幾年前重返礦洞尋找物資時發現的，但這次，變成了「在逃離礦洞時發現的」。
保育區中的墨利諾厄說，領養艾絲琳那對夫妻的前一個孩子，是「失足墜落礦洞」，而這次，變成了「死於異合生物襲擊」。
孩子的死因尚且可以解釋為記憶出現偏差，但艾絲琳的年齡……
意識海中一片紛雜，隱痛震顫著，阻止著她繼續思考。
按下這份疑惑，麗芙輕聲詢問。
假如你找回艾絲琳，你還會去給她找一對新的領養人嗎？
在她擊碎的那處幻境中，墨利諾厄一心想要她和指揮官來撫養艾絲琳……
哈……當然不會。
墨利諾厄輕聲笑了笑。
我不想信任人類，也不會信任人類了，我要把艾絲琳帶在身邊。
墨利諾厄給出了和上一個幻境中完全不同的回答。
假如人類不想養育她，那我就來養。
我會把一切的，能給到她的，全都給到她，只要她想要，只要我能取到。
我不會……不會讓艾絲琳再受到任何傷害。
墨利諾厄語氣堅定。
那麼……
被黑暗籠罩的礦洞中，麗芙沉靜地，注視著站在她對面的墨利諾厄。
艾絲琳……今年多大了？
彷若接收到什麼訊息，蜘蛛將它的步足搭在了它鉤織的網格上。
像是接收到呼喚一般，一些異合生物悄然自礦洞深處爬出。
……怎麼會突然這樣問？艾絲琳今年只有7歲，剛不到8歲……
墨利諾厄困惑地看著麗芙。
但你剛剛說……艾絲琳，是在你「醒來」的時候撿到的。
蛛網交織，震顫著傳遞著某種不可知的信號。
你「醒來」到現在……應該不止8年吧。
啊，可能是我的記憶晶片出了些問題，最近總是會……
……指揮官？！
暫時按下對墨利諾厄的質疑，麗芙舉高終端，接通了通訊。
指揮官！你現在在什麼地方！
異合生物？
終端投影中，指揮官似乎正帶著那個孩子奔跑。
能同步位置嗎……？
對面的指揮官暫停了腳步，
指揮官……你……還好嗎？
通訊斷斷續續地，始終聽不清楚對方究竟在說什麼。
……指揮官……不要擔心……
我會找到你……
我們很快就能會合——
通訊戛然而止。
怎麼樣？艾絲琳和……和你的指揮官在一起嗎？
麗芙眉頭緊鎖，反覆調整著終端，嘗試定位指揮官的具體位置。
潦草地圖上，那個代表指揮官終端的綠色光點只閃爍了一瞬，又即刻消失。
但這已經足夠讓麗芙確認她前進的方向沒有問題。
收起終端，她快步向前，墨利諾厄也急切地跟隨在麗芙的身後——
沒有人再提起「艾絲琳」究竟幾歲的這個問題。
