Story Reader / 히든 스토리 / 16 영야태동 / Story

두려움이 뭔지 알아야 진화의 정확한 방향을 알 수 있어.

저렇게 귀중한 샘플이 지금 죽으면 너무 아깝잖아.

그리고…… 재미로라도 저 인간들이 얼마나 더 갈 수 있는지 보고 싶거든. 이건 탑 안에 있는 연극보다 훨씬 재밌을 거 같은데. 안 그래?

먼저 본·네거트님께 보고하고 그분의 결정을 따르는 게 좋겠어요.

지속적인 퍼니싱 공급을 잃은 어머니는 이전보다 많이 약해진 상태입니다.

그 인간들이 방해하지 않았다면 어머니는 이미 성공적으로 임무를 완료했을 것입니다.

부화가 지연될 수 있고, 게다가……

불완전한 조건에서 어머니 체내의 ‘그것’에서 예측할 수 없는 결함이 나타날 수 있습니다.

당신과 당신의 어머니는 순조롭게 임무를 완료했어요.

그리고 롤랑, 수고 많았어요. 약속대로 당신이 원하는 다른 것을 줄게요.

지금은 더 중요한 일이 있습니다.

알겠습니다. 본·네거트님.

어머니에 대해서는 걱정할 필요 없어요. 이제는 때가 되었으니.

‘모체’의 부화가 늦어지고 있으니 곧 도착할 공중 정원의 군대를 ‘그’의 마지막 손님으로 맞이하도록 하죠.

곧 마지막 장면이니 제 뒤에서 함께 지켜보시죠.

그녀는 고개를 들어 위쪽에 매달려 있는 모체를 한번 쳐다보고는 돌아서서 어둠 속으로 들어갔다.

청소부의 의식은 맑음과 혼돈 속에서 반복적으로 떠다녔다. 창백하고 위험한 낯선 소녀, 정체불명의 거짓말쟁이, 멀리서 들려오는 울부짖음, 계속 움직여대는 빨간 숫자들, 그리고 검은 점과 빨간 점이 눈앞에서 끊임없이 번쩍였다.

맞다. 그는 괴물들이 여과탑에 침입하지 못하도록 여과탑 에너지 시스템을 끄려고 했다.

그러나 최선을 다해 여과탑 에너지 시스템을 껐다고 하더라도, 그 괴물들의 성장을 막을 수는 없었다.

탑 꼭대기에 매달린 모체는 퍼니싱 공급의 대부분을 잃어서 잠시 혼란에 빠진 듯 붉은 탯줄을 공중에서 마구 흔들어댔다. 일부 탯줄은 그대로 시들었고 또 다른 탯줄은 몸부림치다가 힘이 빠져버렸다.

그러나 움직일 수 없는 것은 양분을 잃고 말라가는 이합 식물 외에, 자크의 몸 또한 마찬가지였다.

그것들의 부패 정도는 이미 자크가 일어설 수 없을 정도였다.

그가 손을 들자 곪은 상처의 고름이 손에 감긴 헝겊을 적셨다.

청소부는 손가락 사이로 멀리 있는 알 껍질을 보았다.

검은 껍질 사이로 붉은 내부가 점차 뚜렷한 모습을 드러냈다.

청소부의 마음속에 이상한 느낌이 솟아올랐다. 탑에 들어서는 순간부터 무언가가 그림자처럼 달라붙어서 보이지 않는 곳에서 바라보고 있는 것 같았다.

시선은 점차 빨간색으로 물들었다. 조금만 더 보면 알 껍질 아래에서 그가 바라보고 있는 것이 무엇인지 알 수 있을 것 같았다.

살릴 수 있었을지도 모르는데.

너의 동료들은 이미 탈출했어.

콜록…… 그들이 갖고 있는 보급이…… 얼마 남지 않았을 거야.

그래서…… 우리가 뜻하지 않게 떨어졌다고 해도, 난 그들이 살아남을 수 있다는 걸 알 수 있어.

난 이미 글렀어. 그들은 내 시체에서 이것들을 가져가야만 했어.

난 이미 가망이 없어…… 이 혈청이 나랑 같이 썩어가는 것보다 네 손에 있는 게 나아.

게다가 나는…… 네가 어떤 사람인지 알 수 있는 기회도 없었어.

전에 동료를 ‘모집’할 때, 많은 구조체들이 퍼니싱에 잠식되기 전 그에게 손을 내밀어 구해달라고 하는 경우가 많았었다.

배우로서 롤랑은 수없이 비극적인 시나리오를 봐왔고, 승격자 롤랑은 수없이 비참한 현실을 겪어왔다.

이번에도 그에게 손을 내민 사람은 삶에 대한 강한 의욕을 갖고 있었지만, 반대로 그의 부탁은 타인을 위한 구원이었다.

이건 동정을 구하기 위한 연극일까? 아니면 사람이 죽기 전 마지못해 하는 선한 말일까?

가능한 많은 보급을 확보해 정착할 곳을 찾을 때까지 버틴 다음, 코데스가 심은 파란 수국화가 싹이 트고 아름다운 꽃을 피우는 걸 지켜보는 거야.

어쩌면 그 보육 구역에서 딸의 행방을 알아낼 수 있을지도 몰라……

더 이상 바이러스와 터무니없는 싸움으로 떠돌아다니지 않아도 되겠지……

‘수염’도 더는…… 억지로 웃을 필요도 없고……

결말이 뭔지 알고 싶어?

용감한 기사가 탑 꼭대기에 도착한 뒤 보물이 있어야 할 곳이 텅 빈 것을 발견하고 절망에 빠져 죽는 게 결말이야. 하지만 영화의 주연 배우는 이 결말을 인정하지 않았어.

그때 그는 사람이 노력하면 행복을 얻을 수 있다고 생각할 정도로 순진한 사람이었지.

그는 현실도 이미 충분히 괴로운데, 왜 이렇게 가슴 아픈 비극을 연출해야 하냐고 말했어.

결국 그는 감독을 설득해서 결말을 수정했지.

기사가 절망에 빠져갈 때, 탑에 잠들어 있던 신이 깨어났어. 신은 기사의 희망, 몸부림, 절망을 지켜보며 나약한 인간의 마음속에 강력한 힘이 깃들어 있음을 알아챘지.

물론 나도 그게 거짓이라는 건 알지만…… 절대 포기하지 않는…… 그 정신은 확실히 날 감동시켰어.

그런 게…… 영화의 의미가 아닐지?

누군가의 연기를, 누군가가 진심으로 감상한다면…… 그 역할이 관객의 마음속에서는 진짜로 살아날 수도 있지.

그 순간의 감정이 정말로 존재한다면, 그게 진실이든 거짓이든 무슨 상관이 있겠어?

생을 마감하려는 순간, 그는 여행 중에 일어난 일을 회상했다. 낡은 포스터 앞에서 잡담을 늘어놓으며, 가방에 몰래 숨겨둔 영화 CD를 꺼내 가족과 함께 영화를 봤던 아득한 오후를 다시 떠올렸다.

난 원래 약속 같은 건 하지 않지만, 이번만큼은 나를 믿어도 좋아.

이건 ‘나’를 아직 기억하는 ‘관객’에게 주는 마지막 선물이라고 생각해.

영원히 깨어날 수 없는 악몽처럼 뒤틀리고 기괴한 울음소리가 탑 곳곳에서 들려왔다. 롤랑은 고개를 들어 탑 꼭대기에 매달려 있는 알 껍질을 바라보았다.

편히 쉬라고, 내 친구여.

코데스와 ‘수염’은 서로를 부축하며 끝이 보이지 않는 숲 속으로 걸어갔다.

뒤에 있는 여과탑은 붉은 식물에 의해 완전히 잠식되어 하늘로 뻗은 거대한 나무로 변했다. 그들을 안내했던 백색 표지는 완전히 덮여졌고, 여과탑의 모습조차 보이지 않았다.

무언가가 여과탑 안에서 조용히 잉태되며 출산의 순간을 기다리고 있었다.

한때 청소부들의 생존을 위한 희망의 여과탑은 이미 청소부들의 마음속 영원한 악몽이 되었다.

한때 인간이 생존하는데 의존했던 희망의 여과탑은 이제 인간의 재난을 부화하는 온상이 되었다.

숲 속에서 인간형 괴물들의 기이한 울음소리가 들려왔다. 그들은 여기저기서 들려오는 기이한 소리에서 자크의 목소리를 알아차렸다.

하지만 자크는 영원히 탑에 남았고, 그 기이하고 뒤틀린 괴물들은 희생된 동료의 목소리로 알 수 없는 비명을 지르며 그들을 공격해왔다.

그들은 자크의 기대를 헛되게 하고 싶지 않았다.

그러나 온 힘을 다해도 더 이상 나아갈 수 없었다.

‘수염’과 코데스는 서로의 눈을 한번 마주 본 뒤, 마지막 남은 파편 수류탄을 꺼냈다.

그건 맑은 혈청이었다.

아무리 그래도 난 너희들의 생명의 은인이라고.

이제 어디로 갈 생각이지?

먼 곳에서 들려오는 굉음과 함께 까마득한 밤에 수많은 별들이 반짝였다.

아니…… 그것은 수많은 별이 아니라 숲으로 점차 다가오는 수송기였다.

마치 불청객이 온 것을 알아차린 듯, 뒤에 있는 거대한 나무에서 이상한 굉음이 들려왔다. 이합 생물들의 바스락거리는 소리와 뒤틀리고 날카로운 소리는 마치 거대한 야수가 이빨을 드러낼 때 경고하는 소리처럼 들렸다.

그러나 그 별들은 망설임 없이 삼림 공원의 방향으로 날아왔다.

마치 성화처럼.

자, 그럼 이제 구조를 요청해야겠지?

앞에는 그을린 땅이 있었고, 부서진 잔해와 부러진 무기들로 가득했다. 포화 소리와 고통스러운 비명은 모두 사라졌고 침묵만이 흘렀다.

재난의 근원은 이 구역을 떠났고, 다 타버린 고목이 와르르 무너지면서 구덩이에 고인 붉은 액체가 튀어나왔다.

그을린 땅을 적시는 그 액체가 이합 생물의 체액인지, 구조체의 순환액인지 아니면 인간의 피인지 구별할 수 없었다.

여행자는 원래의 모습조차 알아볼 수 없는 잔해 앞에서 발걸음을 멈췄다. 그 근처에는 얼룩진 혈청 한 병이 놓여있었고, 그는 몸을 굽혀 이를 주워들었다.

밤하늘은 연기로 뒤덮였고, 달조차도 흩어지지 않은 먹구름에 가려져 희미한 빛만이 보였다.

환각에 가까운 그 후광을 바라보니 갑자기 희미한 소리가 롤랑의 의식의 바다에서 들렸왔다.

그것은 멀고도 쓸쓸한 목소리였지만, 한 치 앞을 알 수 없는 혼란으로 가득 차 있었다.

너희가 보고 싶은 건 어떤 세상이지?

롤랑은 자신이 지나온 그을린 땅을 다시 돌아보았다.