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탈출과 수색
>우아하고 고결하게 속세를 떠났다.
학에 관련해서 비앙카가 알고 있는 개념은 자료를 통한 설명 밖에 없었다.
공중 정원의 자료에 있는 학에 대한 설명은 매우 상세했다. 그러나 그 자료 사진들은 비앙카에 진정한 느낌을 주지 못했다. ——왜냐하면 그녀는 그 생물들을 한 번도 본 적이 없었기 때문이다.
황금시대, 과도하게 개발된 지구에서 동물들은 자연 보호 구역에서 자랄 수 밖에 없었다.
안정적인 환경, 규칙적인 식량 공급, 이러한 것들은 인류가 함부로 가하는 "은혜"로 인해 동물들의 유전자에 새겨진 본성을 잊게 만들었다.
면역 시대, "은혜"를 잃은 동물들이 황야를 떠돌아 다녔지만, 파괴된 환경에 직면한 그들은 그저 연약한 아기와 같았다. 학도 그중 일원이었다.
정화 부대의 책임자로서 지구에서 여러 차례 임무를 수행했지만, 비앙카도 이렇게 우아한 이름을 가진 생물을 단 한번도 본 적이 없었다.
그녀에게 학은 신화의 상징 그 자체다...
여느 때와 같이 기도 의식이 끝나자 비앙카는 등을 곧게 펴고 얼굴에 햇살이 비치도록 머리를 들었다.
평소와 다른 것은, 기도를 마친 후에 받은 통지가 비앙카에게 그 자료로만 알고 있던 생물——즉 학과 연결고리를 갖게 했다는 것이다.
얼마 전에 과학 이사회와 예술 협회가 정례회의에서 "지원 유닛"을 소개한 것을 알고 있어?
네, 지난 번 작전에서 실제로 사용해봤습니다.
그렇다면 다시 설명하지 않을게. 난 관료주의자가 아니라서 기본 설명을 반복하는 것을 좋아하지 않으니까.
우리에게 최신형 모델의 지원 유닛이 있지만 현재 사용할 수 없어.
그가 "협조"를 안해주거든.
...협조하지 않는다고요?
...설명하려면 말이 길어지니까, 내가 최대한 간략하게 말할게.
지원 유닛과 집행 부대의 협조 능력 및 전술 지원 능력을 강화하기 위해, 개선된 지원 유닛에는 새로운 AI 시스템이 탑재되어 있지.
앨런이 강하게 주장하는 바람에... 예술 협회도 "지원 유닛 시뮬레이션 최적화"라는 명목으로 AI 시스템 설계에 합류했지... 미리 알았다면 회의에서 한바탕 했어야 했는데 너무 늦어 버렸어.
아무튼, 결론적으로 성능과 상황 처리 능력은 확실히 비약적으로 상승했지만... 이 새로운 모델은 구조체에 대해 매우 강한 적대감을 나타내고 있어.
실험실 테스트에서 그의 공격성을 최대한 억제했지만... 1차 실전 테스트에서 협력자를 버리고 혼자 탈출해 버렸어.
안타깝게도 우리에게는 그물망을 치고 수색할 인력이 없어... 그래서 추척과 단독 수색에 능한 정화 부대에 의지할 수밖에 없지. 여기까지가 지금의 상황이야.
이런 임무가 너에게는 맞을지 모르지만, 다시 조립을 하더라도 반드시 찾아서 데리고 와야 한다.
이것은 이 모델 지원 유닛의 프로토타입이야. 그리고 메모리에는 탈출에 관한 데이터가 있어서 이런 상황이 재발하지 않도록 막을 수 있으니까...
알겠습니다. 이 임무는 저에게 맡겨주세요.
...수락해준다니 다행이군.
아시모프 씨가 직접 부탁한다는 것은, 제가 아니면 안 되는 상황이라는 거겠죠?
그래, 이 사건에 대해서는 부정할 생각도 없어.
그럼 충분해요.
고맙군. 선실이 준비되었으니 보조원이 안내해 줄거야.
알겠습니다. 아시모프도 씨도 좀 쉬세요. 눈 밑에 다크서클이 너무 심합니다.
...그래? 고마워...
비앙카가 나가는 것을 지켜본 후, 아시모프는 손으로 자신의 눈을 가볍게 비볐다.
...그러고 보니 5일 가까이 눈을 붙이지 않았네. 이 사건이 끝나면 휴가를 신청 해야겠어.
여기는 비앙카입니다. 9구역 수색 완료. 이상 없습니다.
……
지금 10구역의 무너진 건물들 앞에 있습니다.
언뜻 보기에 이 황량한 땅은 비앙카가 예전에 전투했던 수많은 장소와 별반 차이가 없어 보였다.
황사와 황량한 땅 사이에 햇빛에 반짝이는 작은 물웅덩이와 그 옆의 푸른색이 아른거리는 것이 보였다.
대지 위에 아직도 수많은 침식체들이 제멋대로 활보하고 있었고 승격자의 위협이 아직 가라앉지 않았다.
하지만 세상은 별로 개의치 않는 것 같았다.
꽃과 풀들은 황량한 땅 사이를 수놓았고, 물웅덩이는 햇빛을 연초록색으로 물들여 파괴된 회색 벽을 환히 비췄다.
비앙카는 책 속의 풍경이 이렇다고 생각했다.
이제 건물 속으로 들어가 자세한 탐색을 수행하겠습니다.
더, 더 들어갔다는 건가요... 그런데 임무 설명에 표시된 지점은 전부 옥상 구역이고, 지원 유닛도 자신을 숨기는 지능은 없다고 나옵니다...
더 들어가서 탐색할 필요가 있다면, 그 이유를 설명해주시기 바랍니다.
임무의 긴급성과 엄밀성이 서로 충돌하지 않는다고 생각합니다. 이상.
...음, 네. 이유는 충분합니다. 그렇다면 행동을 허락합니다. 10구역을 철저히 수색해주시기 바랍니다.
만약 책임을 묻는다면 이건 제가 하라고 해서... 아니, 아닙니다. 반드시 제가 결정한 일이라고 말해주세요. 전 괜찮습니다. 그냥 원망하지 않으시면 됩니다. 하하하...
……
상대방의 보고에는 말 한마디 한마디에 두려움과 긴장감이 가득했다. 그러나 이것은 그녀가 정화 부대의 리더로서 자주 마주치는 대화 상황이다.
비앙카는 속으로 한숨을 내쉬었다. 별다른 설명 없이 통신을 끄고 천천히 폐허 안쪽을 향해 걸어갔다.
깊게 들어갈수록 주위의 벽 도안이 선명하게 보였다.
쿠으윽——
맑은 소리가 드넓은 건물 속에서 날카롭게 들렸고, 비앙카는 반사적으로 머리를 들어 소리가 나는 쪽으로 눈을 돌렸다.
비앙카는 태양이 있는 곳을 향해 바라보다가 그것을 발견했다.
학 모습을 한 기계가 조금 높은 폐허 위에 서 있었고, 긴 목을 자연스럽게 날개 사이에 담고 있었다. 비앙카에는 마치 신상 밑에서 한 신도가 묵묵히 기도하는 것처럼 보였다.
그러자 그것은 아래에 있는 비앙카를 볼 수 있도록 기계 목을 천천히 들었다.
보고합니다, 건물 안에서 지원 유닛을 발견했습니다. 기계는 손상되지 않았으며 명확한 위치 이동 경향은 없는 것으로 보입니다.
역, 역시 정화 부대의 책임자이시네요. 수석 기술관님이 직접 지명한 구조체 다우십니다.
칭찬 고맙습니다.
다른 구역에서 수색하는 소대들에게 연락하겠습니다. "티니"의 상황이 매우 불안정하니 먼저 안정시켜주길 바랍니다.
...제가 어떻게 하면 되죠?
일반 동물을 대하듯이 하시면 되고, 그가 당신이 안전하고, 자신을 공격하지 않는다고 생각하게끔 만들면 됩니다...
...그리고 가능하다면 그와 연결해 보시길 바랍니다! 연결에 성공하면 다시는 도망가지 않을 겁니다!
... 통신이 끊겼다. 아마 다른 소대에 알리러 갔을 것이다.
내가 안전하다고 느끼게 하면... 되는 건가?
비앙카는 높은 곳에 있는 "티니"에게 조심스럽게 손을 내밀려고 했다.
——？
티니는 고개를 뻗어 가늘고 긴 부리로 비앙카의 손을 가볍게 두드렸다. 그 힘은 세지 않았다. 복종한다는 반응은 아니었지만 반항이나 적대 같은 기색도 아니었다.
전에 아시모프가 말한 것과는 달리 티니는 그녀에게 별로 저항하지 않았다. 임무가 있는 비앙카에게는 바로 연결하는 것이 최고의 선택이었다.
————전술 연결 시작, 협력 프로토콜 시작————
————연결에 실패했습니다!————
연결 실패 경고 소리과 함께 비앙카는 역원 장치가 타는 느낌을 받았다.
...악! 연결에 실패하면 이런 느낌이네...
"상대를 진정시키고 싶다"는 생각으로 비앙카는 다시 티니에게 손을 내밀었다.——
——하지만 이번에 티니는 비앙카 손을 닿지 않고 바로 하늘로 날아올라 더 높은 곳에 내려앉았다.
그제서야 비앙카는 티니가 내려앉은 폐허의 모습을 볼 수 있었다.
티니의 발 아래에는 스테인드 글라스가 박힌 높은 벽으로, 그 위에 있는 종교적 패턴은 이곳이 이전에 교회로 사용되고 있음을 나타냈다.
지금 티니가 서 있는 곳은 원래 신상이 있던 곳이다. 유리와 부서진 천장을 통해 들어오는 햇살이 그 자리를 비추고 있었다.
