Story Reader / 메인 스토리 / 26 요람 속의 유행 / Story

영리한 사람이라면 누구나 기억할 것이다. 눈에는 성질이 다른 두 가지의 혼란이 있고,

그것이 두 가지 다른 원인에서 비롯된다는 것을 말이다.

하나는 빛에서 어둠으로 가는 것이고, 다른 하나는 어둠에서 빛으로 가는 것이다.

영리한 사람이라면, 영혼도 똑같은 상황이 생길 수 있다고 믿을 것이다.

이것을 기억하는 사람은 어떤 영혼이 방황하며 사물을 제대로 보지 못할 때, 무작정 조롱하지 않을 것이다.

그리고 그 영혼이 더 밝은 삶에서 나왔기 때문에 어둠에 적응하지 못해 주위를 보지 못하는 것인지, 아니면 어둠에서 밝은 곳으로 막 나와

과도한 빛 때문에 눈이 부신 것인지를 먼저 물어볼 것이다.

-플라톤 <국가>-

사람들은 즉시 수색대를 조직하여 그 강을 샅샅이 뒤졌고, 사고와 관련된 모든 인원을 찾았다. 하지만 그들이 그리워하는 지휘관의 행방은 어디서도 발견되지 않았다.

곤경에 처한 지휘관은 긴 혼수상태에서 깨어나 잔혹한 미지의 세계를 홀로 마주하게 되었다.

몸은 낡은 테이블과 의자에 단단히 묶여 꼼짝할 수 없었다.

하지만 넌 그 제안을 계속 거부했잖아. 그래서 어쩔 수 없이 널 강제로 여기에 데려온 거야.

보다시피... 여기서 오랫동안 혼수상태에 빠져 있었는데도 넌 아직 인간의 몸이잖아.

그 이유가 뭔지 알아?

그레이 레이븐 소대의 지휘관이자, 인간 영웅이라는 칭호를 가진 네가 탄탈-193 공중합체 적응성에는 적합하지 않더군.

공중 정원에 남아 있는 "동료"한테서 들었어, 비앙카와 리브가 특화 기체의 영향을 받아, 미래의 연산을 봤다고 하던데.

그 미래에서 넌 매번 인간의 모습으로 죽었어. 그런데 그녀들은 전혀 의심하지 않았던 거야?

왜 모두에게 이실직고하지 않았을까? 동료들이 걱정할까 두려웠나? 아니면 명령을 받은 건가?

하지만 네가 최전선에 나가기로 마음먹었다면, 이 적응성 검사 보고서는 비밀로 하는 게 좋을 거다.

최전선 지휘관은 고위험 직업이다. 무사히 졸업한 이들도 대부분 적응성을 보유하고 있어서, 임무가 긴박하지 않을 때는 적응성이 없는 사람들의 "보호"를 받게 돼.

예를 들면, 간단한 임무를 배정받거나 안전한 후방에 남겠지. 시몬도 그렇게 배치됐잖아. 넌 그러고 싶지 않다며.

검사 보고서를 바꿔치기하는 건 흔한 일이다. 하지만 대부분의 경우, 그들은 최전선에 나가고 싶지 않아서 합격을 불합격으로 수정하지.

지휘관을 육성하는 게 보통 일이 아니라서, 들통나더라도 징계만 받게 될 거다.

잘 생각해 봐. 네 미래도 걸려있으니까.

인간은 늙고, 다치고, 장애를 갖게 되기 마련이다. 영원히 젊어서 전장을 누빌 수 있는 이는 없어.

네 결심이나 꿈과 무관한 현실이라고 볼 수 있지. 네가 전장에 나가자마자 죽음을 맞이할 생각이 아니라면 말이야.

상부를 속이고 싶지 않다면, 지휘부에서 일하라는 내 제안을 잘 생각해 봐

인간 영웅이 구조체가 될 수 없다는 건, 네가 앞으로 인간들 곁에 머무를 수밖에 없고, 입장도 인간 쪽으로 기울게 된다는 걸 의미하니까.

지금의 공중 정원은 구조체도 일정한 인권을 누려야 한다는 걸 깨닫고 있어. 만약 지휘관의 이 약점이 드러나게 된다면 하층 구조체들의 지지를 잃게 되겠지.

널 지지하는 것보다 크롬처럼 양쪽 모두를 생각할 수 있는 이를 지지하는 게 더 낫다고 생각할 거야.

음... 하지만 그는 구조체가 되어, 너와는 정반대되는 길을 걷게 됐어.

구조체가 기체를 교체하는 걸 직접 봤다면, 머리와 몸통에서 분리되는 "물질"도 봤을 테지. 적어도 난 우리의 "영혼"이 그 안에 저장되어 있다고 믿어.

그런 형태로 변했음에도, 자신과 비슷한 기체 안에서 온전한 자아를 유지하는 건 굉장히 어려운 일이야.

휴머노이드 구조체나 스스로 승격 네트워크에 연결해 복잡한 데이터를 수신하는 건 더더욱 어려운 일이고.

이런 일을 할 수 있는 사람들은 보통 더 좋은 뇌를 가지고 있고, 강렬한 감정과 자아 인식 능력도 가지고 있지. 내가 필요로 하는 게 바로 그거야.

의식의 바다가 충분히 안정된 사람만이 크틸라에 의해 완전히 태어날 수 있으니까.

그때, 너희는 그녀를 "이중합 모체"라고 불렀지.

그녀는 우리를 도와 적조 속에서 인간형 변종을 만들어냈고, 직접 쌍둥이를 낳기도 했어.

그리고 적조를 바다로 흘려보내는 실험을 통해, 우린 구조체 의식의 바다를 쌍둥이의 육체로 이식할 수 있다는 걸 증명했거든.

모든 준비를 마쳤고, 자발적으로 참여한 사람들도 많았지만, 그녀에 의해 온전한 형태로 태어날 수 있었던 존재는 별로 없었지.

널 구조체로 만들 수 있었다면, 일이 훨씬 더 순조로웠을 텐데, 아쉽네. 그래도 괜찮아. 우린 미리 대안을 준비했으니까.

인간이 적조에 직접 들어가게 되면, 갈기갈기 찢겨서 흩어진 퍼즐 조각이 되고 말아. 그래서 다른 사람들의 퍼즐 조각들과 섞여서 구분할 수 없게 되는 거지.

그런 방식은 네 타고난 자질을 낭비하는 것밖에 안 된다고, 선생님께서 말씀하셨어.

하지만 네가 이런 적응성을 갖추면, 크틸라가 더 쉽게 널 받아들일 수 있고, 넌 더욱 온전한 형태로 남을 수 있어.

도망가고 싶지? 오랫동안 굶었는데, 체력을 보충해야 하지 않겠어?

그런데 모두에게 존경받는 "영웅"의 영혼이 승격자의 사랑까지 주워 담으며 그 진위를 물을 정도로 외로운 거야?

널 사랑한다고 말한 건 진짜야. 사랑하니까 반드시 이 계획을 성공시킬 거고.

물고기는 신선할 때 가장 맛있단 말이야.

그 48시간 동안, 넌 피와 육체가 서서히 곪기 시작하는 걸 느끼게 될 거야. 게다가 이 약제에는 강한 부작용이 하나 있어.

진통제를 투여할 순 있지만, 그러면 "성과"의 품질에 영향을 미치게 되잖아.

어쨌든 통각은 제정신을 유지하는 약제나 다름없고, 구조체 수술을 할 때에도 의식의 바다와 본인 의식을 동기화하기 위해, 통각을 유지하잖아.

마지막 주사 후, 곪음으로 인한 통증을 견딜 수 없는 네가 미리 해탈하려고 할까 봐 걱정이야.

혹사가 말한 "마지막 주사"까지 아직 시간이 남았음에도 지휘관의 몸은 얼마나 심한 통증을 느낄 수 있었다.

여기서 대체 무슨 일이 있었던 걸까? 얼마나 많은 사람이 같은 일을 겪었을까?

아, 참. 사과의 의미로 질문 하나에 대답해 줄게. 그리고 그 답은 거짓말이 아닐 거라고 약속할게.

물론 그렇게 하면 널 변태로 취급해서 감금할 거야.

너 혼자서는 절대 탈출할 수 없다고 생각해. 여긴 매우 밀폐된 공간이니까.

공중 정원이 네 흔적을 발견하거나 대행자가 너에게 도움의 손길을 내밀지 않는 이상 힘들다고 봐야겠지.

발견한다 해도 널 구하러 오기는 힘들 거야. 여기에 있는 이들 대부분은 좀 더 얕은 곳에서 옮겨져 온 뒤, 이곳까지 잠수해서 온 거거든.

예를 들어서, 공중 정원의 연구자들이 의식의 바다 복제 기술을 통해 리브를 다섯이나 복제했어. 그리고 그녀들은 지금 전차 궤도에 묶여 있고, 곧 전차에 치일 위기에 처하게 됐어.

콘솔에 있는 방향키를 당겨 전차를 다른 궤도로 이동시킬 수 있어. 하지만 그 궤도에는 진짜 리브가 누워 있어. 이때 넌 어떤 선택할 거야?

방향키를 당겨 너와 사계절을 함께 보낸 진짜 리브가 전차에 깔려 궤도 위에서 죽을 때까지 너를 바라보게 할 거야?

그렇게 하면, 넌 리브를 다섯이나 얻을 수 있어. 물론 의식의 바다 은통 부작용이 있긴 하겠지만, 다섯 리브는 더 많은 사람을 구할 수 있겠지. 그리고 네 곁에 더 오래 있을 수도 있어. 꽤 좋은 선택지이지 않아?

아니면 복제된 리브 다섯을 포기하고 진짜 리브를 남겨둘 수도 있어.

공중 정원의 연구자들이 네 클론을 5명이나 만들었어. 지금 그 5명이 모두 전차 궤도에 묶여 있고 곧 전차에 치일 위기에 처하게 됐어.

안타깝게도 결정 권한은 공중 정원의 의회에 있어. 그리고 그들은 누굴 구할지 투표하기 시작할 거야.

한쪽은 초강력 마인드 표식을 가진 지휘관이 5명이나 있어. 그레이 레이븐 소대에 1명을 돌려주더라도 4명이 남아. 그 4명은 각기 전투에서 큰 역할을 할 수 있겠지.

음... 자신과 같은 사람이 5명이나 있으면 좀 짜증 나려나? 그럼, 사고와 기억상실로 해결하면 되겠다.

다른 쪽에는 그레이 레이븐 소대만 신경 쓰는 지휘관 본인이 있어. 너에 대한 그들의 감정을 생각한다면, 본인인 널 구하고 싶겠지.

하하. 루시아도 복제체긴 하지만 말이야.

지금 넌 그레이 레이븐 소대가 간절히 찾고 있는 지휘관일까? 아니면 그들이 신경 쓰지 않는 5명 중 하나일까?

아니면 네가 본인이고, 그레이 레이븐 소대는 5명 중 한 명을 찾아서 더 이상 널 찾지 않을까?

단 1미터만 넘어도 넌 혼자 여길 나갈 수 없어. 게다가 그레이 레이븐 소대도 이곳을 찾기 어려울 거야.

마지막 주사까지 얼마 남지 않았지만, 끝까지 희망을 버리지 말고 버텨. 너도 여기서 죽고 싶진 않잖아? 우리의 목적은 같아.

이렇게 하자. 간단한 게임으로 몸 좀 풀어볼래?

이렇게 앉아서 간단한 게임을 하는 것만으로도 둘의 운명과 처지가 연결된 것 같은 느낌이 들잖아.

봐. 내 양손도 너처럼 묶였어.

약제의 자극으로 예민해진 후각은 가슴속에 묻어 두었던 어두운 기억을 끄집어냈다.

"흔들흔들. 높은 나무 위에 있는 작은 고양이. 강한 바람이 불어서 나뭇가지가 끊어지면 요람이 아래로 떨어지면서 고양이도 같이 떨어져."

네가 무슨 말을 하고 싶은지 알아. 우리를 구속하는 밧줄도 다르고 입장도 다르니, 내가 "거들먹거리며" 너에게 이런 말을 하면 안 된다고 말하고 싶겠지.

하지만 네가 절망에 빠진 난민들을 구하며 아직 희망이 있다고 이야기할 때, 그것 또한 일종의 "거들먹거림" 아니었을까?

여기에 남은 사람들도 많아. 난 그들에게 강요한 적 없고, 우리의 주장을 홍보한 적도 없어. 여기저기 알아보고 스스로 찾아온 거야.

그 사람들은 스스로 죽음을 선택했어. 구제 불능의 세계에서 크틸라의 품으로 도망쳤지. 그리고 그녀의 요람 속에서 곤히 잠들기 위해 그녀의 아이가 되었어.

나도 똑같아.

넌 어때? 그레이 레이븐 소대의 지휘관. 네가 파멸의 끝에 다다랐을 때, 아무것도 없는 자신과 크틸라의 요람을 어떻게 마주할 생각이야?

고양이 요람은 잔혹한 현실을 가리는 거짓이자, 동화 같은 희망과 허상에 불과해.

아버지가 내 몸에 밧줄을 걸었을 때도, 크틸라 계획도, "인간 영웅"도 마찬가지야

살아있을 때 얻지 못한 것을 천국이나 다음 생에 얻기 위해, 반드시 신이 있어야 했고, 영웅도 있어야 했어. 그리고 실뜨기에도 고양이와 요람이 반드시 있어야 했어.

우리는 희망이 있다는 걸 믿기 위해 거짓말이 필요했어. 하지만 거짓말은 언젠가 밝혀지는 날이 올 거야.

"혹사"가 새로운 복제체로 자신의 사명을 이어갈지도 몰라. 그러면 지금 너와 대화하고 있는 "나"는 더 이상 존재하지 않게 될 거야.

잠시 후, 테이블에서 일어난 혹사는 포크와 생선 접시를 제자리에 그대로 두었다.