Story Reader / 메인 스토리 / 14 시선의 우리 / Story

그것은 결코 환락과 축복으로 가득한 여행이 아니지만, 대부분 사람은 그 사실을 모르고 있다. 그들이 출발하는 순간부터 죽음에 이를 때까지 어둠과 얽히고 싸워야만 했다.

거짓으로 얼룩진 파일을 펼쳐봐도 영웅의 이름을 찾아볼 수 없었다.

어쩌면 우린 아무것도 몰랐기에 살아남을 수 있었던 것이다.

그 무너진 벽 사이에 누군가가 붙인 합성지가 있었는데, 그 위엔 이름 모를 소설의 한 구절이 인쇄되어 있었다.

루시아는 대기실에 남아 교습용 전투 기록을 둘러보고 있었다. 새로운 임무가 오기 전까지, 작전 대기실에 남아 대기하라는 명령을 받았다.

휴식은 반갑지만 다들 정신없이 바쁜 와중에 그레이 레이븐 소대의 대원들만 대기실에 남겨져 있었다. 그것이 무엇을 의미하는지는 설명할 필요도 없이 분명했다.

어쩔 수 없이 잠시 휴식을 취하기로 결정했지만, 막상 소대 전원이 함께 외출하면 주변엔 어색한 기운이 감돌았다.

광장에서 의도적으로 움직이는 사람도, 때마침 그들이 지나가는 길에 카메라를 줌인한 기계도 한 가지 사실을 소리 없이 말하고 있다.

그들은 지금 시선의 "우리"에 갇혀 감시를 당하고 있다는 것이다.

지휘관은 상황을 파악한 다음 모두를 대기실로 돌려보냈다.

원래 익숙한 장소에서 현재 상황을 의논하고자 했는데, 돌아와보니 대기실에 있던 비축 무장들도 외출한 사이에 모두 사라졌고, 일상 장비와 생활용품만 조금 남아 있었다.

담당 직원에게 대기실 안의 상황을 문의하려 했을 때, 그들은 지휘관을 연행했고 지금까지 돌려보내지 않았다.

"마인드 표식 오염 때문에 기억이 반복 재생될 가능성이 있어 격리 간호가 필요합니다."

지휘관을 연행할 때, 낯선 직원이 그녀에게 했던 말이다.

지휘관을 따라가거나 멀리서 지켜보려고 했지만, 그녀가 입을 열자 상대방은 마치 준비라도 한 듯, 일련의 조사 보고서와 작업 증명을 제출했고, 게다가 암묵적인 조항과 경고를 쏟아냈다.

낯선 직원들이 떠난 뒤, 리는 엄숙한 표정을 지으며 주먹을 불끈 쥐었다.

조작한 내용은 아니라서 차마 부정할 수는 없었어요.

단지... 일어날 수 있는 위험 증상들을 추가로 강조했어요.

아직 나타나지 않은 증상에 대해 치료할 필요는 없지만, 간호해야 하는 이유로는 충분해요.

사인할 때 성씨를 생략했지만, 전 과거 자료에서 이 의사의 필체를 본 적이 있거든요.

히사카와는 "대철수 시기" 때부터 쿠로노 그룹의 의사였습니다.

현재 쿠로노가 공중 정원에 자리를 잡았으니, 더 이상 이 이름을 대놓고 강조하지는 않겠죠.

하지만 그들의 인맥 관계는 여전히 견고하고, 계속 은밀하게 움직이고 있습니다.

무엇보다 의심스러운 건... 이런 일이 발생했음에도 의장님과 세리카는 침묵을 지키고 있잖아요.

분명 어떤 제약을 받아서 당분간은 쉽게 나설 수 없는 모양입니다.

그 말인즉 지금 상황이 복잡해지기 시작했다는 겁니다.

그때 지휘관님은 믿음을 선택했다...

그렇게 그녀는 의식의 바다가 융합하는 가운데 알파의 단편적인 기억을 보게 됐다.

그리고 감춰졌던 기억과 진실을 만났다.

누구든 이런 경험을 겪기 마련이다.

상대방과 나눈 대화를 뚜렷하게 떠올릴 수는 있어도 그 사람의 속마음과 말 뒤에 숨겨진 진실은 엿볼 수 없다.

모든 기억을 주워 모았지만 미지의 사건들은 두터운 눈에 덮인 것만 같았다.

그녀는 여전히 모든 진실을 알 수가 없었다. 하지만 알파의 말을 생각해 보면...

(공중 정원으로 돌아갈 수 없어서 그런 걸까? 아니면 루나를 다시 만나기 위해서일까?)

(그 외에도 가능성이 많긴 하지만 "나"를 그 길로 가게 한 결정적인 이유는 아니야.)

(그때의 "나"는 이 길이 미래라고 믿었기 때문에, 승격자가 되는 것을 선택했을 거야.)

(더구나 그런 심각한 침식 상태에서 승격자가 되지 않으면 침식체로 타락할 수밖에 없었겠지.)

(그녀는 많은 요인들이 복잡하게 얽히면서 나와 반대 방향으로 나아간 게 분명해.)

(그녀는 그게 출발점이라고 했으니... 그 이후에 또 무슨 일이 생긴 걸까?)

하지만 그들은 이미 전사자 명부에 기록되어 있었고, '침식체와 전투 중 전사'라고 냉랭하게 적혀있었다.

그 사건은 밑도 끝도 없이 끝나버렸고, 어떤 실마리도 찾을 수가 없었다.

리브의 흔치 않은 행동을 본 루시아는 이내 조용히 스크린을 넘겼고, 재생되는 전투 튜토리얼로 자신의 메모를 덮었다. 리는 고개를 숙이고 손에 쥔 물건에 집중하는 척했지만, 사실 대문을 유심히 지켜보고 있었다.

아침부터 지금까지 벌써 17번째였다. 그들이 경계하고 있는 걸 눈치챘는지 그 녀석들은 방안으로 들어오지 않았다.

어제 지휘관이 떠난 후, 얼마 되지 않아 발신인 불명인 암호화 메시지가 리의 단말기로 송부됐다.

"언행 주의. 지금은 아무것도 하지 말고 날이 밝으면 방을 체크하도록."

이 메시지를 받았을 때 의심이 가긴 했지만, 그전의 일을 겪어본 당사자로써 완전히 무시할 수는 없었다.

아침이 되자 모두 협력해서 "방 청소"를 했다. 그러던 중 침입자들이 남긴 "눈"을 발견했고, 이 메시지에 대한 일부 의혹도 사라졌다.

리는 묵묵히 사물함 몇 개를 특정 구석으로 옮겼고, 리브는 지휘관의 예비 외투를 평소에 걸지 않았던 곳에 걸었다.

그런 "선물"들이 숨겨진 곳을 가려진 뒤부터일까, 대기실 문 앞엔 종적을 감추는 "사람"들이 나타나기 시작했다.

소대 대원들은 목소리를 낮추어 의논한 뒤, 당분간 어떤 행동도 하지 않기로 결정했고, 대기실에 남아 여유로워 보이는 "휴식"을 취하며 감시로 인한 잠재적인 불확실성을 피해 지휘관이 안전하게 돌아오는 것을 기다렸다.

"어쩌면 우린 아무것도 몰랐기에 살아남을 수 있었던 것이다."

(지휘관님이 지난 임무에서 군령을 위반해서 이러는 걸까? 하지만 그들은 당분간 추궁하지 않겠다고 했는데... 그냥 시간 끌기를 위한 핑계인 건가?)

(아니면 우리가 일부러 루나를 놓치고 그녀의 행방을 숨겼다고 생각하는 걸까?)

적어도 체포 영장을 발부했어야 하고, 단지 격리 간호가 필요하다는 이유로 지휘관을 데려가지는 않았을 것이다.

하지만 사건이 발생한 뒤로 지금까지 그들은 아무런 움직임이 없었다.

어쩌면 리가 말한 것처럼 그들이 보이지 않은 관계망이라는 그물에 갇혀 있다면, 대기실에 있는 그레이 레이븐보다 훨씬 신중하게 행동할 필요가 있다.

만약 정말로 그렇다면, 저 쿠로노라는 "그물"은 도대체 지휘관으로부터 무엇을 얻고자 하는 것일까?

(알파...)

루시아는 문 밖의 대화를 귀담아들으며 가벼운 농담에서 실마리를 찾으려 했다.

아~ 무슨 상황이 생기면 보고한다는 말이죠. 아니요, 별거 아닙니다, 혹시나 일에 방해된 건 아닌지 싶어서요...

명령에 따라 움직이는 쿠로노 관계자가 그레이 레이븐 대기실의 문 앞을 배회하며 어떤 결과를 찾고 있었다.

대원들은 그전에도 현상황에 대해 추측을 해본 적이 있었다. 지난 임무 때 군령을 위반한 것, 제멋대로 루나와 연결을 한 것, 심지어 마인드 표식 오염 때문에 더 심각한 증상이 일어난게 아닌가 등 여러 방면으로 추측을 했었다.

그렇지만 지금 접수한 정보를 봤을 때, 그들은 최악의 결과에 가장 가까웠다.

그건 마치 오랫동안 축적된 음모가 곧 쏟아져 나오려는 것만 같았다.

머레이는 귀에 딱 들릴 정도의 적절한 음량과 적당한 일상 대화로 상대방의 세부 정보를 세 대원에게 전달한 다음, 웃으며 자리를 떠났다.

더 이상 낯선 정보 데이터가 검측되지 않자, 리브는 그제야 테이블에서 손을 떼었고, 나머지 두 대원도 그녀의 신호를 접수한 다음 스스로 긴장을 풀었다.

방금 전까지 그레이 레이븐의 대기실에서 이런 전술을 동원할 줄은 상상도 못했다. 루시아는 고개를 살며시 흔들며 스크린에 시선을 돌렸다.

그녀가 기억의 위화감을 눈치챘을 때, 서둘러 조사한 기록과 자료들이었는데, 그때는 암호화 때문에 극히 일부 정보만 볼 수 있었다.

기억을 되찾고 공중 정원으로 돌아온 루시아는 리에게 그때 조사한 자료를 조용히 자신의 단말기에 복사해 달라고 부탁했다.

리는 엄격한 감시를 뚫고, 급급히 파일의 일부를 해독했다.

해독을 통해 그녀는 사망자 자료를 한 부 얻었다. 하지만 그 주의 사상자가 평소보다 몇 배나 많았던 것 말고는 무롤과 진을 포함해 기록상 별다른 이상이 보이지 않았다.

루시아는 의식의 바다에서 되찾은 기억을 자세히 더듬었다.

그녀는 기억에서 희생된 병사 동료의 이름을 눈앞의 명단과 하나하나 대조했다.

기억 속의 모든 이름이 등록돼 있었지만 그들 모두에게 정확한 전사 사유가 있었다.

하지만 익숙한 이름 외에도 그녀의 기억 속에 나타나지 않은 낯선 사람들이 같은 시간대에 기록되어 있었다.

그들은 대부분 통합에 의해 쿠로노에서 온 연구원들이었지만 몇몇 소속들은 처음부터 끝까지 기밀로 기재되어 있었다.

루시아는 계속 아래로 읽어 내려가다가 마지막 두 연구원만이 특별하다는 것을 발견했는데 그들의 사망 시간이 바로 얼마 전에 일어났다는 것이었다.

이 계획은 대체 뭘까? 앞의 두 글자만 놓고 보면 계획에 관한 어떤 내용도 떠오르지 않았다. 어쩌면 그 자체가 내용을 감추기 위해 이런 이름을 지었을지도 모른다.

한동안 갈피를 잡지 못하던 루시아는 다시 그 두 연구원의 명단을 들여다보니 그들의 소속이 사망할 때까지 "과학 이사회"에서 바뀌지 않은 것을 발견했다.

(만약 그들이 과학 이사회 사람이라면, 아시모프도 뭔가 알고 있지 않을까?)

그녀는 고개를 들고 시선을 돌렸다. 단말기 스크린의 글자를 보며, 작은 로봇을 조립하고 있는 리가 눈에 들어왔다.

방금 전, 암호를 풀고 정보를 확인한 뒤, 리는 무언가를 말하려다가 그만두었다. 아무래도 발신자가 누군지 짐작이 가는 것 같은 모양이었다.

루시아는 다시 한번 초조함을 억누르고 눈앞의 스크린으로 눈을 돌렸다.

제가 몇 번 다녀왔지만 서류 측면을 포함한 모든 부분이 완벽하게 준비되어 있어, 당장은 [player name]을(를) 데려오기 힘들 것 같습니다.

예전처럼 생명의 별 측에 연락해서, 그쪽이 진료하게 할 수는 없을까요?

아시모프한테 맡기면 좋을 텐데.

사고가 발생한 이후로 '그 프로젝트'가 지연되었다.

원래 최우선으로 수행해야 하는 일이었지만, 잇달아 일어난 중대 사고가 그 천재의 주의를 다른 곳으로 돌렸다.

이럴 때 기술적인 문제가 아닌 것들까지 과학 이사회로 끌고 가면 사태만 더 악화될 게 분명했다.

그들은?

더 이상 이럴 수 없습니다. 의장님.

아침 식사를 할 때 컵을 뚫어지게 쳐다보는 행동을 보였으며, 어젯밤에는 방 안을 이리저리 돌아다녔다고 했습니다... 아무래도 좀 이상합니다.

그 외에, 또 다른 점은 없나?

지금 확실한 건 [player name]이(가) 의식 오염을 저항하는 능력을 가지고 있다는 거야. 하지만 그래서 더 걱정되는군.

누가 [player name]의 임무 보고서를 유출했는지 밝혀내지 못했지만, 화서가 [player name]이(가) 승격자와 연결할 수 있는 잠재력이 있다고 판단한 건, 이미 그들에게 알려졌어.

무대 뒤로 물러선 척하고 있는 "상어"들이 이 강렬한 피비린내를 맡으면 참을 수 있을까?

이번에는 또 얼마나 많은 희생을 치러야 할까?

세리카는 하고 싶은 말이 있는 듯했지만, 과거에 일어난 일들에 대해서는 잘 알지 못했고, 보고서를 처리하면서 조금 알게 된 정도여서 어떤 조언도 할 수 없었다.

직설적으로 말하진 않았지만, 그의 눈빛을 보니 그보다 진짜로 걱정되는 건, 그런 소대가 배신할 가능성이 있다는 점이었겠지.

인재를 아끼기 입장이든, 배신을 방지하기 차원이든, 어느 쪽이든 막론하고, 우린 [player name]을(를) 넘길 수 없어.

최소한 이 계획에서 [player name]의 안전이 확보되기 전까지는 그럴 수 없어.

어떤 개인적인 이유가 있든, 그들은 여전히 뒤로 물러난 그 존재에게 충성을 다하고 있어. 각자의 자리를 꿋꿋이 지키고 있는 거지.

그들을 철저히 배제시키면, 우리도 앞으로 나아가기 힘들어져.

이 난국을 타개하려면 더 교묘한 방법이 필요할 뿐만 아니라, 그들의 시선을 피하고 작전을 실행할 의지가 있는 사람이 필요해.

적어도 [player name]이(가) 어떻게 하면 휴식을 취할 수 있을지, 방법을 생각해야 해.

이대로 가면 마인드 표식에 의한 오염이 없더라도, 피로 때문에 저항력을 잃고 말 거야. 이건 심문의 전형적인 수단이지.

혹시라도 그들이 계획한 일을 [player name]에게 맡겨서 진행하게 된다면, 사태는 우리 통제에서 벗어나게 돼.

척후 소대는 정찰에 적합하지. 반즈는 필드 포인트 설치 임무를 경험한 적 있으니, 그 구역에 더 익숙할 거야.

그리고... [player name]이(가) 그때 "단독 행동"의 책임을 전부 짊어진 걸 보고, 그도 계속 [player name]의 후속 상황을 지켜보고 있지.

관심이 지나치면 혼란스러운 법. 우리 모두가 잘 알고 있는 이치잖아.

반즈를 계속 이곳에 둔다면, 그 집단은 또 하나의 감시 대상을 얻는 거나 마찬가지야. 지금 차징 팔콘 소대까지 끌어들일 필요는 없어.

공을 세워 속죄하더라도 법은 지켜야 하잖아. 처벌받지 않은 선례가 생기면 자신의 능력을 맹신하는 다른 사람들이 줄줄이 도박을 하기 시작하겠지.

하지만 지금 이 중요한 시기에 [player name]에게 누명을 씌워, 자신의 통제 안에 가두고 싶어 하는 사람들이 있지.

물밑으로 많은 교섭을 시도했지만, [player name]의 "격리 치료" 조치는 막지 못했어.

새 임무 배정 명령을 받기 30분 전, 크롬은 5분 일찍 텅 빈 밀폐된 실험 구역에 들어갔다.

그는 어두컴컴한 방 문을 열어 수많은 스크린에 앉아 있는 아시모프에게 인사를 건넸다.