姫様！指揮官様！封印を解かれたのですね！
すでに安全となった霜花の森を抜けて湖畔へ戻ると、オディールは羽をふわりと逆立て、小走りで駆け寄ってきた
あれ？どうして手を結んでいるのですか？
ふと視線を落とすと、リボンはまだ手首にきちんと巻かれたままだった
い、今外しますね……
銀髪の少女は慌ててリボンを外そうとした。その一瞬、ふっと持ち上がった口元に、微かな喜びと誇らしさが宿ったように思えた
姫様、リボンが1本ないじゃないですか！今すぐ整えてさしあげます。お任せください、私たちは1日の中で何よりも羽繕いを大切にしておりますので
大丈夫ですよ、自分でできますから
えっ、ですが……
長く奔走されて、指揮官もお疲れでしょう。どこか暖かい場所で休みませんか？
願いの力も少し取り戻せましたし……ここを少し改造するくらいならできるはずです
彼女は目の前にある湖畔の空き地へ向かって手をかざした。指先から流れ出した光が、地面すれすれの空間へと編み込まれていく
雪は溶けて土へと染み込み、円を描くように銀色の若芽が芽吹く。芽は瞬く間に伸び、絡み合う枝は弧を描き、寄り添う葉は天蓋となる。氷は扉となり、霜は白い樹影を描き出した
やがてそこに現れた円形の温室を背に、振り返ったリーフの瞳はきらきらと輝いていた
すごい……
どうぞ、お入りください
湖畔の温室
「スノードーム」世界
「スノードーム」世界 湖畔の温室
空中庭園にある整然とした温室とは違い、足を踏み入れたそこは鬱蒼とした小さな森のようだった
少しだけ手を加えました
彼女は首を傾げてウインクした。促されるまま花葉をかき分けて進むと、巨木が板状根を半円形に張り出して椅子を形作り、ふかふかとした苔が座布団のように敷かれている
オディール、お茶を淹れていただけますか？私はリボンを結び直しますので、お茶のおもてなしは専門家のあなたにお任せしても？
お任せくださいませ！
黒鳥の執事はたちまち使命感に燃え、何かを探しに茂みの奥へと姿を消した。リーフはリボンを手にしたまま腰を下ろし、しばし視線をさまよわせてから、隣に座ったこちらを見る
指揮官……よければ、これを結び直していただけませんか？そう難しくはないので……
彼女の手には、柔らかなシルクのリボンが広げられている。ふいと顔を背けた彼女の耳先は、ほのかに赤く染まっていた
少女は体を横に向け、こちらへ向き直る。抜き取ったのは主となる1本ではないらしく、結い上げられた髪は崩れていない。ただ、ひと房の銀髪だけが黒いリボンを欠いている
反対側の編み込みを手本に、リボンの端をヘッドドレスに固定する。そして、そのひと房に沿って絡め、丁寧に整えていく
指先に絡む彼女の髪は柔らかく滑らかで、ひんやりとした小川のように、手から心へと流れ込んでくる
少女は体を横に向け、こちらへ向き直る。抜き取ったのは主となる1本ではないらしく、結い上げられた髪は崩れていない。ただ、ひと房の銀髪だけが黒いリボンを欠いている
リーフはそっとこちらの手を包むように指を重ね、結い上げた頭頂部から毛先へと導いた
ここです。上を押さえて……左下から通して、右上へ引き出して、螺旋を描くように下へ……
彼女の指示に従い、ぎこちなく指を動かす。力を入れすぎてしまいそうで、無意識に慎重になる
大丈夫です。[player name]の手は、いつも優しいので
指先に絡む彼女の髪は柔らかく滑らかで、ひんやりとした小川のように、手から心へと流れ込んでくる
ありがとうございます
そう言って、彼女は後ろ髪に触れた。まばたきに揺れる睫毛の奥――隠しきれない嬉しさが、伏せられてはまた浮かび上がる
もし、また髪が乱れてしまったら……指揮官にお願いしてもいいですか？
羽繕いし合うのは、とても親密な証なのですよ。これからも大切になさってくださいね
黒鳥の執事がトレイを手に、茂みの奥から戻ってきた。ソーサーもティーポットも揃えられ、ポットからは湯気が立ちのぼっている
その声を聞いた途端、リーフはすぐに手を膝へと戻し、恥ずかしそうに僅かに身を横へずらした
オディールは彼女の髪飾りをじっと見つめ、頬を膨らませていた。だがお茶を淹れ終える頃には機嫌も直り、自分とリーフの間にぎゅっと詰めて座り、カップを手に取った
ここには火花がございますから
「火花」は、私が作り出した幻想植物です
植物はいつも自らの命の残り火で、私たちに光と熱を与えてくれます。炎は……いわば彼らの来世のようなものです
ですが、幼い頃の私は満足できませんでした。炎が彼らとともに生きられたらいいのに、と……
彼女は少し離れた場所にある、蕾を閉じて項垂れる植物の茂みを示した。そこへ光の羽をひとひら送り、くすぐるように揺らす
すると、蕾たちはふるりと震え、揃って「くしゃみ」をした
ぱっと顔を上げるように花が咲き、その花芯から明るく弾むような金色の炎が灯った。立ちのぼるのは煙ではなく、温かな蜂蜜のような甘い香り
宮殿の暖炉にも、昔は火花を植えておりました。ですが紅の魔導士が、ひと株も残さず引き抜いてしまったのです！あの者は光と熱が嫌いなのでしょう
あの者に惑わされた機械のお兄様、お姉様も暖炉を避けています。皆で火花の側で踊っていた頃は、あんなに楽しかったのに……
オディールの何気ないひと言にヒントを得て、思わずティーカップを持ったまま背筋を伸ばす。リーフと視線を合わせると、彼女は一瞬で察したように頷いた
正門からは入らず、煙突から飛び込むのですね？
暖炉の火はありませんし、敵襲にも遭わないでしょう。それに、恐らく「家の願い」は宮殿の舞踏会ホールに封じられています……ちょうど、大きな暖炉がいくつも並ぶ場所です
ですが、指揮官様は飛べませんよね？煙突はとても高いですが……
リーフはティーカップを持ったまま微笑んだ
宮殿の屋上
「スノードーム」世界
「スノードーム」世界 宮殿の屋上
先ほどの飛び方には慣れましたか？
数歩進み、リーフとともに煙突の縁から中を覗き込む
念のため、オディールが下で敵の注意を引きつけています
銀髪の少女は真剣な面持ちで頷き、手の平を上に向けて、こちらへ両手を差し出した
行きましょう、指揮官
彼女の背から幻の翼が広がる。淡い光がふたりを包み、重力が音もなく消えていった。体がゆっくりと浮かび上がり、煙突の口の上空へと漂う
3つ数えたら、一緒に飛び込みましょう
3、2、1……いきますよ！
