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前夜
>生き延びたければ、常に冷静であることだ。怒りに飲み込まれてはならない
広い空間に激しい金属音が反響する。ふたりの戦士が激しい戦いを繰り広げていた
双方ともに、得物は大剣。技や構えはよく似ているが、年重の戦士の方が明らかに熟練している
熟練の戦士は、少年剣士に試練を与え続けているようだ。まずは刺し、引き戻そうとするフェイク
本来は蹴りを入れようとしていたが、すぐに剣を振り下ろす動きに変えた
クソ、師匠はいつも戦闘中に話しかけてきて集中力を削ぐ！卑怯だぞ！
指導の時間を節約しただけさ。同時進行ってやつだ
少年の名はカム。一般人より少しだけ強い、一般人。師匠と呼ばれているのはマオ、黒野の特殊保安部隊だ
チッ、嫌になるぜ！
カムは大剣を師匠に投げつけ、慣れた構えでマオを捕まえて殴りかかろうとする
散々言ったはずだ。戦闘中に話さないこと。さもなければ、気が削がれる
カムの怒りに対し、マオは軽くいなすように応じた。大剣を振りかぶってカムの武器を払い、その勢いのまま身を屈めて追い詰める
クソ、俺の剣が……！
お前の負けだ
マオは大剣の柄を思いっきりカムの腹に当てた。カムの身体が強烈な痛みに縮こまり、みるみるうちに押されていく
そしてとうとう、空缶を踏んで、盛大に転げた
痛ってぇ……
お前に稽古をつけ始めて、半年ほどになるかな？
無視かよ……せめて助け起こしてくれるとかないのか？
俺の弟子なら、他人を頼らないことだ
はぁ……はいはい、ワカリマシタヨ
カムは器用に立ち上がると、身体についた土埃を払った
正確な期間は覚えてないけど……なんで急にそんなこと言うんだ？ひょっとして俺も黒野の特殊保安部隊に入れるとか？
特殊保安部隊は誰でも入れるというわけには行かないが、黒野に行かせたいとは思っている
マジか……？マジであの黒野で働けるのか？
侵蝕体の数が日に日に増え、人間が生活できる土地は減っていく一方だ。黒野も保安の増員を考えている
保安っつったって、民兵だよな？
どう理解しても構わんが、とどのつまりはこの町で飢えて死ぬか、黒野の兵隊になるかのどちらかだぞ
そんなことはわかってる。黒野に入って、師匠より出世してやるぜ
大きく出たものだ。だが、もしかすると…………いや、ありえんな
師匠、今俺をバカにしたな？
さぁな。とにかく、俺は任務でしばらく町を離れる。お前は明日、黒野に行け。運が悪かったらまた会えるかもしれん
運が悪かったら？
——
翌朝、カムは黒野の本部に向かった。そこには、カムのような少年がたくさん集まっていた
ご足労ありがとうございます。君たちの一部は外部募集人員、一部は内部推薦人員だ
出身地もそれぞれですが、出身地で待遇に差をつけることはありません。ここにいる皆さんは、完全に平等です
カムは話を聞きながら、身震いした。説明が終わると、今度は入れ替わりに白衣の人間が入ってきた
何人かは簡単な測定器具を持っているようだ。手術器具のような物を持つ人間もいる。一番目立つのは、黒野のロゴマークがでかでかとプリントされたアタッシュケースだ
カムはそれを何度か見たことがあった。血清だ。まわりの少年も皆、わかっているようだ
浄化エリアの外に出てもパニシングに侵蝕されない「魔法の薬」
黒野の兵士になるのは至極簡単。血清の注射を受け、一晩の室内観察をパスするだけです
それだけなんですか？身体能力測定は？
身体能力は、皆さんがゲートを通過した際に機械が自動測定しています。不合格の方はゲートを通過できないんですよ
その言葉に、少年たちは色めきたった。自分が「選ばれた」人間だと思い、にわかに嬉しくなったのだ
だが、カムは違和感を感じた
なんで一晩観察する必要があるんですか？血清はパニシングに対抗する手段じゃないのか？
パニシング血清なんだから、屋外でテストした方がいいんじゃないか――カムは単純にそう思ったのだ
この血清には特殊な調整が施されていて、君たち全員が適合するとは限らないんです。つまり、万が一の時の安全を確保するためです
他にも疑問はあったが、カムは口に出さなかった。他の少年たちと同様、基本的にはどうでもいいことだと思っていたのである
黒野に入りさえすれば、戦死しない限り、この先の生活がずっと保障される
だから、これだけ多くの人間が集まってくるのだ
質疑応答らしきものも終わり、説明担当者は退室した。カムを含む少年たちは次々と血清注射を受け、用意されていた閉鎖空間で経過観察を受けた
その空間には、照明のひとつもなかった。暗闇の中、天井に張り付いた監視装置が薄ぼんやりと見えるだけ
一晩、ね……今何時だろ？
これから延々と退屈な待ち時間が続くと思っていたカムは、突如として腕に強烈な違和感を感じた
注射痕の周りがおかしい。まるで何者かに筋肉と血管を無理やり広げられるような……そして圧迫された神経の凄まじい痛みに、カムは床に倒れ込んだ
時を同じくして、呻き声や叫び声が上がり、やがて壁を叩く音があちこちから加わって、暗闇の空間は大恐慌に陥った
出してくれ！
痛い、痛い！
何だこれは！？アレルギー！？医者を！医者をお願い！
もはや空間内の全員が外に助けを求めているようだ
外からの応答は一切ない。カムは痛みの中、懸命に違う音を探す……カシャ、カシャ……。監視装置のレンズが拡大と縮小を繰り返している。カムはその規律ある機械音で気を落ち着かせた
うっ……クソッ。師匠、なんなんだよコレ……
実際、耐えがたい痛みだった。獣のように息を荒らげていたカムは、やがて痛みに降伏し、昏睡状態に陥った
——
次に気がついたのは、強烈な光と衝撃に襲われた時だった
カム、状態良好、生存
生き残ったのはこれが最後か。思いの外少ないな
目の前にいるのは誰だ。そして自分は今どうなっている？
だが、再び昏睡状態に陥ろうとするカムに届いたのは、たった一言だけ
合格だ
