Story Reader / ペルソナコリドー / 極楽浄土 / Story

あなたの言った通り……あれは生への執着が弱い羊の群れよ。彼らにはあなたが必要なの

「誰かさん」がそっと呟いた

あなたの言う通りよ――逃げようと思った！黒野から、戦場から、ただただ逃げたかった！

あなたが「モス」に最前線から逃げる方法を教えた時、私は彼女よりも真剣に聞き入ってたわ……あははっ……

あなたと「モス」に出会わなかったら、私はあの難民たちと何ら変わらなかった……人は皆、利益を求め、害悪を避ける臆病者なのよ

あなたがあまりにも注目を集めるから、あなたと深く関わるのを避けたこともあった。例えば……コードネームでしか呼ばないとか、それもそのせいよ

何を追い求めたら……生き延びられるの？

私は自由になりたいだけ。パニシングのない、戦争のない、疑念のない極楽浄土に行きたい……これを追い求めていたから、いつも、もう1秒だけ頑張ろうと思えた

ヴィラ……私が訊きたいのは――あなたは？

人間だった頃に感じていた鼓動。今の彼女の動力は、戦いの中でしか彼女を突き動かさない

彼女は過去の全てを駆け抜けた。最後にたったひとつだけ、たとえ数百年経ってもしっかりと覚えているものがあった

ヴィラの口から、その2文字が出た

……ふっ

痛み……ね。それなら理解できる

ありがとう

あなたの腕を手当てした時、細工したの……あの時は、あなたが裏切り者の私を「粛清」するのを阻止するためだったけど、違うことに役立つなんて

あなたの後ろに続く顔を、その目を見て

ヴィラが「誰かさん」の言う通りに顔を横に向けると、難民たちと目が合った。ひとりひとりの目に、生への希望が輝いていた

「モス」が黒野に来た時はまだ幼くて、災難のせいで記憶が美化されて……彼女は自分の名前すら思い出せないのよ

だから、本当はあんな美しい場所なんて存在しない

私は彼女にたくさんのことを教えた。例えば「隊長」……この単語をきっちり言えるようになるまで教え込んだ

あなたが013班に入ったばかりの頃……彼女は私に「ヴィラ」の読み方を教えてほしいって言ったわ。舌足らずだから「ヴィア」って呼び続けてたけど

一度は本気で離反を考えたこともあった。でも、009班の事件で諦めたわ……私の過ちをあなたたちに背負わせたくないから

そのあとで、私は黒野本部から遠く離れたこの任務を引き受けた。「遠く離れた海沿いの町なら、ひとりでこっそり逃げるチャンスがあるかも？」って思ったから

結果は……このザマよ。迷いに囚われて、優柔不断だったせいで、あなたたちを連れて突破することもできず、あなたと探り合うことになってしまった

ヴィラ……黒野は、私たちを互いに引き裂こうとしたんじゃないかしら？

でも「モス」が死んだ今、私??のバカバカしい幻想もここで終わりよ

黒野の中で唯一、あなたたち……「チームメイト」に対してだけ、嫌悪感を感じたことはなかった

「この世界には私たち以外に、誰もいないかもしれない」

……ヴィラ、あなたが生き延びれば、私たちも生きていることになるわ

ヴィラは扉に駆け寄り、手を伸ばした――

「ハチドリ」は手に持った刀を旋風のように回転させ、自らの循環液を散らしながら、怒涛のように襲いかかる侵蝕体の群れを切り裂き、ゆっくりと遠くへと歩いていった

遠くへ行って、あの海を見たい――

彼女の腕の中にある偽物の「鍵」は、かつて彼女に希望を与えた。しかし今は、この偽物の鍵を利用して、生者がひしめく海岸から災難を遠ざけようとしている

潮が引き、海の果てまで

帰る

<i>そしたら、浜で待つ人は食事の準備をしながら、彼らの帰りを待つの</i>

<i>ヴィラ、一緒に帰ろう</i>

残された者が生き延びる策はうまくいったが、誰も歓声を上げなかった

……

彼女が新しく覚えた言葉……

この瞬間、彼女は難民の先頭に立ち、生存者を率いて「生き延びる」という任務を引き継いだ

難民たち――「羊の群れ」は黒い羊に触発されたのか、次々に見えない柵を飛び越え、それぞれが意思を持ち始めた

逃げる道中で侵蝕体が襲ってきたが、ヴィラは刀で体を支えながら、1体ずつ切り裂いた

かつての「モス」の腕が、ヴィラの腕になった。「モス」がヴィラと一緒に生きている

ヴィラはしばらく回想に耽った。44日目のこと――「お人形さん」との会話の流れで、珍しいことを話した

夏はそれほど暑くないから、水に入るのには適してないけど……冬はいつも雪が積もるわ

雪の中での楽しみはたくさんあったけど、海と同じくらい楽しいかどうかはわからない。笑うわよね？私は黄金時代末期に生まれたけど、海を見たことがなかった

私の家族は……いなくなった。常にもっとうまく生き延びる方法を考えていて、立ち止まって景色を眺める余裕なんてなかった

だから私は、あなたが言うような風景……極楽浄土みたいな景色を見たことがない

私には……背中を預けられるようなチームメイトがいなかった

……

……刀を振り上げるしかないじゃない

他人のために刀を振りかざし、もう何度目かわからなくなった時、彼女は「お人形さん」が語る浄土が見えた気がした

彼女も同じだった――

彼女も極楽浄土の存在を信じていた。「お人形さん」が与えてくれた希望に感謝していた

老人と子供たちは隊列の中央に囲まれながら、顔を上げ、最前線の赤い姿を見つめる――それは彼らのヴァルキリーであり、彼女の立つ場所こそが冥界の境界線だった

人々は「生」に向かって歩いた

歩いて――

歩き続けて……

……

激しい雨が降っていた。雨の中でも、侵蝕体の襲撃がこの保全エリアにも及んでいることがわかった

ヴィラは目を凝らした。予想通り、パニックになって逃げ惑う人々の姿が見えた

しかし……群衆の中に、際立って目立つ構造体の小隊がいた。雨に打たれながら何かを叫んでいる

……お互いに背中を預けられるの？

食料、水……輸送車……あなたたちが生きるのに必要なものは、彼らが持ってる

しかし、ヴィラはこの平和な流れに合流しなかった。黒野特殊作戦班の「ドッグ」は、空中庭園の構造体と顔を合わせない方がいい

……潮が引き、海の果てまで

彼女は小さなボートを見つけ、その上に身を投げ出した。そして、波に流されるままに漂流した

…………

ボートに乗っているのは黒野の「ドッグ」ではなく、空中庭園のヴィラだった

ヴィラが視覚モジュールを調整する前に、ぼやけた色の塊が彼女の前で僅かに揺れた。人間が彼女の顔の前で手を振っているようだった

何度も「オオカミ少年」を演じたから、もう騙されないと思っていたけど

この「鍵」は黒野が持っていて、唯一のコピーは黄金時代末期に失われた。パニシング爆発後、黒野は闇市でコピーの回収を試みたが失敗に終わり、その後の行方はわからない

空中庭園が「鍵」の背後にある宝物に興味を持ち、コピーを探し始めた。そのため、ヴィラと、ヴィラが指名した人物――グレイレイヴン指揮官が派遣された

偽物の「鍵」のせいで長い間お互いが疑心暗鬼になっていたけど、実は本物の「鍵」はずっとダイダロスが持っていたの

でも、まさか隊長が生き延びたなんてね。彼女が黒幕に復讐し、ダイダロスから本物の「鍵」を持ち出した。彼女の行方がわからないこと以外は、この「後日談」は素晴らしいわ

やつらは黒野にいた時から、裏切りなんて朝飯前。あの任務がうまくいかなかったのも、あいつらのせいだった。目には目を、歯には歯をよ

でも、たとえあの任務で小細工をしたやつを見つけられなかったとしても、彼女が最後にこの島に来ることはわかっていたわ

最終的に、彼女は語ることを選んだ

……

私たちの幻想と合ってる？

ここが「お人形さん」が言っていた美しい故郷――「レインボービーチ」よ

「誰かさん」が行きたいと夢見ていた「極楽浄土」……彼女が本当に生き延びたのなら、きっとここに来るはず

人間は黙って耳を傾け、再び目の前の光景に視線を向けた

<i>「レインボービーチ」は浅い海。満潮の時には無数の魚が泳いで、干潮の時には珊瑚が海面から顔を出す</i>

<i>海はカラフルで、太陽に照らされてキラキラしてる</i>

あるのは灰色の死んだ珊瑚と骨の山だけ

「極楽浄土」は口のきけない少女の妄想、あるいは逃亡に執着する女性の幻想にすぎなかった

極楽浄土は、パニシングによって破壊されていた

ヴィラはその「美しい景色」を見て思わず苦笑した。灰色の水の中に横たわり、かつて破壊された左目をなでた

彼女はこのビーチにある以上の、もっと多くの悪意と骨を目にした

探し続けた末に、彼女はとある支部の実験室で歓喜に震えた。ついに唯一の生存者を見つけたのだ

白い影は彼女を抱きしめようとするように、彼女の刀の下で手を伸ばした

……21号……

……あなた……天使？

いつもの癖で、彼女は否定する言葉を言ったはずだ。しかし、その子が意識を失った時、彼女はその子を肩に担いだ

狭い通路で崩壊が迫り、黒野と連絡が取れなくなった瞬間、彼女は上層部の意図を理解した――「適者生存」。1カ月以上も放置された013班は地下要塞で瀕死の状態だった

黒野はまたも弱者を排除しようとした

彼女は21号に撤退を命じた。これ以上、自分が背負った命を失いたくなかった

しかし、彼女は物分かりが悪かった

21号は身を屈めて彼女のために落石を食い止め、必死に彼女を引きずり出した

循環液が床一面に流れても、夜の雨に打たれても、21号は彼女を連れ出そうとした

そうして、彼女の背中にはまた白い影が増えた

私に死体を背負ってヒィヒィ帰れって言うの！

彼女は初めてほっとした

「チームメイト」との絆は、強固なものに変わっていった。彼女の性格と同様、彼女の過去に根ざし、現在の彼女を作っている

そして今――運命の歩みは止まることなく、報酬として「ドッグ」に更なる未来を与えた。013班はもういないが、「ヴィラ」にはかつて想像だにしなかった光が傍にある

無数の細い糸が織りなす絆が、あらゆる因果の果てに、絶好の瞬間で人々を結びつける

骨の山の中で、1体の構造体の残骸が異質な存在感を放っていた

「ハチドリ」は海水に洗われ、侵食され、生前の姿はもうわからなかった

「シンプルで、ほとんど価値のない小さな装飾品」

ハチドリ、私はあなたの選んだ結末は好みじゃない。私は今、指揮官が言った方が好きよ

ヒントをあげるわ。これは「ハチドリ」が侵蝕体をおびき寄せる時に吹いた音よ

次なる極楽浄土は、私が切り開く！