Story Reader / 叙事余録 / ER12 ラストフレア / Story
Mako-3、覚醒！
！！！
隊長！まだ――
……今、「隊長」と言ったか？
……
白衣を着たスタッフたちが実験台を取り囲んでいるのを見て、ロイドは自分が目覚めた瞬間、何を叫んだかに気付いた
冷却液がポタポタと滴り、彼は何か言い訳をしようと口を開いたが、あっという間に補助器具によって実験台に固定されてしまった
Mako-3の記憶データ消去が不完全です！深層消去を申請します！必要なら……
放せ！
重傷の構造体の力では機械アームに抗えず、彼はがっちりと押さえつけられた。スタッフはすぐに彼の首を捻じ曲げ、脊柱上部からデータチップを取り出した
視界は一気に暗転し、世界がシャットダウンされた
彼のデータは暗く沈んだ海に揉まれ、いくらもがこうとも、全てが呑み込まれていった
見えない手が彼のデータを引き裂き、彼が大切にしていた全てを奪い、砕き、虚無へ還そうとしている
やめろ！私はMako-3でも、お前たちの身勝手な実験の道具でもない――ロプラトス全域は、お前たちの実験場だった！
彼がこれほど怒りをぶちまけたのは、恐らくその時が初めてだった
データ消去が始まり、体の一部が引きちぎられるようだった。ちぎられた人形の中の詰め物が飛び出すように――「グレイシャーク攻撃部隊」に関する記憶データが消えていく
嫌だ、やめろ……！それだけは消すな！隊長を……Mako-1とMako-2を忘れるわけには……！
彼の脳裏に、またグレイシャーク攻撃部隊のことが浮かんだ。それは彼にとって、絶対に失ってはならない心のアンカーだ
ダメだ……選べというなら、私はやっぱりグレイシャークに戻りたい。私はひとり目立つ英雄なんて望んでいない。ただ、グレイシャーク部隊とともに生きていたいだけなんです
たとえMako-3として生きることになったとしても……構わない
けれど、Mako-1とMako-2は、もう粉々になってしまった。彼の手の中で壊れ、意識海も完全に破壊され、データチップも残っていない
彼らの結末を誰よりもよく知っているのは、他ならぬ彼だ
いや……もう戻れない。彼らは完全に死んでしまった。新しい「グレイシャーク攻撃部隊」を再編しても、それはもう元のあの部隊じゃない
彼ははっきりと悟った。もう家族も、友人も誰もいない。デッキで待機していた構造体の仲間たちも、彼らの今日の失敗によって疑われ、処理されるかもしれない
もう彼を支えてくれる者もいない。そして彼の中の「ロイド」もその存在を知られてしまい、深層消去されようとしている
だったら、私には何が残る？
必死に握りしめていた、Mako-2の砕けた肩当てだけ？
データは浮き沈みし、混乱し、見えない手によって引き剥がされていく――記憶は失われ、ついには自分が誰でどこにいるのかさえ全て消されるのだと、彼は実感した
ついに彼は冷静さを失い、声を上げて叫び出し、哀願した
私はロイドだ、どうか殺さないでくれ
「ロイド」のデータは深層消去されたというより、解体されたと言った方が正しい
彼の四肢や骨、内臓、あらゆる感情や欲望がバラバラにされ、別々の場所へ投げ捨てられたようだった。憤怒する彼、悲しむ彼、臆病な彼……それぞれが散り散りに流れていく
ただ彼自身だけが、その体内にいなかった
再度、覚醒！
再び強烈な光が視覚モジュールに差し込み、真っ白な光の中で朦朧としたまま、体を揺さぶられ、叩かれた
私を見て、質問に答えるんだ。君は誰だ？ここはどこだ？
彼は死を願ったが、体は生ける屍のように生きていた
……私はグレイシャーク攻撃部隊のMako-3。空中庭園で定期メンテナンスを受けています
こちらは問題なさそうだ。データの観測結果は？
向こうにいたスタッフが手を挙げ、全て正常だと示した
データに異常はありません
ふう、深層消去がうまくいってよかった。本当に君自身に何か問題があるのかと思った
……
……すみません、話がよくわかりません
わからないならそれでいい。定期メンテナンスは終わりだ、整備台から降りてくれ。次の人が待っている
わかりました
「ロイド」は消えた
Mako-3は再びグレイシャーク攻撃部隊に戻され、同時に、廃棄されたMako-1とMako-2のコードネームも、新たな構造体に引き継がれた
深層消去を受けたMako-3は、以前と同じように静かで効率的だった
仲間と会話を交わす内、この「新しい」チームメイトたちは空中庭園の冷凍庫から解凍され、構造体改造されたことを察した――別に珍しいことではなく、皆そうだった
グレイシャーク攻撃部隊はいつも通り任務を遂行していた。彼らは輸送機でさまざまな場所に派遣され、侵蝕体と戦い、パニシングと地球の主導権を争った
更に長い月日が流れた。かつての壮大な理想が錆びついて色褪せるほど、その日々は長かった
その日、グレイシャーク攻撃部隊はロプラトス市内の廃墟へ派遣された。だが通常の偵察任務の後、Mako-3は輸送機での撤退に失敗し――
行方不明となった
信号は依然、ロプラトス市内に留まっていた。そこで、空中庭園のモンツァノ夫人は<b><ud><color=#34aff8ff><link=22>エレノア伍長</link></color></ud></b>を派遣し、彼女はMako-1とMako-2を率いて失踪隊員の回収に向かった
結末は――Mako-1とMako-2は高濃度パニシングに倒れた
Mako-3のデータチップを持ち帰ったエレノア伍長は、Mako-3に意識伝送技術成功の可能性を見た
エレノアの「提案」に対して、モンツァノ夫人は一切ためらわなかった。彼女は、全ての可能性に手を伸ばす人間だった
このMako-3が残した戦闘データは、ひとまずアーカイブしておきましょう
モンツァノ夫人は彼女からチップを受け取り、それを中枢のスロットに挿入した
そこには、すでに数千名の「志願者」たちが戦死後に残した断片的な記憶や、機体の戦闘データが蓄積されていた
空中庭園への愛着、地球奪還の憧憬、取るに足らない喜怒哀楽の感情まで……全てが、小さなチップの中に凝縮されている
Mako-3の物語は、ここで幕を閉じた。長らく姿を消していた「ロイド」もまた、そのまま中枢の奥深くに静かに沈んでいった……
……本当にそうだろうか？
意識伝送実験記録、No.128、新機体割り当て成功、データ転送成功、覚醒成功
ようこそ、Mako-3
……
ここは？
空中庭園の意識伝送ラボです
Mako-3は縦型の休眠カプセルから出ると、手を上げ、自分の脊椎上部にあるデータチップを確かめた
そうだ、私はMako-3だ
彼は周囲を見回した。人間の冷凍カプセル、培養カプセルや構造体の休眠カプセル、そしてスタッフたち。ここでは常に新たな構造体が覚醒しており、注意を払う者もいない
この機体へのデータ転送をすぐ実行してください
中枢は、彼がデータチップ内の全てのデータを機体内部へ転送することを黙認した。これはチップの抜き差しで別の機体へ転送する可能性の放棄だ。彼にはこの体しかない
データ転送が完了しました
これでいい。これから私は部隊に戻るんですよね？またグレイシャークのMako-3であり続けるということですか？
そうです。Mako-1とMako-2は、すでに新たな機体が割り当てられています
冷凍保存されたふたりの志願者を解凍し、構造体に改造し、記憶データも消去して、次のグレイシャーク隊員として配属させる……こんなことに一体何の意味が？
……
こんなもの、もう私には必要ない
彼は脊椎上部のもう不要なデータチップを抜き、あえてそれを中枢のスロットへ戻す――全データが体内部へ転送された。だが彼はチップにまだ有用な「もの」があると知っている
彼は大股で上昇エレベーターへと向かった。それは構造体攻撃部隊の整備デッキへの直通エレベーターだ
彼が小さく手を振ると、定期メンテナンスを終えた数名の構造体は互いに目を見交わし、彼とともにエレベーターに乗り込んだ。皆、次の任務の指令が下るのを待っていた
だが、エレベーターの扉が閉まる直前――
ああ、言い忘れるところでした
……
中枢は黙し、エレベーターの側を歩くスタッフたちもこのひと言を聞き取れなかった。それはまるでひとつの灰色の羽根のように、冷たいラボの床にひっそりと舞い落ちた
「ロイド」は、とっくに拡散しています――あの103回に及ぶ、蟻のような探索の過程でね
エレベーターの扉が閉まる。その瞬間、彼は規律ある軍人であることを辞め、軽く身を屈めてラボの人々に向かって丁寧に一礼した
エレベーター内の他の構造体たちは、Mako-3が反抗の始まりを宣言したことに気付き、拳を固く握りしめた
これは、私がまだ人間だった頃……パニシングの爆発前の、私の哀れな家族の礼儀です。黄金時代の衰退とともに、私の家族も一緒に没落し、私はこの礼を何度も見てきました
これは、哀悼の礼なんです
警告！警告！
意識伝送実験記録、No.129：割り当てに異常が発生。0号実験体の人格に侵蝕ステータスが出現しました！
パニシング警告！
実験室の検疫システムのブザーが鳴り、穏やかだった緑色のライトは次々に赤色へと切り替わった。パニシングの波が押し寄せ、警告の赤い光が一斉に灯った
その頃Mako-3は、彼の「理念」を受け入れた構造体たちとともに、すでに整備デッキに足を踏み入れていた
彼らは足早に輸送機へと向かい、手を高く掲げた。他の構造体たちはその様子を見ていたが、彼らの発声装置はただ低くうなるような声しか出さなかった
私は……
先頭に立つMako-3の胸には言いたいことが渦巻いていたが、声に出せなかった。彼はこれまで大声で叫んだことがなく、自分の変化に慣れる時間が少し必要だった
私は…………
私は――ロイドだ！
私は死んでいないし、絶対に死ぬこともない！
そう叫んだ瞬間、彼の眼差しは揺るぎのないものとなった
私はロイドだ！私は死んでいないし、絶対に死ぬこともない！
我々は空中庭園を離れる！意図的に作られたこの実験場から抜け出し、本当の新世界へ向かう！新世界は、存在する！！
彼の叫びは、久しく忘れられていた「新世界」への希望を人々の中に呼び覚ました
美しい夢のビジョンは、完全な消去でも消え去りはしなかった。コードネームを引き継いだ新たな魂の構造体たちも、自由と美しさへの憧れを伝えることをやめなかった
全ての人の記憶データは消去されてしまった。行く場所も、帰る場所もない……だが、これからは全ての人がロイドとなる！
構造体たちは迷いながら半歩を踏み出した。彼の言葉に背中を押されるように、もう1歩、更にもう1歩と進んでいく
旧世界の果ては、ロプラトス郊外にある！私はこの目で見た。外には高濃度パニシングなどなかった！全ての任務は我々を使った実験にすぎず、我々は空中庭園の実験材料だった！
彼らは大勢の住民を冷凍保存し、「構造体消耗品」が実験区域で壊れれば、また解凍して構造体に改造する。そして同じコードネームを与え、また試験場に投げ込む！
深紅の旧世界は、空中庭園が送り出した構造体の屍で築かれた、高い壁だ！
全てのロイドよ！荒野を越え、高き壁を乗り越え――ともに新世界を目指そう！
「ロイド」たちは大股で歩き出し、突き動かされるように輸送機へと駆け出した。動力エンジンが唸る音が人々の胸を熱く揺さぶる
行こう！我々ロイドに、退路はない！生き延びたければ、この忌まわしき空中庭園との決別を宣言し、最後まで「反逆」するしかない！さあ！
ロイドがラボの中枢に残したデータチップがパニシングを拡散し、情報の奔流となって休眠カプセルや培養カプセル内の体に流れた。彼らはもがき、繭を破るように出てきた
機械体の回路さえも強烈な欲望に染まり、ロイドの意志を宿して走り出した。激怒するロイド、悲しむロイド、臆病なロイド――その全てが、ここに集結した
意識伝送実験記録、No.999――我こそがロイドだ！
あちこちで人々が悲鳴を上げていた。スタッフや住民、観光客……聖ロレンゾ娯楽施設の腐敗は、ロイドたちの足の下で泥となるまで踏み荒らされた
デッキにいたロイドたちは輸送機へと一斉に駆け出し、デッキと新世界へ旅立つ権利を武力で奪い取った
新世界へ行こう！道はただひとつ！
全てのロイドたちよ！ただちにロプラトスへ！座標は北緯36度9分、西経115度3分！
彼は、心に深く刻み込まれていたあの座標を叫んだ。蟻のように這い進んだあの探索の中で、彼が103回も繰り返し覚え続けてきたものだ
蟻は球状の群れとなって火の海を渡る。外側の虫たちは焼かれて灰となった。その灰は積み重なって墓となり、猛火の上に灰色の道を架ける
道は……ただひとつ！
ひとつしかない！！！
ロイドも輸送機のコックピットへ駆け込んだ。全てを知り尽くす彼は、慣れたように離陸を始める。彼の意識海に、唯一の逃げ道が1本の光線のように、鮮明に浮かび上がった
まずは空中庭園を離れ、この宇宙の牢獄から脱出し、地球へ向かう
そして、ロプラトスで実験場の偽装のベールを徹底的に引き剥がし――
最後は、新世界を目指す
彼は知りたかった。新世界は一体どんな場所なのだろう――そこにも、恐るべきパニシングは存在するのだろうか？それとも、もはや恐れるに足る存在ではないのだろうか？
他の人間や構造体はいるのだろうか？彼らは何をしているのだろう？新世界の再建？それとも……空中庭園と同じく、人間性を踏みにじる計画を進めているのだろうか？
そんなはずはない
暗い考えが頭をよぎった瞬間、彼は強く頭を振ってその考えを振り払い、輸送機を離陸させた。新世界に冒涜的な憶測を抱くべきではない
この新世界の英雄は我知らず、執着しすぎていたのかもしれない――だが、それは些細なことだ
彼は、ともに飛び立つ輸送機全機に向けて号令を発した
全てのロイドたちよ！空中庭園を突破せよ！
加速用の軌道が輝きを放ち、自由を手にした輸送機たちは、宇宙へと高速で飛び出していった
この後は、正常範囲内の振動と……
ブウウウン――
……？
弱々しい揺れと摩擦音が同時に現れた。過去103回の飛行時の揺れとはまったく異なっている
正確には――過去103回の揺れは、<b>寸分の狂いもなく同じ</b>だった。旧時代のホログラム映画館のように、プログラムされた椅子の上での揺れや温度差だったのだ
…………
真実は動きのない、淀んだ水面の下に隠されていた。あまりにも微細すぎて、誰もが見落としていた
あるいは、彼が早く気付くべきだったのかもしれない
そんな――！うっ！
通信が途絶え、ロイドの警告は届かなかった。彼は異変を察知し反応したが、考える暇もなく輸送機は何かに「衝突」した
突如訪れた絶望に、通信回線にいた他のロイドたちからも次々と声が上がる
ダメだ！！
極限の速度により輸送機の機首は炎に引き裂かれ、金属が高温で溶け出し、大きく裂けた。ロイドは身を縮め、防御姿勢を取りながら素早くコックピットから転がり出た
こんなところで終われない――彼は悔しがった
外は果てしない宇宙だ。放り出されれば、すぐさま滑稽な宇宙ゴミとなる。ロイドたちは、この宇宙を真空の中に十字架を突き立てた墓場へと変えるだろう
――だがその思考は、彼の意識海をほんの一瞬掠めただけだった
次の瞬間、彼は硬い大地の上に転がり落ちた
狂風が吹き荒れ、砂嵐が顔を叩く。太陽は眩しく、目が開けられない
……
砂礫がバイオニックスキンをこする。見覚えのある擦り傷は、悲しくなるほど懐かしかった
彼は目を見開いた
宇宙の星空も、ロイド製の宇宙ゴミも、そこにはなかった……
そして……空中庭園も
…………
墜落した輸送機は猛火に包まれ、真っ黒な骨組みと化していた。彼は砂嵐の中に膝をついた。腕の位置特定装置は一瞬だけ乱れたあと、ある座標に固定された
<color=#ff4e4eff>北緯36度9分、西経115度3分</color>
彼のすぐ横には、衝突で大きく割れた「ガラスドーム」があった。その内部こそが空中庭園の構造体攻撃部隊の整備デッキだった
巨大な「ガラスドーム」の表面にまだ微かにホログラム映像が残り、時折ちらちらと星空の映像が明滅した。それは彼が「空中庭園」で見ていた宇宙の景色と完全に同じだった
空中……庭園は……？
彼は、輸送機の黒い骨組みに残された識別名を読み上げた
「エデンⅢ型」……
<size=42>ロイドの中で、「旧世界」のありようが繋がった</size>
<size=42>彼がいた「空中庭園」は偽物だった。モンツァノ夫人が主導した、完全なペテンだったのだ</size>
「エデンⅢ型」は、彼らが信じていたように宇宙を漂ってはいなかった
それどころか、地上のロプラトスに閉じ込められた地下実験基地だった
地下のラボ、聖ロレンゾ娯楽施設、空中庭園居住区、メンテナンスエリア
ロプラトス旧跡や郊外……それら全てがいくつもの層となり、ドーム内の旧世界に詰め込まれていた
旧世界は下から上へ、内から外へと積み重ねられ、長い間ロイドの魂を陰鬱な世界に閉じ込めてきた
ハ……ハハ……
全てを理解したロイドは、もがきながら立ち上がり、ふらふらと駆け出した
彼とともに「天国」から落ちてきた他のロイドたちも、彼の後を追って、ロプラトス郊外の荒野を走った
重傷者は次々に倒れ、すぐに風砂に覆われていった。一陣の暴風が吹き抜け、何年も前の乾いた骨の一部を露わにしながら、また新たなロイドの残骸を砂で覆っていった
砂丘を越えて次の砂丘へ、荒野を抜けて次の荒野へ。彼らは昼から夜まで走り続けた
関節の中だけでなく、発声装置の中まで砂でいっぱいだった
2日目の朝――
先頭を走っていたロイドは、次第に速度を落とし、ついにはその場に立ち尽くして動かなくなった
ロイド、どうして走り続けないんだ？
――彼についてきた多くのロイドたちが、彼に問いかける。まるで、「新世界へ向かって、もう一度走り出せ」と急き立てているかのようだ
ゆっくりと振り返った彼の頬に、いつの間にか涙が伝っていた。彼がこんなふうに泣いたのは初めてのことだ
背後には誰もいなかった
雲の柱も火の柱も彼らの道を照らさない。誰も紅海を割らない――もがいたあと、世界にいたのは彼ひとり。Mako-1もMako-2も他のロイドたちもいなかった
すまない
それでも彼は、後ろにたくさんのロイドたちがいると幻想し続け、誰もいない虚空に向かって返事をしようとした
私も走り続けたかった。でも前にはもう、道がないんだ
虚空を見つめながら、ふと彼は昔のことを思い出した。彼がまだ「ロイド」という名前に何の執着もなく、まだグレイシャーク攻撃部隊のMako-3だった時のことを
かつて、彼はわけもわからないままに隊長に訊ねた
隊長、砂嵐の先に何があると思います？
彼は、幻想の中にいる全ての残骸に向かって、言葉を絞り出した。声はどこまでも深い絶望を帯びていた
<b>崖</b>だ
彼が片足を踏み出したその先には、底の見えない荒野の崖があった
旧世界の向こう岸は、崖だった
彼は涙を流しながら、もう片方の足も踏み出した。ほんの数秒、宙に留まったあと――
墜落していった
