Story Reader / 叙事余録 / ER12 ラストフレア / Story
ヴィラの機体が突然灼けつくように熱を帯び、毛先まで燃えるように赤く輝き始めた。彼女の眉根にきつくしわが寄る
「イヴ」と名付けられた異合生物は、昇格者の残骸からふっと頭をもたげた
イヴは、ボロボロの人型が物資をまとめているのを見つめていた。その後、お母さん<//お父さん>は、片腕のないクズを力いっぱい突き飛ばし、どこかへ向かわせた
お母さん<//お父さん>……
イヴは昇格者の残骸から身を起こし、ゆっくりと人間に近付いた。すでに同化した他の異合生物たちも、それに倣って次々と動き出す
人間はハニフの行動を援護しながら、這いずってじわじわと迫ってくる異合生物たちに向けて銃を撃ち、イヴの「兄弟姉妹」たちを撃退していった
イヴは弾丸を巧みに避けながら進んだ。イヴは理解していた。自分はより「進化した」存在であり、自分こそお母さん<//お父さん>に最も近付く資格のある子供であると
やがてハニフの姿は廊下の奥へと消えた
もっと……「優しく」……
シャアァ……
もう銃を構えても無意味だ。異合生物は、「この黒いものは、攻撃力を失っている」と理解しているようだ。つまり「銃に弾が入っていない」という概念を間接的に理解している
グルル……
イヴは人間から目をそらさず、体を更に低く伏せた
イヴは海底で絡みついたあの時のことをはっきりと覚えていた。そこから得た情報は驚くほど豊かで、洗練され、イヴは今でもその感覚に心を奪われ続けている
だが、人間はあまりにも脆い。少し力を加えればすぐに折れる骨、柔らかすぎる筋肉、血管、そして皮膚
自分が近付くだけで、あらゆる部分が腐蝕してしまう
甘えることも、寄り添うこともできない
ただほんの少しだけ近付いて……親しみを伝えられればそれでいい
イヴは慎重に、音も立てずにそっと近付いた。ただ触れ合うことを渇望して
お母さん<//お父さん>……
イヴは、お母さん<//お父さん>に抱きしめてもらいたいと切望していた
弾は1発しかない。しかし異合生物は「好奇心」に満ちた様子で、じりじりと距離を詰めてくる。ヴィラと負傷した脚を引きずりながら、少しずつ後退するしかない
「眠る」ヴィラは、顔をしかめ、外界の全てが煩わしそうな表情だ。人間もまた、彼女の不安定な意識海から、彼女の足掻きを自分のことのように感じ取っていた
人間のマインドビーコンはヴィラの意識海の中で、いくつものぼやけた断片を読み取っていた
中でも最も複雑な感情を抱いたのは、ヴィラの「第三者視点」で見た……自分自身に関する断片だった
人間の頭は絶えず激しく痛んでいた。長い間沈んでいた記憶の断片が、水面に何度も浮かび上がっては沈むが、それでもしっかりと掴み取ることができない
だが、ひとつだけ確かなのは、ふたりには、きちんとした「再会」が必要だということだ
人間は歯を食いしばりながら再び銃を構え、襲いかかってくる侵蝕体に狙いを定めた
それを下ろして……拒まないで……
たとえ弾が最後の1発だろうと、必死に足掻くしかない
人間のもう片方の手は、ヴィラの手首をしっかりと握りしめていた。彼女の意識海では、無視できないほど激しい荒波が暴れ回っている
何が起ころうと、最後は這ってでも、あなたは1歩でも前へ進まなきゃいけない
絶望に縛られることに甘んじなければ、きっと誰かがあなたの手を掴むわ
人間に呼びかけられていたヴィラは、確かにその声を聞いた
！
彼女はハッと目を覚ました。しかし、気がつくとそこは一面の闇。体の下では、たゆたう海水が手足をゆっくりとなでていた
……さっきの声は何だったの……
覚えているのは「指揮官ちゃま」の手を借りてセーフティプラグを引き抜き、テスト用機体のパワーを完全に解放したこと、ロープを断ち切り、その後ろ姿を見送ったことだけ
私は……
彼女は手を持ち上げようとしたが、目に入ったのは真っ赤に染まった手だった。自らの循環液だ
……
彼女は少し思い出した――殿を務めることを選び、全身から循環液が溢れ、視界が深紅に染まるまで侵蝕体を斬り倒した。やがて深紅が黒となり、廃墟に倒れ込んだことを
死んだ……の……？
……どうして今なのよ。あの怖いもの知らずな指揮官ちゃまをからかういいチャンスだっていうのに
その時、黒い水の遥か彼方に、ひと筋の光がゆっくりと差し込んだ
じっとその光を見つめていた彼女は、数秒後、ハッと気付いた。あれは誰かのマインドビーコン――だが彼女の意識はマインドビーコンとの接続に慣れていなかった
[player name]……
無意識にその名前を口にしながら、彼女は体を支えて立ち上がり、意識海に広がるデータを掻き分けながら、光の方へ走り出した
ザブザブと水を掻く音が空間に響き渡る。1歩進むごとに「現実」をひとつ通過し、今の記憶をひとつずつ補っていく
……思い出した
<size=31>彼女はようやく全てを思い出した。先ほどのデータ同期の過程で、彼女は指揮官ちゃまに「1秒後には現実に戻る」と約束した</size>
現実は――すでにグレイレイヴン指揮官となったあの人とともに、海上で昇格者に遭遇し
この遺伝子保管施設が隠された島に流れ着いた
緋耀機体は行動停止寸前で、自動的にスリープモードに入ったが
黒野が派遣した支援輸送機にかつての実験機体が乗せられていた
人間は、彼女を救うことを選び――救うためにしょうがなく――彼女の機体を実験機体と交換した
……チッ、なんてことをしたの！あの機体は当時でも、狂化実験をかろうじて通過した程度……しかも、最初の任務で暴走してすぐに回収されたのに！
抜け道を探すのが得意な黒野が、この機会すら利用するとは思わなかった。本来封印されているはずの機体を再使用し――しかも、機体の内部配線を当時よりも更に強化している
この数年間、ずっと改良を続けていたってわけね……
彼女は突然もっと重要なことに気付き、自分の鎖骨の間にそっと触れた――そこには「セーフティプラグ」があるべきなのに、最初から空っぽだった
……
……セーフティプラグを抜いた状態で投入するなんて……この機体の限界をテストするつもりなの？
そして、必要なテストプロセスがまたしても勝手に開始され、彼女は意識海の中に閉じ込められてしまった
電子音声が彼女の頭上で響き渡る
「私は悲惨な死を遂げた連雀の影、犯人は窓ガラスの外にある偽りの青空」――テスト開始
「パニシング環境の戦場は常に複雑で、あなたの仲間はいつでも異合生物に殺害される可能性がある。あなたはそれに対して、怒りを覚える」
いいえ、そんなことは絶対にさせない！
マインドビーコンの光が異常な点滅をしているのを見て駆け寄った。自分の周囲に大量の異合生物がひしめき、あの人が片足を引きずりながら、銃で応戦しているのを感じる
だが、弾はもう尽きる寸前だ
「仲間の死を目の当たりにし、あなたは自身にトラウマまたは深刻な意識海偏移の症状が現れたと考えている」
彼女は、「イヴ」が巧みに銃弾を避け、人間の脇腹に喰らいつこうとしていることに気付いた
……早く！急いで！
「地球奪還を目標とした任務の際、あなたは全てが偽りであると考えている」
私はどちらが真実かちゃんとわかってる……！
あの人がいる場所こそが、生の岸辺だ
彼女はマインドビーコンに向かって飛び込んだ。だが、その瞬間――
「テスト不合格、権限の付与を中止」
――！
彼女は再び海中へ落ちていった
機体の権限付与は終了し、データ同期は最後の瞬間に「失敗」を宣告された
意識海は狭い穏やかな夜の一角に封じ込められ、データモデルは瞬く間に緋耀機体へと戻った
……
その時、電子音声が単調に最後の言葉を告げた
「あなたはこの世界と周りの全てに恨みを持っていて、窓ガラスを打ち破ることにした」
彼女はまだ失敗を受け入れられず、少しずつ首を動かしながら、窓の外を見つめた
窓の外には果てしない海が広がり、この建物はまるで深海に根を張った墓碑のようで――なるほど、自分の意識海の中で最も穏やかな夜とは、アトランティスの頂だったのだ
…………
まだ……諦めない……
データ同期中：99%
人間は最後の1発の弾丸をこめた銃を握りしめ、イヴと対峙していた。銃を握る手が初めて震えている
マインドビーコンは、まだ意識海の中でリンクを維持している。人間はヴィラの名を呼び続けながら、99%で止まったままのデータ同期進度を見つめ――
同時に、引き金を引いた
バンッ――
すでに災厄と化した任務の中で、もう何度銃声を聞いたかわからない……だが、これが本当に最後の1発だった
Video: 火ヴィラ_文案ローディング画面
双頭槍が穏やかな夜の結界を貫き、透明な破片が空中に舞い上がる。その一片一片に、凛としたヴィラの顔が映り込んでいた
黒野が設定したプログラム……それが何よ！
憤怒の炎が意識海を暴れ回り、怒れるヴァルキリーは機体の制御権を強制的に奪い取った
この肉体が私のものなら……支配するべきは私よ！！
データ同期中：100%
ヴィラの怒りに燃える視覚モジュールは、精確に目の前のあの人を捉えていた
イヴはまだ煙を上げている銃口を押さえ、人間の腰を強く締め上げると、そのまま脇腹に噛みついた
肉を噛む不気味な音が、ヴィラの聴覚モジュールを満たしていく
その光景を目にした瞬間、ヴィラは過去に閉じ込められたと錯覚するところだった。またあの人間がサンプルケースの裂け目を自ら脇腹に押し当てようとしている、と
離れなさい！！！
力いっぱい投げつけた双頭槍が異合生物の「横面」を精確に貫く。獰猛な口元にぽっかりと大きな穴が開き、真っ黒な泥のような物質が四方に飛び散った
しかし、ヴィラが「頭部」を貫いたところで、最終進化はすでにこの人間の母体上で始まっていた
咬んだ……引きちぎった……
血肉……情報……味わった……
豊かな情報の奔流がイヴの前に押し寄せ、まるで無数の枝を繁らせた巨大な樹冠のように広がった。その全ては、このひとりの人間からもたらされている
やはりイヴの見込んだ通りだ。この人間に対して「食欲と依存欲」が芽生えたのも当然だ
呑み込み……奪い……模倣し……学び……進化したい……
キキキキキ……
途方もない満足感に包まれたイヴは歓喜をこらえきれず笑い出し、更に人間の記憶の奥深くへと潜り込んでいった
どこから味わう？
それはとてもいい疑問だったが、すぐに甘い蜜のような情報がイヴを強く惹きつけた
利を求め、害を避けることは一種の本能だ。この時、イヴも本能に抗えず「愛」へと引き寄せられていった
「愛」、学ばなきゃ
「それ」は人間の愛に触れた
グレイレイヴンだけでなく大勢の心を通わせた者、ともに戦った者、すれ違っただけの者ですら……人々は多くの美しい善意をもたらし、一斉に人間<//イヴ>を取り囲んだ
まるで、奇妙で美しい夢の中にいるようだ
今回の任務、本当に僕たちが同行しなくて大丈夫ですか？任務評価は本当にそんなに簡単なものなんですか？もしかして、ヴィラがわざとそうしたのでは？
海へ出ると聞いたので、応急装備を多めに準備しました……この赤い医療パックは何ですか？鎮痛剤すら入っていないようですが……
視点が背後に移すと、そこにはグレイレイヴンの隊長が待っていた
指揮官――
お願いですから……
言葉の全てを言わなくとも、お互いの気持ちはわかり合えている
……
美味しい
人間<//イヴ>は、なぜか長らく沈黙している一片の記憶を回り込んで通りすぎ、純白の一片の中に足を踏み入れた
白い扉、白い天井、そして白いベッド
この人……本当に大丈夫？再起動するみたいに、記憶がリセットされるなんて、まだ別の深刻な後遺症があるんじゃないの？
そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。問題は侵蝕体に刺された脇腹の大きな穴だけです。頭の中の血腫は時間はかかりますが、自然に消えます
……そう、わかったわ。つまり血腫が治るまでは、このしち面倒な状態が続くってことね
医師は足早にその場を去った。この仮設の医療拠点の外でちょうど大規模な災厄があり、治療を求める人々でその場所は溢れていた
指揮官ちゃま、私は少し出てくるから、あなたはゆっくり休んでて
赤髪の構造体はベッドに向かって手を振ると、病室を出て、しばらくの間戻ってこなかった
彼女が戻ってきたのは、かなり遅い時間だった。彼女は手を洗いながら髪をほどいた。どうやら医療スタッフの手伝いをしていたようだ
……何よ、そんなに目を見開いちゃって。ずっと起きてたの？それとも目が覚めたところ？
人間の声はひどく掠れ、喉の奥に絶えず血生臭さがこみ上げる。イヴはこの体に「寄生」して体感しているだけだが、それでもどれほど深い傷を負ったのかを感じ取っていた
「ヴィラ、ヴィラ」って何度も呼ばないでよ、鬱陶しい
ほら、水で唇を潤したらもう少し寝なさい……飲み込まないの。今、あなたがすべきは、医師の指示に従って真面目に回復に努めることよ。いいわね？
ご親切にどうも、でも私のことは放っておいて
ああもう、そうやってこっちを見ないで頂戴。あなたの側にいるって約束したじゃない。早く寝なさいよ
……
…………
人間<//イヴ>が目を閉じてから長い時間がすぎたようだったが、なかなか黒い夢に入ることはできず、逆に混乱した記憶が脳内で入り乱れ、イライラさせられた
……あっちへ行って……！
……ハチドリ……位置特定装置を……
ヴィラは腕を組んだまま、付き添い用の椅子に座っていた。目を固く閉じ、眉間には深くしわを寄せている。恐らく休眠中に、何か嫌なことを経験しているのだろう
もがくと視点が変わった。人間<//イヴ>はベッドの上で体を起こし、赤髪の構造体に手を伸ばした
人間はリンクの中へ沈み、ヴィラの荒れた意識海をどうにか落ち着かせようとした
しかし、ほどなく人間は驚いたようにリンクから離脱し、ある言葉を口にした
人間は黙ってヴィラを見つめ、それから自分の脇腹の包帯へ手を伸ばした
そして、ベッドの脇に置かれたリンゴとコップ――取り替えられたばかりの新しい水に目をやった
人間は手探りで自分の端末を手に取り、そこに何かを記録した
その後、深く息を吸い込み、再びヴィラの意識海にリンクした
……どうしてこんなことをする？どうして私は「嬉しい」？
理解……できる？
美味しかった……？
人間<//イヴ>は記憶の中で迷っていた
一部を味わったあと、イヴは次第に笑みを収め、自分がお母さん<//お父さん>のように、運命の糸に絡め取られそうになっていることを感じた
イヴの思考は重くなっていき、解釈することが負担になった
「愛」、理解が難しい
他には？もっとわかりやすいものは？
イヴはパニシングの力を借り、更に別の場所へと足を踏み入れた
盗み聞きをしたバカが……ただの雑談を本気にした……？
死んじゃえ……お前なんか………………死んじゃえ！！
こいつを殺してよ！お願い、殺して！！！
（すぐに脱け出す）
待って、これは……本当？
イヴは自分を創った創造主、ヘインズの姿を見た。ところが、そこに噴き出した感情は体に血を浴びたような衝撃で、イヴは思わずその場を逃げ出した
全部……間違いだ……
勘違いするな……
ざまあ……みろ……
ハハハ……私は……やり遂げた……新しい種は……すでに…………
なぜ旧人類が互いに殺し合うのか、イヴには理解できなかった。しかも、その先頭にいたのは自分の創造主だった
違う、違う……こんなの見たくない
しかし、「糸」はすでに音もなくイヴを絡め取り、逃走を阻んでいた
人間もまた自分の過去を俯瞰しているようで、取り乱すイヴに向かって冷ややかな笑いを返した
嫌だ……放して！
！
人間は手を上げると、そのまま自分<//イヴ>を更に深い泥の中へ押し込んだ
ゴボッ！！
今度はイヴが溺れる感覚を味わう番だった
イヴは強制的に人間の肉体に縛りつけられ、全身のあらゆる傷跡が傷を受けた時の痛みを再現し始めた
最初は、「取るに足らない」打撲や擦り傷――どれもファウンスでの訓練課程や、ちょっとした喧嘩や不注意でできた、どんな学生にもあるような怪我だった
漲る生命力がそうした傷をすぐに掻き消していく。まるで、初めから存在しなかったかのように
……ッ！
しかし、地上戦に身を投じるようになってからは、傷のひとつひとつがより深刻になっていった
群衆を避難させるために、侵蝕体に腹を裂かれ、頭蓋骨にまで達する外傷を負った
損傷したサンプルケースを守るために、裂けた開口部を自分の脇腹の傷口で塞ごうとした
――ッ！！
ストライクホークとともにフォン·ネガットと戦った際、倒壊した天井の下敷きになり、肋骨を折り、肺も損傷した
異重合母体と戦った際には、パニシングで形成された触手に脇腹を貫かれ、内臓が少し破裂し、手首を骨折し、頭部を負傷し、硬膜下血腫まで引き起こした
――ッ！！！
数え切れないほどの切り傷、数え切れないほどの爆撃、数え切れないほどの墜落
……
往々にして、英雄は災厄によって形作られる――あらゆる災厄が、何度も何度もループし、重なり、脆弱な人間の肉体に何度も何度も降りかかった
イヴは泥の中に押さえつけられ、身をもって「苦しい」思いを体験した。だが、人間はイヴの反応をとっくに見越し、警告を与えていた
逃げる！嫌だ！！「苦しい」！！「痛い」！！！
人間はイヴを力いっぱい突き飛ばした。すでに一体化しかけていたふたりは強引に引き剥がされ、粘着質の何かのように細い糸を引いて分離した
イヴは、人間から排除されるという結末をすぐに受け入れたどころか、「狂喜乱舞」するほどだった。もう二度とこの人間に触れたいとは思わなかった
その時、イヴは自分が完全に解放されたのだと思い込んでいた
しかし、現実はそれほど甘くなかった。精神的な激痛がようやく剥がれ落ちたと思った直後、イヴの肉体は別の「苦しい」感覚を捉えた
ザバッ――
無情な現実の中で、イヴは人間の腹部から無理やり引き剥がされ、次の瞬間には宙に吊り上げられていた
ガアアアアッ！！！
……誰が私の指揮官を傷つけていいって言った……？
美しくも怒りに歪んだ顔が、イヴの目の前に迫る
「イヴ」のぼやけた視界と朦朧とする意識の中で、目の前の女と、海で自分を殺そうとした人物の姿が重なって見えた
お前……
この……汚らわしい異合生物が！！
人間はイヴに腐食された傷を押さえ、痛みをこらえながら声を絞り出し、指示を出した
ヴィラは手を振り上げ、槍先を異合生物の体に突き立てると、イヴの肉体を容赦なく引っ掻き回して破壊した。今回はもう、この狡猾な異合生物を逃がすつもりはない
イヴは宙に持ち上げられたまま、静かに目の前の赤い構造体を見つめていた
イヴが何を「考えて」いるのかは、誰にもわからない
ふたりが最後に見たのは――死が目前に迫った瞬間、体が撹拌される鳥肌が立つような音の中で、フラフラとヴィラに向かって「両腕」を広げたイヴの姿だった
イヴは命が終わる最期の瞬間、「苦痛」を受け入れる選択をしていた
そして、二度と動かなくなった
