Story Reader / 叙事余録 / ER00 幻鯨夢浮 / Story

危なかった。やっぱホッキョク……パンダは猛獣だな

「パンダ」たちは蒲牢になだめられて、やっと立ち去った。緊張から解放されたツアーコンダクターはスーツに飛び散った泥すらはたく余裕もなく、地面にへたり込んだ

ツアコンさん、よかったらこのハンカチを使ってください

ありがとう

おい！どういうことだ！！どうしてまたそんなバケモノしかいない変な場所に行ったんだ！！！

ガイドが蒲牢からハンカチを受け取ろうとした瞬間、急にわめき声が聞こえ、驚いて飛び上がった彼は、サーカスでジャグリングをするピエロのようにあわあわしていた

ふぅ……

額の汗を拭きながら、彼は突然わめきだした端末を取り出した

お前はとんだ天才だよ

でも、評価の件は部長が勝手に経費を……

なんだって？

い、いえいえ、部長の仰る通りです。全部私の落ち度です。反省してます

端末にはこの現場が見えないにもかかわらず、ツアーコンダクターは手に持った端末に必死にペコペコとお辞儀をしている

反省なんて一銭にもならないんだ。お前の反省文を会社のトイレットペーパーに使うのはもうウンザリだ

部長、そ、そんな

そんなの知るか！

部長、もう一度チャンスをください。私もいい歳です。クビになったらもう次の仕事なんて……

チャンス？俺こそチャンスが欲しいくらいだぞ！？

……

ええ、ええ、もちろんです。大切なお客様、どんなご要望でしょうか？部下のミスは厳しく指導いたしましたので、最低評価はどうかご勘弁を……

あ、いえいえ、私はお客様でもないし、クレーマーって訳でもありません

実はここに来たのは、私が見てみたいとツアコンさんに頼んだからなんです

はい？

ツアーコンダクターは何か言いたそうだが、蒲牢のシーッというジェスチャーを見て、すぐに口を手で塞ぐと、ただ黙って蒲牢と部長の会話を聞き出した

つまり……今回は、彼が道を間違えたんじゃないと？

はい、ツアコンさんは多くの美しい場所を案内してくれたんです。流れの急な小川、危なっかしい渓谷、緑豊かな森と、町で見たことのない景色を見せてくれました！

このツアーコンダクターさんは私を助けてくれたうえに、素敵なサービスを提供してくれました。ですから部長さん、お説教よりも褒めるべきですよ

そ、そうですか……

ああああありがとう、本当にありがとうございます。部長……

ツアーコンダクターが感謝している途中で通信が切れた。彼はずっとお辞儀をしていたが、ようやく体を起こすと、両手でハンカチを捧げ持つようにして蒲牢に返した

お嬢さんに感謝しないと。お嬢さんの助けがなかったら、私はどうなっていたのやら

うふふ、ツアーコンダクターさん、どういたしまして

とはいえ申し訳ない……大魚は見つけられなかった

大丈夫です。仲間が「道は口で訊くもの」だと教えてくれました。他の方にいろいろ訊ねれば、きっと見つけられます

それはそうかもしれない……あ、もうこんな時間だ

ツアコンさんはお子さんのお迎えに行ってください。あなたのお陰で一番危ない場所は通りすぎましたので、後は私ひとりでも大丈夫です

でも……

ツアーコンダクターは何かを言いかけたが、声が出なかった。蒲牢が荷物を整え、手を振って別れを告げようとしたのを見て、彼はやっと声を張り上げた

お嬢さん、ちょっと待って

ハッ！

するとツアーコンダクターは懐からウサギのステッカーが貼られたピンク色の水筒を取り出した

これは私の娘が昔使っていた水筒なんだけど、子供っぽいって今は使っていないんだ

わあ、いいんですか？

もちろん。私も帰ったら友達に頼んで大魚の居場所を訊いてみる。何かあったら端末で連絡するよ

わぁ嬉しい、ツアーコンダクターさん、ありがとうございます

礼には及ばないよ。お嬢さんは私の職を守ってくれたし、こんなものじゃ恩返しにはならないけど

ツアーコンダクターさんにとって仕事は、そんなに大事なんですね？

そうだね。特に私みたいな年齢の人にはね

でもツアーコンダクターさん、独立とか、仕事を変えるとかは考えないのですか？

もう無理だよ。歳も歳だし、新しい仕事ってのはもう難しい

でも、最近は……露店が流行ってると聞きますよ

……私に自営は向いてないよ

でもツアコンさんは親切だし、情熱もおありです。きっと子供たちに好かれるんじゃないかなぁ

そうかな……確かに、一理あるかも……