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含英·檀心·その1
>午後の海で波が光を反射する。それほど大きくない旅客船が、目的地に向かってゆっくりと進んでいる
夜航船の紋章はこの船の所属を表している。大きくはないが、それなりの数の乗客と貨物を運ぶには十分な規模だ
船内では、2体の機械体が談笑していた
船から降りたら、急いで防錆剤のシャワーを浴びないと。腰がまた擦り減りすぎてしまう
予備の防錆剤を持ってないか？ずいぶん前に自己点検モジュールをなくしてしまったんだ
んー……じゃあ先に俺のを使うといい。後で空のボトルだけ返してくれ。なんせ、あそこはもうすぐ俺たちの家になるんだからな
家っていいよなぁ。前の主人はあまり帰ってこなかったけど……
俺もそう思うけど、俺はもっと自由でいたい。あそこで何を描くかもう決めてあるんだ
窓の外では機械ツバメが低空飛行していた。カモメと戯れたあと甲板の手すりに止まって、何度か翼を羽ばたかせる
羽を休めるとその視線が客室に注がれた。中ではひとりの男性が、龍の子の格好をした人間と並んで座っている
俺の弟子が跡を引き継ぐんだ。ははっ、この仕事が終わったらいよいよ引退だな
ずっと建物を建て続け、一生鉄を打ち続けるなんて、誰にもできやしねぇよ
贔屓衆のひとりが、風貌に似つかわしくない荒々しい声で話しながら、携帯端末を男性に手渡した
さ、これで動くかどうか、試してみてくれ
動いた！ありがとう！
なんのこれしきってよ。夜航船で頼んでたら、大金を請求されてらあ
贔屓衆は男性の背中をバンっと叩き、大笑いした
そうだ、あの、なんとお呼びしたら……
ああ、大柱（ダイチュウ）って呼んでくれりゃいい
客室のドアが開く音がすると、機械ツバメはドアの近くへ一目散に飛んでいき、嬉しそうに旋回した。ドアの側にいた含英の肩に止まり、彼女の首元に頭をこすりつける
その拍子に彼女の髪がほどけ、海風に煽られてひと筋舞い上がった
含英とともにデッキに上がり、腕を伸ばして初夏の潮風を感じる
お口に合ったのなら嬉しいです。ご希望とあれば、またあちらで指揮官にお作りしますね
含英の言う「あちら」とは、この旅の目的地のことだ
早朝、含英から1通の手紙が送られてきた
天航都市での一件の後、含英は自分の力で居住区を建てることを決意した
そこで、九龍北部で見つけたという古い山荘に誘われた――手紙には、「気晴らしにいかがでしょう？あなたの故郷再建の経験から知恵をお借りしたくて」とあった
考えてみたが、保全エリアに似た再建計画のサポートならそれほど大変な任務ではない。つまり、断る理由がなかった
早朝に出発し、時刻は午後にさしかかろうとしていた。旅程ではこれが航海の最後の区間だ
船室を振り返ると夜航船のクルーらしき数人の他、機械体も複数いる。中でも異彩を放っていたのは、特異な恰好をした贔屓衆だった
ざっと数えたところ10数人はいるだろうか。言葉にするよりも先に、含英が自分の疑問を察した
路頭に迷う人々の仮設小屋の建設を手伝うために、何名もの機械体の建築家が来ているんです。中には、すでに移住している人もいます
以前、嘲風に頼んで贔屓衆を探し出してもらい、手伝ってもらったこともありました
思いすごしでよかった――
全てがいい方向に進んでいる
含英は隣に来て、例の山荘の写真を取り出した。九龍風の建物が山上に佇むのが映っている。船はまだ到着していないが、彼女の意識はすでにその場所へと向かっていた
彼女の熱い思いに、思わず感化されてしまう
今回の訪問は任務とは少し趣が違いますよね。休暇中……だとして、何かしたいことはおありですか？
誰かと一緒にお茶を楽しむなんて久しぶりだわ。ほとんどの機械体には、お茶を味わう術がないから
蒲牢が九龍から大紅袍を送ってくれたんです。もちろん、他の茶葉も用意してありますよ
釣り？心身を鍛えたいのですね。私はあまり得意ではないけれど、お望みならば
遠慮しないでください。私が指揮官に付き添う立場なのですから
どうか気を遣わないで、私がよしなにいたしますから――だから、もっとリラックスしていてください
含英は髪を耳の後ろで留めた
将来的にこの山荘には、機械体と人間の両方の家になってほしいの
「夢」は無限にあるけれど、これは私たち自身の手に委ねることができるものです
彼女は幻想から抜け出し、今、人々が「夢」と呼ぶ未来を実現させようとしている
穏やかな海上では船のエンジンが独奏を披露する。機械ツバメは遊び疲れたのか船首に降り立ち、じっと前方を見つめていた
一面が舞台のようだった――太陽がちょうど地平線に触れ始め、気温が徐々に下がっていく
夜風が吹き始める前に、遠くに見えていた小さな黒い点が埠頭となって姿を現した
指揮官、もうすぐ着きますよ
荷下ろしにそれほど時間はかからなかった。簡単な点検の後、旅客船は回送夜航船として出発した
丸一日を海の上で過ごした体で陸に上がったため、無重力感から慣れるのに少し時間を要した。その時、1体の機械体が含英と自分に近付いてきた
含英サン
機械体は含英に会釈をした
ボッチョーニさん？
あ、こちらは手伝いに来てくださっている建築家のボッチョーニさんです
九龍の活動に携わる前は、仮設キャンプの建設を担当してくださっていました
アナタガ[player name]デスネ、初メマシテ
わざわざ埠頭までいらっしゃるなんて、ボッチョーニさん、何かありましたか？
空中庭園ノ指揮官ヲオ出迎エスルノハ礼儀デス
デスガ、実ハソレガ主ナ目的ジャナインデスガ……
目の前にいるボッチョーニという名の機械体の口調は淡々としているが、彼が懸命に好意を示しているのは伝わってきた
今日ノ昼、大勢ノ放浪者ヲ迎エ入レタンデスガ、ソノ人数ハ現在ノ収容可能人数ヲ超エテイテ……
名誉アルコノ客人ニ、別室ヲ用意スルノガ難シクナッテシマイマシタ
含英の表情が一変した。万全の準備ができなかったことに対し、明らかに落胆していた
申シ訳ナイ、ソウ言ッテモラエルト助カリマス。コレガ九龍文化ノ「察シト気遣イ」トイウヤツデスカ？コノ手ノ知識ハマダデータガ揃ワナクテ、ゴ容赦ヲ
デスガ、残念ナコトニ事実ナノデ
デスガ、他ニモ方法ガアルカモ。例エバ……
ちょっと待ってください
私の部屋に、もうひとつベッドを置けませんか？
フム、ナルホド……
寸法上、含英サンノ部屋ニベッドヲ追加スルコトハ可能デス
ウン、フタリデ寝泊マリスルノハ十分可能デショウ
含英は自分のような驚きは微塵も見せず、少し考えてから、うなずいた
私と指揮官はお互いによく知る仲ですし
でも、もし気になるのでしたら、部屋ごとお譲りしても構いません。私は……
含英はほっとした笑顔を見せ、緊張が緩んだようだ。彼女は手を差し出して、自分の手荷物を持ってくれた
後はボッチョーニさんたちにお任せしましょう
ボッチョーニは頷き、仕事に戻った
まずは部屋に行きましょう、指揮官。明日また、ここの現状をお見せします
そうして、含英とともに埠頭を後にした
いち、にの……
含英と一緒にシーツを空中に広げ、ベッドに敷いた
他に何か必要なものがあれば、遠慮なく言ってくださいね
九龍スタイルの寝室は、2台目のベッドが入ったためにやや手狭になった
広くはないが、必要なものは全て揃っている。逆にこの「緊密感」が居心地のよさを醸し出していた
体を洗って横になるだけで、疲れが取れる
慌ただしく長い1日を終えた今、やらなければならないことでも明日でいい、そういう気になる
夜も更けた頃、温かみのある暖色の光が「カチッ」という音とともに消えた
遠くに伝統的な九龍スタイルの建物が立ち並び、月明かりに照らされている――山々はいつものようにコマドリの子守唄を聴いていた
機械ツバメが地面に落ちている小枝を拾い、軒先へと飛んでいく
