Story Reader / 本編シナリオ / 24 惑わせる森 / Story

ここ数日間で送った物資の量も、すでに許容量を越えている

なのに、まだ倍って……ここにいる皆さんだって、緊急事態の際に対応できる手段を失いたくはないでしょう？

特に、清浄地は影響を受けていないというサンプリングレポートも、本当に信用して大丈夫なのでしょうか？

清浄地の建設は「異災区」に関係しているが、この件はまた後ほど検討しよう

諸君の意見や考えを述べるのはいったん、最後にしてくれ。この話を聞けば考えが変わるかもしれない

自分はフードの紐を緩め、席から立ち上がった

壇上から遠く離れた場所に座っていたせいで、向かう途中、長々と「注目」を浴びる羽目になった

宣誓式以来、こんなフォーマルな服を着るのは久しぶりすぎて、やはり慣れない……

今から話すのは、今回の事件の当事者――ケルベロス隊のメンバーの経験と、グレイレイヴンが調査した異合生物の異常波動状況からの分析と推論です

つまり彼らは作戦を立てるようなことはなく、攻撃対象を感知することで、即座に直接的に攻撃行動をするだけだ、と

それが彼らの唯一の行動パターンだと思っていたのですが

しかし我々は、異常波動が起きた任務ポイントで、異合生物が戦術的に非直接的な行動を起こし、一部の異合生物の攻撃目的を達成させたのを観測しました

例をあげますと、攻撃目標と異合生物の間に溝があれば、異合生物の一部が「橋」になったのです

「橋」となった異合生物は、「目標を攻撃」する目的を達成できないとしても、です

その例ならば、先頭の異合生物は当然溝に落ち、その次も次も落ち、積み上がった死体が自然に橋となり、その上を他の異合生物が歩いただけとも考えられる

彼らは本能的に、攻撃対象に接近しようとしていただけでしょう

グレイレイヴンが目にした状況では、一部の異合生物は「自殺」をすることで、他の異合生物の踏み台となりました

自らを犠牲にする、これをただの偶然だと解釈するのは非常に難しい

もしその異合生物たちが自ら命を絶ったと考えるなら……

まさか……

そこで自殺することで、どう異災区に貢献したというのです？

もしこねて作ったものが不満なら、もう一度泥に戻して作り直す……そう言いたいのですか……

単体の異合生物には、まだ信号を干渉するほどの能力はないと思います

ですが清浄地の範囲という視点で考え、もうひとつ別の推測を立てました

異合生物の異変が観測された場所は、異災区を含め全て清浄地の外側、円状に分布しています

大げさにいえば、清浄地から一歩でも離れれば、そこは危険区域となってしまう

……それがもし本当なら……Ω武器を増やす必要があると思います。でも人類の最初の安全区域が檻になってしまうなんて……どうなってしまうんです！

科学理事会で最も支持されている説は「吸収説」だ。つまり反転異重合塔はΩ武器と似ていて、パニシングを吸収し、浄化すると考えている

その説が完全ではない理由として、清浄地の外周は中心と同じく、パニシングの数値が0であることだ。つまり「絶対清浄」なのだ

しかしこれまで浄化塔もΩ武器も、距離が遠くなるにつれパニシングへの効力が減退している

それが我々が使用する時に「最適有効範囲」を考える理由だ

だがもし「吸収説」が間違っているなら、反転異重合塔はパニシングを「浄化」していない。なら、清浄地に存在していたはずのパニシングはなぜ「存在しなく」なった？

言い換えればこうだ。清浄地の存在が、かえって我々の予想を超える異変を引き起こす可能性があるのだ

孤独な敵に対し、人間は団結し、犠牲を費やして、勝つ見込みのない戦いから勝利を何度も掴み取った。しかし――

それほど強い敵が集団で団結してしまったら、果たして人類は勝利することができるだろうか？

――それは誰にも保証できない

もし彼らに攻撃以外の本能を与えた神のような指揮者が存在するとすれば、それに「呼ばれた」時だけ、集団的本能を優先した可能性もあります

ならば、今の敵はまだ個体の意識や、思考を持っていないことになり、こちら側に残された時間も少しだけ増えるでしょう。ほんの少しですが

彼とハセンはすでに、21号が気を失っていた時、ある力から勧誘されたのを知っている

それが侵蝕されたスレーブユニットの意識共有モジュールを経由して21号の意識海を混乱させたのか、あるいは本当に何かを統べる者と会話をしていたのか……まだわからない

そのため、今回の報告で21号のことには言及しない予定だった

清浄地を……諦めてはならない。Ω武器は贅沢な消耗品だが、根本を治す前に、まずは発症した症状を治す必要がある

それに今回の異災区の出現には前兆があった――グレイレイヴンが発見した異変だ

異災区をコントロールすると同時に、清浄地周辺の監視を強めよう。第二の異災区出現の前兆を……少なくともことが起きる前に発見せねば

人類には清浄地というモチベーションを上げる存在が必要だ。現実的にも、メンタル的にもだ

だから清浄地の建設を止めてはならない……問題や要求が車輪のように頭の中をぐるぐると巡る。それらの解決は前線で戦うよりも遥かに難しい

扉の向こうは見慣れた廊下だ。とにかくまず休憩室に戻り、乾いた服に着替えようと決めた

エレベーターを出ようとして、向こうからシルカがせかせかと歩いてくるのが見えた。端末をのぞき込んでいて、こちらに気付いていない

モニターが完全に消える前、失踪したある構造体の目撃情報が表示されているのが見えた

シルカに微笑み返し、手を振って別れを告げた

21号、みんなと同じ匂いが欲しい

あなたたち、みんな人間。21号も人間の匂いがあればって……

だが目下の状況では、理性的に分析している時間はない。21号が敵に惑わされ、つけ込まれるのを早急に防がなければ

21号自身を除いて

だからもう、人間の匂いいらない。21号には、21号の匂い

隊長の言う通り、21号は21号を自由にする

自分の絶対的な同類――自分自身は永遠に離れることはない。だから誰かの手を掴んでおくために、自分に首輪をつける必要などない

他のことは、ただ主観的自我という大地から芽吹いたものだ。大地さえ残っていれば、いずれ制限を突破する自由な魂が生まれるだろう

隊長まで奪われる前に

でもちびっこ、21号、最後まで面倒みれなかった。それは知ってる

だから21号には罰。ちびっこをここに寝かせる

もう、悪者に21号の「ハルカ」は奪わせない

21号とちびっこの友達

問題がなければ、続けますね？それともイシュマエル先輩が直接訊きます？

それに尋問は、訊かれる方はもちろんですが、訊く方もかなりストレスなんです。ヴィラさん、私たちをあまり恨まないでくださいね

私たちが受けた情報によると、このお姉さんはケルベロスの隊長として監視中の構造体に、自己判断で特別保管が必要な装置を渡したそうですが

それは極めて重大な失職行為……と、書かれています

……やはり21号の特殊性のせいだろうか？21号を掌握したいなら、ヴィラは紛れもなく面倒で邪魔な存在なのは確かだ

だから21号が機体の戦闘データを提出したあと、「あちら」は適当な理由をつけて、自分をケルベロス小隊から排除しようとした

でも軍はこの件を知っているのだろうか？ヴィラが小隊の隊長を務めていないと、あの者は水面下での任務をすることができないだろうに

それともこのやり口は、ヴィラとつながりのあるあの者たちをおびき出すため？

これも、ニコラがあの時言っていた「餌」だろうか？

もうひとつの可能性は自分の立ち位置を弁えろという、再度の警告。狂犬だろうが、飼い主から与えられた自由を越えてはならない……と？

つまるところ、命令を下す飼い主にとっては、ヴィラが命令に従えば問題はないのだろう。彼女がどの小隊にいようが大差はない

それにヴィラがあまりにルールを無視すれば、飼い主もヴィラという懐刀が自分を傷つける可能性を警戒しなければならなくなる

はっきり申し上げます、ヴィラさん。私たちは今日、あの戦闘における越権行為を訊ねに来ただけで、罪を言い渡すことはありません

それとも、あなた、訊きたいのは別のことなんじゃない？

でも監察院にいる限り、逃れられない責任もあるんです。そうよね、ラスティ

なにしろ21号さんの新機体はとても特殊ですし、もし制御不能になれば、誰もが目を背けるような結果になってしまいますから

でもさっき言ったように、21号も私も、あの戦闘をハッキリと覚えているという保証はできない

でもラスティが言うように、確かに監察院には証拠材料があります。ヴィラさんのその態度だと、監察院は曖昧な証拠の検証をとことんやることになります

できるだけ早く、各方面を納得させられる真実を見つけますから

ああ、ひとつだけ。もし上が予想していた行為が本当に起きていたら、上はどんな罰を与える予定なのかしら？

最後にようやくヴィラが出てきた。彼女は21号と、それから21号の前に立っている自分を見た

グレイレイヴンのもいるのかよ？一緒に飲みに行くか？

マンゴー味、20杯でいい

21号が心から笑うのを見て、以前、彼女が人の真似をして覚えた「笑顔」を思い出した

今の彼女は、自分が心から笑っていることに気付いているだろうか

真似でもなく、分析でもない21号の本当の笑顔――

「人間の一生というものは、自分自身へ到達するための道のりだ」

「その道のりを歩む努力の表れ、その道のりの啓示の表れだ」

「かつて誰ひとりとして、完全に自分自身だった人などいない」

「なのに誰もが、そうあろうと努力する――ある人は不器用に、ある人は賢明に」

「誰もが全力を尽くしてそうあろうと努力する」

「誰もが、生まれた時の痕跡を引きずっている――羊水や卵の殻を――その命が消える日まで、持ち続ける」

「一度も人間にならず、カエルやトカゲ、アリのままだった人もいれば、腰より上は人間で、下が魚だった人もいる」

「でも誰もかれも、人間という個体は、大自然が行う賭け事だ」

「我々は皆、同じ起源を、同じ母を持つ――我々は皆、同じ深淵からここへきた」

「しかし我々は誰しも――試みに投げ込まれたその深さから――自分の運命に向かって努力し、奮闘する」

「我々は互いを理解し合える。だが我々が真に理解できることは、自分自身だけなのだ」

――ヘルマン·ヘッセ