Story Reader / 本編シナリオ / 17 滅亡照らす残光 / Story

空中庭園に戻って、すでに28日が経っている

新型特化機体に適応する回数が増えるにつれて、意識海の痛みがより鮮明になっている。アシモフが当初から何度も言っていた「意識海幻痛」だ

ヒポクラテスのお陰で、幻痛の頻度はかなり減ったが、痛みそのものを減らすことはできなかった。頭蓋骨を貫くような激しい痛みのせいでいつも彼女は集中できなくなってしまう

いえ、これ以上のものだったのかも……

地上への救援作戦はもう1カ月間中断されているが、スターオブライフの朝はあいかわらず忙しい

多くの構造体と医療従事者の研修期間を短縮したことが、逆に現場を更に混乱させている

だが、彼らによって多くの仕事が分担されたお陰で、最も状況が厳しい時に、何人もの患者を死神の手から救い出せたのも事実だった

彼からの伝言で、昨日も何の知らせもなかったので、今日は行かなくて大丈夫ですと

空中庭園に戻ってからの15日間、任務報告は定期的に送られてきていた。その内容の多くは047号都市の地下拠点についてのものだった

ここに来てからの日々は決して楽ではなかったが、皆が無事でさえいてくれれば、リーフには何の不満もなかった

しかし15日目以降、初めてグレイレイヴンと三日三晩連絡がつかなかった。再び報告を受けた時、ルシア、リー、クロムは一部の生存者と教会へ逃げ込んだという話だった

記録が送られてきたが、彼らは教会の廃墟で戦っており、情報はそう多くは得られなかった。Ω型武器Ⅱ型の詳細データは収集できず、送られたのは簡単な実験報告のみだ

それから、彼女が仲間と地上の情報をいくら訊ねても、「新たな報告はない」という返答が繰り返された

やや突っ込んで質問すると、「GPSは動いている。悪い知らせがないのはいいことだ」「重要な使命があるのだから、機体の適応を最優先してください」と突き返される

リーフはスターオブライフの廊下に立って、リーの弟のマーレイとここで出会ったことを思い出した

いつもニコニコと笑みを浮かべている青年が、不安と焦燥を隠せない様子で、ヒポクラテス教授に何かを確認しようとしていた

彼女もヒポクラテスに質問していたが、返事は芳しいものではなかった

どうしたって別れは避けられないのだ。ならば、これ以上、涙で人を苦しめる必要はないだろう

口をつぐんだリーフを見て、ヒポクラテスはため息を漏らし、ベッドの隣の椅子に腰かけた

いいえ、愚直すぎる、よ

それから心配そうな顔で、リーフを見た

教授が、どうして自分で治療したのかと訊ねた時、どう答えたか、あなたは覚えている？

その後、教授はあなたが使ったものを消毒して保存していたらしいわ。どうやら、死を見すぎて神経が麻痺してしまわないように、自分を戒めるため、なんですって

……ふふっ、「死を見すぎて神経が麻痺してしまわないように」

黄金時代には、治療の無痛化が一般化した。でも、せっかく作ったそれらの精密機械は、続く災難で全部がダメになってしまったわ

パニシングの爆発で、ほとんどの医療従事者は仕事に追われ、学生たちは機械で練習するしかありませんでした。それには多くの制限があったけれど、背に腹は代えられない

もし一部の生産ラインが復活したとしても、それは作戦で使う装備や、治療効果を上げるために充てられ、無痛化治療のために使われることはないでしょう

もし戦闘と生存が最重要事項になったら、死ですらも麻痺してしまうもの。注射や縫合みたいな軽い痛みなんて、取るに足らないでしょう……？

でも、だからこそです。引退してしまった私から見ると、あなたはまたそんな、愚直でバカなことをしているんじゃないかと、心配になってしまう

以前はグレイレイヴンで上手くやっていると聞いていたから、安心していたんだけれど

……この世界は、誰に対しても平等ですね

……私は多くの学生が去っていくのを見てきました。そして、今は、あなたまで……

……目の前の指揮官を、呼び起こすこともできなかった

……これは私の失敗。引退するのが早すぎたのね。多くの無駄な時間をすごしてしまいました

[player name]が、二度と起きないかもしれないという現実に、向き合わなければなりません

……もう数日待ってくれたら、あなたの指揮官が目を覚ますかもしれない。そうすれば、多くの問題が解決されるかもと、私は彼らを説得しようとしたの

でも……この世界では今も、毎日多くの人命が失われています。これ以上、開発を遅らせることはできません……

ごめんなさい。あなたを引き留められませんでした

私は、あなたに未来を与えたいだけなの……

行きましょう。もうすぐ、アシモフの準備が終わるわ

大量のモニターと設備が置かれた部屋の中では、アシモフとロサが待っていた

リーフが戻ってきたのを見ると、小さな助手は一礼して、たくさんの物がごちゃごちゃと入っている段ボールを持って出ていった

だからこそ、機体換装は機密事項にあたる。そのため、今回この計画に関わったのは俺とヒポクラテス教授のみだ

代行者をベースにしたデータを大量に使っているせいで、この機体の能力は代行者に似た性質を持つ

しかし、これはあくまで「コピー」だ。お前はこの記録にあるような、わけのわからん選別なんか受けていない

いったん実戦段階になってしまえば、お前はすぐ極限状態になって、制御不能に陥るかもしれない

ルシアとクロムの特化機体の時とは違う……今回、俺は何の保証もできない

特化機体が「吸引」したパニシングを、Ω型武器が「吸収」し切れなくなり、お前の侵蝕値が限界を超えた時……

……この特化機体の力によって、意識を維持した状態のまま、お前が昇格ネットワークに接続できるかもしれない

古い資料によれば、昇格ネットワークとは大量の侵蝕体が繋がるネットワークであり、彼らはそこで情報を共有しているらしい

しかし代行者、赤潮、異合生物が現れて以降、彼らと昇格ネットワークの関係性については、まだ検証できていない

せめてもの救い、朗報といえることがひとつあります。今回はクロムの時と違って、リーフは負傷していないし、私がここにいること

だから、今回の機体換装は、指揮官がここにいなくても進められるわ

でも、グレイレイヴンに入ってからは、自分ひとりで全てを背負う必要はないのだと、[player name]が教えてくれた

指揮官と仲間がずっと側にいるからと――

……でも、今は？

この災いがもたらした苦難に比べれば、自分が受けるであろう痛みや孤独なんて、どうということはないのだ