Story Reader / 本編シナリオ / 17 滅亡照らす残光 / Story

一行が撤退してからしばらく、地上から爆発の振動と音が響いていた

その耳が痛くなるほどの轟音のあとに、いきなり世界が静まりかえった。そうかと思えば、30秒ほどののち、近くから大量の異合生物の足音が聞こえてきた

彼らはシェルターに隠れる人々に気づいていないようで、保全エリアを通りすぎ、爆発音がした方向へと走っていった

その足音は30分ほども続いた。すると、更に遠い場所から、より大きな爆音が連続して聞こえた

どのランプがどの損傷を意味しているのか、それを説明できる者はここにいない。ただ、作動が止まったのは確かだった

すると、安全な空気を送り込むはずの浄化塔から、高濃度のパニシングが噴き出してきた。これにより、シェルターに隠れる意味が失われてしまった

老婆はカーリーを支えながら地上ヘと出たが、その30分後にはシェルターに戻っていた

寝ることじゃよ。ちいっと寝れば、痛みも引く

本隊が撤退してから5時間――

前回の速度から考えて、そろそろ帰ってくる頃だろうか？

そう考えて、サンディは少し笑った。彼はマッチの頭をなで、その柔らかい感触で、胃の強烈な飢餓感をごまかそうとしている

近くに座った老婆が服の裾を上げると、パニシングが彼女の両足を完全に侵蝕しているのが見えた

リーフが去る前に、残り少ない物資から、血清2本と缶詰1個を残してくれていた

3人はお互いに譲り合い、やがてサンディには缶詰、血清は外へと出ていった老夫婦に分配された

しかしサンディはその缶詰をすぐに開けなかった。彼はその大切な物資を、いざという時に残すつもりだった

カーリーが寝てからも、老婆はずっと目を見開いて、何かを思い出しているようだった

本隊が離れてから、すでに10時間が経過していた

防護服を着ていても、両足のまだ癒合していない傷が、どんどん悪化しているのをサンディはひしひしと感じていた

パニシングの計測メーターがどこにあるのかを、彼は知らない。彼は傷から滲み出る膿からそれを推測することしかできなかった

人が多すぎて、車の動きが遅いからだろうか？とサンディは自分を慰めていた

しかし彼はリーフとグレイレイヴンの隊員なら、きっと浄化塔を修理できると信じている。彼女の言う「安全ルート」を通れば、赤潮を回避できると信じている

自分でも、その安全ルートを見つけられないものだろうか？

044号都市のパニシング濃度も、ここと同じくらいなのか？

彼はその質問について繰り返し考えた結果、最後に「ノー」という答えを導き出した

回る秒針とともに、両足から耐えがたい激痛が訴えかけてくる。彼にできるのは、シーツと枕をきつく握りしめることで、気を逸らすことだけだ

しかし彼は震えながらも、力を振り絞ってマッチを抱え込んだ

大丈夫、僕はきっと大丈夫だよ。リーフお姉さんは、必ず戻ると言ってくれたし

……僕は……ここから出て……自由になりたい……

意識が遠のく中、紙に赤い真鍮がこぼれ落ちた。まるで翼の絵に絶望の花が咲いたみたいだ――そう思い、サンディはふと気づいたのだった

これは、血だ

夜の帳が下り、血に染まった大地とシェルターは、死を思わせる暗闇と静寂に包まれていた

すでに15時間という長い時間が経過していた。シェルターの外からはまだ、希望を告げる足音は聞こえない

カーリーは長い睡眠から目を覚まし、隣の妻を起こそうとして、その体の冷たさに気づいた

微かな光の下で、老人は何度も何度も彼女の肌の皺、膿んだ傷口を触って、頭の中に彼女の姿を再現しようとした

ふたりは長い歳月を一緒に歩んできた。病と老衰のせいで、彼はすでに多くの事柄を忘れてしまった。だが、今頭の中にある思い出が、同じ名を繰り返し囁いていた

災難に見舞われた大地に、安らかな風と朝日が訪れていた

だが、その希望の象徴の来訪は、侵蝕に苦しむ少年にとって、決して喜ばしいものではなかった。彼が苦痛から逃げられる唯一の方法は、夜の間の睡眠しかないからだ

本隊が撤退してから、もはや24時間が経っている。しかし、シェルターに残る人たちに、まだ希望の知らせは帰ってこない

それとも……もうここに戻りたくないだけかな……

彼はもがき苦しんだあげく、諦めてベッドから起き上がろうとした。しかし体が弱り切っているせいで、何度も何度も失敗してベッドに倒れ込んだ

撤退した人たちが……トラブルに巻き込まれたら……大変だ……

でも僕なら……大丈夫……生きていても……そんなに意味がないから……

唯一覚えているのは、この長くて絶望に溢れる夜が訪れる前、自分は過去に乗り越えてきた苦痛の経験から、病と死など恐れないと思っていたこと

……生きるのが死より辛いなら、死を受け入れればいい……

もしこの苦痛から解放され、かつ、痛みを我慢せずに生きられるのだとしたら？

カーリーさん？

老夫婦の服を少しめくってみると、ふたりの皮膚は侵蝕が進んでおり、すでに赤潮化しかけている

……その様子は、自分の傷とまったく同じだった

しかし扉の後ろにある希望を手に入れるために、彼は杖で体を支えて、ゆっくりと体を動かして扉に近づいていった

朝の心地いいそよ風と、生臭い匂いがシェルターに注ぎ込んだ。扉の外にあると思った希望は、跡形もなく消えている

では、先ほどの音は一体どこから？風と廃墟のいたずらだろうか？それとも、単に彼が見た幻覚なのか？

みんなが戻ったんじゃなくても、ここに迷い込んだスカベンジャーかもしれない……

彼はシェルターから出て、なんとか保全エリア全体を調べてみた。しかしこの建物の最上階に登っても、誰ひとり発見できなかった

今はもう、本隊が撤退してから28時間が経過している

みんな、死んじゃった

この1カ月の間、彼とマッチは一度も満腹になったことがない。この運動量が彼にとって何を意味するかはさておき、マッチも力尽き、隣で横になったきり微動だにしなかった

ほとんどのスカベンジャーにとって、長い流浪生活の中における28時間は、そうたいした時間ではない。サンディも、そう思っていた

しかし1カ月ほども飢餓や病と戦ってきたあとの、24時間の悶絶と4時間の探索は、彼の命の灯を最後まで燃やし尽くしてしまった

今、少年は死の淵に立っている。唯一の希望と呼ぶべき缶詰を手に握って、ひと言も発さない

缶詰半分だけでは彼の体力を完全に回復させられないし、傷口も癒せない。この保全エリアの建物に閉じ込められたまま、シェルターに戻れる可能性もない

あともう少しで、彼はパニシングの侵蝕によって、全身を爛れさせてここで死ぬのだろう

彼にとって、食事にはすでに意味などない。それならば、それを必要とする生き物に譲る方がいいだろう

少年から迷いが消えた。彼は缶詰を開くと、マッチの前に丸ごと置いた

どうして笑えるんだろう？自分の状況が何か変わった？いや、この笑顔は……マッチの様子が嬉しいからだ

それだけで、彼は心から満足していた

「どうしてもマッチを側に残したいの。この子が、僕が生き延びる意味と力の源なんだ」

「もし、本当に別れなきゃいけない日が来たら、僕はこの子じゃなくて、僕自身を犠牲にする」

……そうだ、あの時、リーフお姉さんに言った言葉、思い出した……

……だから……

命の最後に、少年は微笑みながら、想像の翼を自分の背中に挿していた

……ごめんよ

それが、僕が残してあげられる、たったひとつのことだから

少年の体は急速に地面に吸い込まれ、山のように詰まれた空箱の上に落下した

もしこれが童話なら、彼の苦しみにはここで終止符が打たれるだろう。だが現実は、そう簡単に終わらない残酷さを持っていた

砕けたゴミの上に落ちたことが、死の訪れを遅らせてくれた。彼が予想していた痛みと永眠は、すぐには訪れそうもない

彼は体を動かそうと試みたが、体はいうことを聞かなかった。仕方なく、彼は次にきたる何らかの変化を待つことにした

最初に聞こえたのは、水が流れる音だ

雨水や蛇口から流れ出るジャーという音と違い、それは牛乳をこぼしたような重い音だった。僅かな違いだが、明らかに流れているのは水より濃いものだ。自分の血だろう

それから、四肢から痛みを感じ始め、彼の意識を蝕んだ。四肢が激しい痛みに満ちた時、すでに叫べなくなっていることにサンディは気づいた

死……それは犠牲者リストの数字や名前だけでは片づけられない。過去と将来に流されていき、ゆっくりと地獄に落ちていく体のことだった

四肢が折れた激痛は秒針の進みとともに無限に延長され、血液の滴りはより遅く感じられる

心臓が痛みで引きちぎられる――これほど痛いとわかっていたら、自分の命を早めに終わらそうなんて思っただろうか？

死、それは決して楽な選択ではなく、解放を意味している訳でもないのだ

「行きづまったら、死ねばいいよ」と難民たちはよく言っていた

保全エリアを通りかかった時、彼は保全エリアの眼鏡をかけたあるスタッフからこんな言葉を聞いた――希死念慮

消極的な考えは人々に「退路」を与え、それから前進する勇気が得られることもある

しかしそれは真の「退路」ではないのだ。その道に足を踏み入れてしまったら、未来永劫、そこから解放されることはない

激痛に苦しめられ、少年の心は声を出せない喉に代わって、頭の中に響かせながら悲しく号泣し始めた

泣き声と同時に、自分に対する問いかけも、よりはっきりしてきた

――僕は本当に死を自由だと思っていたのか？

自由を追い求めて命まで捨ててしまったら、それはただ欲望にかられて、自我を諦めたにすぎない

彼の決定に、体中から痛みを通じて抗議の声が上がる。痛みに引きちぎられそうになりながら、それでも立ち上がって自身を救助せよと、体が求めている

――それでは、そもそも最初の選択が間違えていたのか？

この撤退が始まってから、彼は構造体たちは戻ってこないと思ったことが何度かある

それでも、サンディは撤退する機会を誰かに譲ったことについて、後悔していない

もし選択する機会があるなら、彼は産まれないことを選ぶだろう

その恨みは彼の心の奥で発酵し、それゆえに彼は自分を偽り、常に他者にいい顔をし続けた

しかしどれだけ後悔しても、出生の事実はかわらない。死は決して自由をもたらさないのだと、悲劇的な代償が必要だと知ってもなお、生自体を嫌う彼は自らの未来を破壊した

「愛されなかった者は、一生かけて愛の代替品を探し求める」

捨てられ続けた彼は、何かを成し遂げて、自分に捨てられるべき者ではない価値があることを証明したかった

死がもたらす苦痛と孤独を知った今、彼は命の尊さを嫌というほどに理解し、自らの後悔が掻き消えていることに気づいたのだった

全ての血が自分の肉体から離れていき、やがて彼は身体機能の停止という牢獄に閉じ込められた

――彼の魂は地面にするりと潜り込み、土の中へと飛翔したのだった