Story Reader / 本編シナリオ / 14 視線の虜囚 / Story

崩れの入口まで歩いて到着した。入口は依然ぽっかり口を開けたままで、まるで小隊を歓迎しているかのようだ

これ以前の探索によれば、代行者ルナがここにいる確率は低い。そのため、当面の任務の最優先目標は我々が発見した赤潮の掃討です

確かにそれが一番安全な策です

あの、煙のスキに飛び込んだヤツ、まだいるかな？俺たちが離れるまで見なかったけど

いや、あの代行者が言っていた。確かに他の何者がここに侵入したようだ

では、誰が？

ここの入口を探している時、この付近を徘徊する人物を見ました

…………

あの代行者と接触した際、ガブリエルにこう言っていました――「その機体はすでに私によって強化されているから、前のように彼女に行き止まりまで追いかけられないように」

前のように？私たちが知る昇格者のうち、ガブリエルを追い詰めそうな者といえば、ふたりしかいません

ええ、彼はこう言いました。「αがガブリエルの言うグレイレイヴンとやらをここに引き寄せるだろうと思っていました」

もし彼が本当にルナの居場所を知らないなら、αもここの近くにいる可能性が高いですね

その通り、私が人員資料を収集している時に、カムがここの下には探索されてないエリアがあると言ってきました

クロムは端末に点線で書かれたルートを指し示した

これで最短ルートでまだ未確認のエリアを回れるはずです

リモートセンシングの視界下で、皆はルシアに続いて手探りで進みつつ、アシモフお手製の重合高エンタルピーボイラーを地下水道のトンネルに封入させていく……

任務の進捗が既知エリアの65％に達しても、いまだここをうろつく異合生物を検知したのみで、昇格者の姿は見つからなかった

……ここまで順調なのは少し異常です

フォン·ネガットやハイジもいない。存在するかもしれない他の者の痕跡すら見つからない

重合高エンタルピーボイラーを設置してる時に気づきました。全てのトンネル中の赤潮は、同じ方向に向かって流れている

私もそれに気づきました

まさか……温室？

どうやらそのようだ

赤潮は温室に集まってると、そういうことですか？

まだ確実にはわからないが、少なくとも我々が通った温室にはそんな現象は起きていなかった

ハイジが言ってた「お母さん」ってのが関係してんのかな？

クロムは手を耳に置き、しばし考えている

その可能性は高いだろう。今、とくに障害がないのであれば、温室に戻って確認するべきだと思います

了解しました、未確認の赤潮貯蔵区を確認してからにしましょう

ルシアの真剣な表情を見ていると、思わず懐かしい感覚が浮かんできた

小隊の皆は警戒しながら温室まで潜行して到着した。少数の異合生物以外、温室は元あるべき姿を保っているようだ

あ、ここ、ひとり倒れてるぜ？

薄暗いの温室の隅で、ひとりの構造体が枯れて縮んだ植物の後ろに寝転んでいた。見たところ、どうやら意識不明のようだ

ルースだ！彼はルースだ！

意識海の震とうによる意識不明状態だ、行動パーツにも程度の違う損傷がある

ありがとう……ありがとうございます！

負傷者ルースをバンジに任せたあと、他の者は引き続き調査を続行することにした

気をつけてください。これらの植物には触れないように。特に、あの赤い部分

植物に注意を惹かれたのを見られたのか、クロムに低い声で注意された

これらの本質はパニシングです

クロムはサンプリング装置を取り出すと、保護しながらサンプルを採集した

前回ここに来た時は緊急事態だったので……今回ちょうどサンプルを採取できましたから、これをアシモフさんに渡します

同時に、例の負傷者がバンジの治療でようやく意識不明から目覚めた

ルース！

隊長……指揮官は……？

すまない……まだ指揮官は見つかってないんだ

ああ、俺のせいだ……指揮官が俺の情報に惑わされてなかったら、たったひとりであんな危険な場所にいかなかった……

心配しないでください、他のチームメンバーを見つけたらすぐにここから連れていきます

ああ、わかった……

彼は弱々しく頷いた

引き続き調査しましょう

周りも全部見たけどさ、ぐるっと回したらどっかが開くような仕掛け、ないみたいだ

ここはただの廃地下水道だよ、そんな仕掛けがあるわけない

クロムは温室の中心に立つと、温室をぐるりと見回した

あの赤い木

では、動いていないあれがマークの可能性があると？

そうかもしれない

では、あの木を調べてみましょう

ルシアはうなずいて、木の近くまで歩いた。慎重に確認したあと、すぐに木が隣の箱と一緒に動かせることに気づいた

ここのようですね、行きましょう

通気口を出ると、皆は目の前にある異様な光景にショックを受けて、しばらく言葉を失った

まさか……あれが、ハイジが言ってた「お母さん」か？

カムイの指先に視線を上げると、名状しがたい巨大な何かが半崩壊した洞窟に根茎を張っていた。まるで呼吸するように定期的に上下しており、根茎に運ばれた栄養を吸っている

この異合生物、まるで心臓みたいだ

赤潮は溜まったのではなく、これの体内に循環しているということか？

そう、でも栄養を吸収して排出しているような点を考えると、消化器官のようなものかな

これは赤潮がここに集まった原因かもしれない

指揮官、これの具体的な構成は不明ですが、敵にとって重要な物であることは明らかですから、先に排除するべきです

これの体内の異様なパニシング濃度から考えると、何かを育ててる可能性があるね……まだ、成功してないみたいだけど

ではこれを排除する前に、まずは退路を確保する必要がありますね。誰かが出口を守るのが一番でしょう

アシモフが渡したアレ……えっと、名前は何だったっけ？

ハハハ！これ、名前はカッコイイな！設置すんの面倒くさすぎるけど！

誰もが空中にぶら下がる巨大な異合生物を見て考え込んだ。これはまだ眠っており、洞窟の端にいる数名の存在に気づいていないのだ

うわ、なんだこれ？気持ち悪い

振り返ると、後ろからひとりの構造体が入ってきた

レイナ！どうしてここに！？

さっき異合生物に殺されかけて、通りすがりの構造体に助けられたんだ

3人揃いましたね、では早くルースを連れて撤退してください

重合高エンタルピーボイラーはまだ設置していないでしょう、手伝わせてください

なになに？任務？

レイナ、ルースを連れて撤退しろ

え？また俺を連れていかないのかよ！

異合生物以外の、何者かに遭遇しましたか？

白髪の昇格者に出会ったぜ。しかし彼女は俺たちに興味はないみたいで、すぐに立ち去ったよ

単純に運がよかったのでしょうか？それともクロムが言っていたあの代行者がすでに、ここから離れたのでしょうか？

とにかく、私も任務を続行します

それなら、あなたはバンジとともに入口を守ってもらえますか。何か危険があったら、すぐ私たちに知らせてください

え、でも俺、また迷子になるよ！

なら私と一緒に入口を守ろう。任務が完了してから撤退しよう

よかったー、はい、隊長！