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逃脫與找尋
>優雅，高潔，遺世獨立。
關於鶴，比安卡對它們的概念，也僅止於這幾個常出現於資料中的描述。
空中花園的資料，對鶴有著非常詳實的介紹說明。可那些資料圖片，不曾給過比安卡任何實感——畢竟她從未見過那些生物。
黃金時代，在被過度開發的地球上，動物們只能被豢養在自然保護區內。
穩定的環境，定期供給的食糧，這些人類隨意施加的「恩惠」，讓它們逐漸遺忘了刻印在基因中的天性。
免疫時代，失去「恩惠」的動物們流落荒野。面對破敗的環境，仿佛脆弱的嬰兒。鶴，也是其中一員。
哪怕作為清理部隊的負責人，在地球執行多次任務的過程中，比安卡也不曾見過這被冠上優雅之名的生物。
對她而言，鶴更多是一種神話的象徵……
一如往常的祈禱儀式暫告一段落，比安卡稍微舒展了挺直的背脊，抬頭讓陽光重新照亮自己的臉龐。
不同往常的是，這次祈禱結束後收到的通知，讓比安卡與那個一直僅存在於資料認知中的生物——鶴，產生了些許聯繫。
你知道前些日子科學理事會和藝術協會在例行會議上介紹的「支援單位」吧？
嗯，在之前的行動裡我已經實際使用過了。
那我就不重複解釋了，畢竟我又不是官僚主義者，對重複解釋基礎資訊沒有興趣。
我們有一個新型號的支援單位，但目前我們還沒法使用它。
因為它「不合作」。
……不合作？
……這就說來話長了，我儘量長話短說吧。
為了增強支援單位跟執行部隊的配合能力和戰術支援能力，改進型的支援單位都搭載了新型的AI系統。
在艾倫那傢伙的力主下……藝術協會也以「優化支援單位模擬度」的名義加入到了AI系統的設計中來……早知道我就該在會議上狠狠罵他們一頓的，但現在已經太遲了。
總之，結果就是，雖然性能跟情境處理能力確實有了飛躍式的提升，但是……這個新型號對試圖跟它合作的構造體產生了非常強的敵意。
就算在實驗室測試中已經儘量抑制了它的攻擊行為……但在第一次實地驗證中，它拋下合作者自己逃走了。
很不巧，我們並沒有足以進行拉網搜索的人手……所以只能寄希望長於追蹤和單兵搜索的清理部隊，這就是現在的狀況。
我也清楚這種任務對你來說是大材小用，但就算是為了帶回來之後拆解重做，我們也必須把它帶回來。
這是該型號支援單位的原型機。而且，它記憶體中關於這次逃跑的原始資料也會説明我們避免這樣的情況再次發生，所以……
我知道了，這個任務我就接下來吧。
……你能答應實在是太好了。
既然是阿西莫夫先生拜託的，也就說明這是非我不可的情況，對吧？
是的，我並不傾向於在你面前避諱這件事。
那就足夠了。
感謝，艙體已經準備好了，助理會帶你去的。
好的，也請阿西莫夫先生注意休息，你的黑眼圈已經很明顯了。
……有嗎？謝謝……
目送比安卡離去之後，阿西莫夫伸手輕觸自己的眼眶。
……似乎確實接近五天沒闔過眼了，等這件事情結束之後還是去試著申請一下休假吧。
這裡是比安卡，第九區域搜索完畢。無發現。
……
現在我正處於第十區域的倒塌建築群前。
如果僅僅只是掃視的話，這片廢土似乎跟比安卡去過的跟戰鬥過的無數片廢土看起來並沒有太大的差別。
在黃沙與廢墟之間，陽光照射下閃耀的小水窪和點綴在水窪旁的綠色絨帶。
就算大地上依然有著無數的感染體在到處肆虐，就算升格者威脅尚不能說已經平息。
但這世界似乎並不在意。
花草點綴在廢墟之間，水窪將陽光染成淺綠色的光環，投射在灰色的殘牆上。
倒是有幾分書裡的神跡光景了，比安卡這麼想著。
現在即將進入建築群，執行進一步探索。
進，進一步嗎……可是，任務說明上標注的地點都屬於露天敞開區域，支援單位也並沒有顯示出隱藏自己的智慧……
關於進一步探索的必要性，請稍微說明理由……
我認為任務的緊急性與嚴謹性不應當起衝突，僅此而已。
……嗯，嗯，理由充分。那麼，我認可你的行為。請徹底搜索第十區域。
如果被問責，請不要說這是我……不，不，還是請務必說是我的決定吧，我很能抗的，不要記恨我就行，哈哈哈……
……
對方的報告中，每個字都透露著恐懼與倉皇。而這也是她身為清理部隊的隊長，最常面對的談話狀況。
比安卡在心中輕歎一聲，沒有過多解釋，關閉通訊，朝廢墟深處緩步走去。
越是深入，周圍牆壁的紋理逐漸清晰可見。
咿——
清脆的鳴叫在空曠的建築群中顯得格外響亮，比安卡條件反射式地抬頭，向聲源處望去。
迎著太陽的方向，比安卡看到了它。
那是一隻鶴模樣的機械站在稍高一些的廢墟上，修長的脖頸自然彎曲在翼翅間。在比安卡看來，那就像是神像下的一名信徒在做無聲的祈禱。
隨後，它的機械脖頸柔和地抬了起來——好讓它的頭部可以看到下方的比安卡。
報告，在建築物內部發現支援單位，機體未受損傷，沒有明顯移動位置傾向。
真，真不愧是清理部隊的負責人，首席技術官親自點名的構造體。
謝謝您的認可。
我去通知在其他區域搜索的小隊，但「庭霓」的情況很不穩定，就拜託您先穩住它了。
……需要我做什麼？
就像是對待一般動物一樣對待它就好，讓它覺得你是安全的，不會傷害它……
……然後，有條件的話就試著跟它連結看看！只要成功連結，它就不會再次逃跑了！
……通訊掛斷了，看來是去通知其他小隊了。
讓它覺得我是安全的……嗎？
比安卡小心地試圖向高處的「庭霓」伸出手。
——？
庭霓伸長了脖子，修長的喙在比安卡手上輕輕一點，力道不大。雖然並無順從的反應，但也沒有反抗或者敵對的模樣。
與阿西莫夫所述不同，庭霓並沒有對她表現出太大抗拒。對於關切任務的比安卡來說，立即連接，是最好的選擇。
————戰術連接進程開始，建立握手協定————
————連接失敗！————
伴隨著連接失敗的提示音，比安卡感覺到逆元裝置處傳來一陣燒灼感。
……嗚！原來連接失敗是這樣的感覺……
帶著「希望穩住對方」的想法，比安卡再次向庭霓伸出手去——
——但是這次庭霓沒有再試圖跟比安卡的手指接觸，它徑直騰空，在一個更高的地方落下了腳。
在這個時候，比安卡才看清庭霓所立足的廢墟的全貌。
在庭霓的身下是一扇嵌有彩色玻璃的高牆，上面的宗教紋樣表示著這裡曾經的用途——教堂。
而庭霓此刻站立的地方，正是原來神像的所在，通過玻璃和破碎的天頂照射進來的陽光正好投在了它身上。
