전야
>살아남고 싶다면 어떤 상황이든 냉정하게 대응하고, 분노에 휩쓸리지 말거라.
칼날이 부딪히는 소리가 넓은 공간에 울려 퍼졌고, 두 전사가 한창 치열한 대결을 펼치고 있었다.
양쪽 모두 대검을 사용했고, 검술도 거의 비슷했지만, 나이가 더 있는 쪽이 훨씬 더 노련해 보였다.
나이가 더 많아 보이는 쪽은 계속해서 면전의 소년에게 문제를 던졌다. 그는 먼저 대검으로 찌른 뒤, 다시 검을 거두는 페이크 동작을 보여주었고
발차기를 하는 척하다가 갑자기 내려찍기를 시전했다.
젠장, 사부, 자꾸 전투 중에 대화로 내 생각을 방해하시다니, 너무 비겁하잖아!
난 단지 가르치는 시간을 절약하려는 것뿐이야. 이런 걸 일석이조라고 하지.
소년의 이름은 카무, 다른 사람보단 조금 더 강한 평민이었다. 사부라고 불리는 자의 이름은 모진, 쿠로노의 특별 경비원이었다.
쯧, 정말 짜증나!
카무는 손에 든 대검을 사부가 있는 쪽으로 던지더니, 평소 자주 쓰던 전투 자세를 잡으며, 모진을 붙잡아 후려치려 했다.
내가 말했을 텐데? 전투 중엔 말하지 말라고. 정신이 산만해지니까.
하지만 모진은 여유롭게 카무의 분노 어린 공격을 막아냈다. 그는 대검을 가볍게 휘두르며 카무의 무기를 밀어내고, 자연스럽게 몸을 낮추었다.
젠장, 검이 다시 돌아오지 않아...
네가 졌어.
대검의 자루가 카무의 배를 가격했고, 강한 통증에 카무는 몸을 웅크리며 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었는데
그러다 결국 길 위에 놓인 빈 깡통을 밟고 그대로 넘어지고 말았다.
아파, 아프다고...
그나저나 여기서 훈련을 받은 지도 반년이 다 되어가지?
그냥 무시하는 거야? 아무리 그래도 부축해 줄만 할 텐데?
내 제자가 되려거든, 타인에게 의지할 생각을 하지 마.
휴... 알겠어.
카무는 바닥에서 폴짝 뛰어오르더니 몸에 묻은 먼지를 툭툭 털어냈다.
구체적인 시간을 계산하진 않았어. 그런데 왜 갑자기 이 일을 언급하는 건데? 설마 날 쿠로노 특별 경비 부대로 보내려는 거야?
특별 경비 부대는 아무나 가는 곳이 아니지. 하지만 널 쿠로노로 보내려는 건 맞아.
정말? 내가 정말... 그 쿠로노에서 일할 수 있는 거야?
침식체의 수량이 점점 늘어나는 바람에 우리의 생활 구역이 점점 줄어들고 있어. 쿠로노 쪽에서도 경비 인력을 더 늘일 필요가 있다고 판단했거든.
경비원이라 부르긴 해도, 실은 사병 세력에 가깝겠지.
네가 어떻게 이해하든 상관없어. 어때? 이 블록에서 굶어죽을 거야? 아니면 쿠로노의 병사가 될 거야?
그걸 지금 질문이라고 하는 거야? 난 쿠로노의 병사가 되어 사부보다 더 높은 자리에 올라갈 거야.
정말 뻔뻔하군. 하지만 만약... 아니지, 그건 불가능해.
사부, 지금 날 무시하는 거야?
사람 일은 모르는 거지. 어쨌든, 난 임무 때문에 이 도시를 떠날 거야. 넌 내일 쿠로노로 가봐. 운이 나쁘면, 우린 다시 만날 수 있을 거야.
운이 나쁘면?
——
그렇게 카무는 다음 날 아침 쿠로노의 회사에 도착했다. 그를 제외하고 현장에는 그와 비슷한 나이 또래의 소년들이 모여있었다.
오늘 여기에 모인 여러분들께 감사의 인사를 드립니다. 여러분들 중 일부는 저희가 외부에서 채용한 사람들이고 일부는 회사 직원의 추천을 받아 선정되었습니다.
그리고 출신도 다르죠. 하지만 저희는 여러분들의 출신이 다르다고 하여 차별하지 않을 것입니다. 이곳에서 모든 사람들은 평등하니까요.
왠지 모르게 카무는 그 말을 듣다가 오싹한 느낌이 들었다. 안내원이 말을 이어가고 있을 때, 흰옷을 입은 사람들이 입장했다.
그들 중 일부는 기본적인 측정기를 밀고 들어왔고, 또 어떤 사람들은 손에 수술용 기구들을 들고 있었다. 하지만 가장 눈에 띄는 건, 쿠로노의 로고가 찍힌 금속 케이스였다.
비록 몇 번밖에 보지 못했지만 카무를 비롯한 자리에 있는 모든 사람들은 저것이 바로 혈청임을 알고 있었다.
도시의 여과 구역 밖에서 돌아다닐 수 있으면서도 퍼니싱에 감염되지 않는 "신약"이었다.
쿠로노의 병사가 되는 법은 아주 간단합니다. 바로 우리의 혈청을 주사하고 하룻밤 동안 실내에서 경과를 관찰하면 됩니다.
그게 끝인가요? 체력 테스트 같은 건 필요 없나요?
육체적인 능력이라면 여러분들이 대문으로 들어올 때 기기를 통해 이미 측정이 끝났습니다. 불합격된 사람들은 저 문을 넘을 자격조차 없죠.
안내원은 담담하게 말했지만 그의 말은 현장에 모인 사람들에게 자신감을 불어넣어 주었다. 모두들 자신이 선택받은 자라는 생각에 기뻐했다.
하지만 카무는 그들과 다르게 왠지 수상하다는 느낌을 떨쳐낼 수 없었다.
왜 밤새 관찰해야 하는 거지? 그 혈청은 퍼니싱에 저항하기 위한 물건이 아닌가?
카무는 혈청을 테스트하려면 실내에 있는 게 아니라 밖으로 나가야 하지 않냐는 뜻을 전하고 싶었던 것이다.
이런 종류의 혈청은 특별한 공정을 거쳤습니다. 저희도 여러분들 중 얼마나 많은 사람이 혈청에 적응하고 자신의 몸에 응용할 수 있을지는 모릅니다. 이건 어디까지나 안전 보장일 뿐이니까요.
비록 의문점이 아직 많이 남아있었지만 카무는 묻지 않았다. 그도 다른 사람과 마찬가지로 별로 중요한 사항이 아니라고 생각했기 때문이다.
쿠로노에 들어오면 전사하지 않는 이상 그 외의 생활은 적어도 보장을 받을 수 있었다.
이렇게 많은 사람들이 이곳에 모인 이유이기도 했다.
질문 시간이 끝난 뒤, 안내원은 신중하게 방을 나갔고, 카무를 비롯한 사람들은 혈청을 주사하고 경과를 지켜보기 위해 밀폐된 공간으로 옮겨졌다.
그 공간에는 어떤 기구도 배치되어 있지 않았으며, 심지어 조명조차 없었다. 칠흑 같은 어둠 속에서 카무는 어렴풋이 머리 위에 감시 장치가 있다는 걸 눈치챘다.
밤새 관찰을 받아야 하는 건가... 지금이 몇 시지?
지루한 기다림의 시간이 이어질 거라고 생각한 카무의 예상과는 달리 주사를 맞은 팔에 곧 이상한 느낌이 몰려왔다.
알 수 없는 무언가가 그의 근육과 혈관을 타고 온몸에 퍼졌다. 신경을 타고 느껴지는 고통에 카무는 바닥에 쓰러지고 말았다.
그와 동시에 다른 방에서 비명과 벽을 가격하는 소리가 들려왔다.
나가게 해줘!
아파, 너무 아파!
이게 뭐죠? 알레르기 반응인가요? 의사선생님, 여기 의사선생님 계시나요?
처음에는 몇 사람뿐이었으나 시간이 지나고 모든 사람들이 밖을 향해 구조 요청을 하기 시작했다.
하지만 그 누구도 대답을 듣지 못했다. 고통을 느끼던 카무의 귀에는 어지러운 소음을 제외하고 감시 장치 렌즈가 확대되고 축소되는 소리가 들려왔다. 카무는 이 규칙적인 기계음으로 심리적 평화를 얻으려고 애썼다.
윽... 젠장. 사부, 이게 도대체...
하지만 그도 끝까지 버티지 못했다. 가쁜 숨을 몰아쉬던 카무도 곧 정신을 잃고 말았다.
——
몇 시간이 지났을까? 강렬한 빛과 알 수 없는 충격으로 인해 카무는 다시 깨어났다.
카무, 상태 양호, 생존.
살아남은 사람들 중에는 이 녀석이 마지막이지? 너무 적잖아.
눈앞의 사람이 누구인지, 지금 자신이 어떤 상황에 처해 있는지, 그는 아무것도 알 수 없었다.
하지만 그가 다시 의식을 잃기 전, 어렴풋이 들린 단어가 있었다.
통과.
