Story Reader / 幕間シナリオ / 夜にたゆたう / Story

緑色の人影が宙を舞い、地面に叩きつけられた……彼女の胸には、見ただけで痛みが伝わるほどの大きな傷口が開いていた――彼女は夜航船の主、曲だ

それからもうひとつの姿が凄まじい速度で飛び出し、5本の指を尖らせて「曲」を破壊しようとしている

//命令執行【指定対象を殲滅します】

しかし含英の手が「曲」の胸を貫く直前、遠くから大きな剣が投げつけられ、彼女の動きを止めた。しかたなく、彼女は数歩後ろへしりぞいた

含英姉さん、やめて……！

現れた少女は回転する巨大な刃を再びつかむと、そのまま横になぎ払って含英を後退させた。そして曲を援護しながら後ろへ下がった

曲様……お怪我は大丈夫ですか！？

大丈夫です、この体はそう脆くない。だがあなたは一体誰……

私が誰かなんて、どうでもいいです……私も自分でよくわかっていないので！

「曲」は頷いて立ち上がり、周りに群がっている人々を見た

出てくるがいい。他の侵蝕体は全部始末しました。お前に勝ち目はない

人混みから編笠を被った男が現れた。少女は彼の顔を覚えていた。3日前の夜、含英をさらった悪党の男だ

十分だよ。ここに引き入れた侵蝕体はただの目くらまし……全てはお前を殺すためだ

……含英姉さんに何をした！

この人形に行動する意義を与えただけだ――人間の道具としての意義をな！

捉えよ！

数体の護衛機械体が現れ、男を地面に押さえつけた。しかし彼は笑い出した

無駄だ。俺が死んだところで、この人形は己の使命を貫徹する

「曲」を襲った含英は赤い循環液まみれの自分の両手を見て、ハッと我に返りショックを受けているようだ

私……一体何を……

男は笑い、含英に話しかけた

含英、よくやった。自分の存在価値が何かを考えるんだ

私の価値……は……//命令執行【指定対象を殲滅します】

含英は苦しそうに頭を振った。しかし魂の奥底から聞こえるその指令をどうしても追い払えない

違う……私の価値は……

本機、第00001回起動、成功しました。ヴィリアー様、本機のコードもしくは名前を設定してください

お前はただの道具で、このシミュレーションAIも僕の実験品だ……名前は不要だ

私は……道具なのですか？はい、承知しました

では私は何をすればよいのでしょうか？

お前は華胥の全ての意識を受け止めるために、僕が創り出した入れ物だ。それがお前の価値だ

わかりました。私はそのために全てを捧げます

本機、第00378回起動、成功しました。ヴィリアー様、こんにちは

しかし目の前のヴィリアーは難しい顔で機械の調整に没頭している。そんなヴィリアーを見て、彼女に突然新しい感情が生まれた

ヴィリアー様、前回の休眠で私は夢を見ました

まさか機械自ら話しかけてくるとは思わず、ヴィリアーはかなり驚いたようだ

夢の中で、私は本当に華胥様になって、ヴィリアー様と一緒に……

機械体は夢など見ない。やはりその人格プログラムには欠陥があるようだ

本機は夢を見ない……ならヴィリアー様、あなたは夢をご覧になりますか？夢を見るとは一体何なのでしょうか？

もういい……人間を真似て話すな。気味が悪い

本機は……華胥様になれないのですか？

ああ、お前にはもはや価値はない

ヴィリアーは素早く片づけを行い、自分がここと関係した全ての証拠を隠滅した

ヴィリアー様……

なんだ？

彼女の脳裏によくわからない感情が無数に芽生えた。逃げたい、引き留めたい、弁解したい、泣きたい、訴えたい、怒りたい、狂いたい。だがそれら全ては引きつった笑みとなった

本機を作ってくれてありがとうございます。ヴィリアー様、ご武運をお祈りします

うぅ……！

含英の首の「枷」が赤く発光し、彼女は自分の体を制御できなくなった

含英の鋭い爪が少女の大きな剣とぶつかり合って、ガキンという音が響く

少女がバランスを崩した刹那、含英の長い足が蹴りを繰り出した

あ……！

蹴り飛ばされた少女は空中でバランスを取り戻し、瞬時に剣を地面に突き刺すことで地面との衝突のダメージを回避した

悠悠……私を破壊して！

いいえ……私は含英姉さんを助けに来たんです。約束したでしょ、必ず一緒に生きて、一緒に九龍に戻るんだって！

「悠悠」という名に、少女は一切懐かしさを覚えなかった。それに、何のために九龍に戻ると約束したのかすら覚えていない。しかし、今となってはそれもどうでもいい……

ごめん……悠悠……姉さんが悪かったの。あなたが言うように……探し続ければ、いずれ自分の価値がわかるんだと思っていた

そうじゃない！そんな訳ない……

少女は持っていた剣を放り出し、震えている含英の体をギュッと力いっぱい抱きしめた

含英姉さんは無価値な存在なんかじゃありません！

含英は周りの住民たちの間にいる見知った顔を見渡した。彼らは自分を励まし、喝采してくれた。他の誰でもない、「含英」という名の自分を

まばゆくて、色鮮やか……今の私は、変わったの？

彼女は再び自分を抱きしめている少女を見た。この少女がいなければ、自分はまだ昔の夢に囚われたままだっただろう

入れ物としての私を満たしたのは、華胥様の意識ではなく……悠悠と皆と、夜航船の全てだった……

華胥……どうしてその名を。お前は一体、何者なのです？

目の前の「曲」をヴィリアーだと思っていた含英は少し驚いたようだったが、やがて寂しげに笑った

ヴィリアー様、やはりもう私をお忘れなのですね……でも構いません。では、もう一度自己紹介をいたしましょう

「枷」が再度赤く光ったが、含英はそれを歯を食いしばって我慢した。悠悠の手をそっとほどくと、彼女はゆっくり振り返り、首の「枷」を握った

私の名前は「含英」です。とても気に入っている名前です、どうか覚えておいてください

何をしてる！早くやつらを殺せ！！

「ゆりかご」という名の男は自分をおさえつけている機械体を押しのけ、もがきながら含英のアトリビュートを入力したが、含英の制御は不可能だと瞬時に悟った

なんだと！？何をした……お前は……一体何になったんだ！

まさか「枷」を破壊しようとでも？それをするとお前自身も「枷」のセキュリティ制限システムで破壊される

華胥の概念では、機械は無意味な自滅や、指令を裏切ることなどありえない。だが目の前の含英の行動は理解を超えていた――そう、人間のそれと同じように

含英姉さん……！

悠悠、知ってる？機械でも夢を見るの。私はずっと同じ夢を見続けていたけど、悠悠と出会ってからは、毎日違う夢を見るようになった

含英は少女の髪をなでずにはいられなかった。数年前のように、彼女の耳元でささやいた

楽しい夢、悲しい夢、舞台で踊る夢、星空を眺める夢……でも、一番よく見る夢はあなたの手を引いて一緒に九龍を歩く夢だった

彼女には「枷」のコントロールコードをハッキングする行為が、自分の身を滅ぼすことだとわかっている。だから、そのようなことは決して起こさせない

夢は実現しないと人々は言うけど……でも私がいなくても、強いあなたならきっといつか、私たちの思い出を載せたこの夜航船と一緒に九龍に戻れると思う

含英は悠悠を押しのけ、微笑みながら数歩下がった。全ての人から距離を取り、まるで彼女ひとりしかいない舞台の上に立ち、カーテンコールを受けているようだ

ダメ……！

私は自分が大切に思っているもの全てを守りたい。皆や、悠悠、あなたの笑顔を守りたい……だから、もう泣かないって姉さんと約束してくれる？

少女はこの夜航船で多くの涙を流してきた。だがここにある全てが彼女に無数の思い出も残してくれた。含英の宝物は、彼女にとっても同じように大切なものだ

約束します。もう泣きません……私も姉さんみたいに、ここを守ります。それから、みんなと九龍に戻ります。たとえ……

うん、悠悠ならきっとできる、約束、指きりげんまんね

ふたりの間は離れていたが、含英は笑いながら少女に向かって右手の小指を立てた。それはふたりだけの約束という意味だ

指きりげんまん、嘘ついたら……

嘘ついたら針千本飲ーます……百年間約束を守ります……

少女も右手の小指を立てたが、泣き崩れて小さな声しか出せなかった

……華胥、どうして「ゆりかご」にコントロールされた機械体を破壊せよと命令しなかった？なぜあの構造体の少女に彼女を連れていかせたのだ？

あの機械体は極めて特殊で、私の推論では……「含英」という名の機械体が特別な価値を持つようです。特殊性を惹起するであろう対象を、側に残すのが最善と判断しました

ヴィリアーは鼻で笑い、それ以上その点を追及しなかった

つまり、お前はあの新たな構造体を僕らに仕えさせようと決めたんだな。まだ幼いが、通常の構造体をはるかに超える力を持っているようだ

彼女は龍の子「蒲牢」として、夜航船で警備を担当させるべきだと思います。そうすれば、今回のような侵蝕体の侵入を防げるかと

ああ、それでいい……なら、候補躯体として九体の龍の子が揃ったことになる

ヴィリアーは振り返って華胥に頷き、久しぶりに満足そうに微笑んだ

躯体交換の装置は完成済だ。私は再び「曲」になり、自らお前にふさわしい躯体を選ぶ……全世界の構造体がこの夜航船に集まり、我々のために続々と身を捧げてくれる

それがヴィリアー様の夢なのですか？

無論。僕らの夢じゃないか

私の……夢……私も夢を持っていいのですか……

華胥は目を閉じた。もし自分が本当に体を手に入れたなら、含英と似ているのだろうか。ヴィリアー様の横に立つ自分はどんな表情をするのだろうか、そう想像してみる……

ガァアアァ！！！

阿一が巨体を揺らしながら、大きな剣を持って少女の側にやってきた

うん、わかっています。今日は私たちが「蒲牢衆」として、市のセキュリティを担当する初日ですね

彼女はその大きな剣をひっくり返しながら眺めて、何を思ったのか部屋の隅に戻した

しばらくは使わないと思うから、持っていかなくてもいいかな。それに使う時は、手元に呼び寄せられますし

少女は鏡の前に立った。後ろに大きな「蒲」の文字が書かれており、彼女の今の身分を物語っている

含英姉さん、「悠悠」の名前はあなたと再会するまで大事にとっておきます。今日から私は「蒲牢」。この船の皆さんを守って……いずれ、必ず一緒に九龍に戻りましょう

蒲牢は自分の右手の小指を見た。まるで、含英姉さんの指がまだ絡められているかのように

じゃ阿一、出発しましょう！