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エデンIII型植民艦船体外部
同時刻
信号正常、姿勢良好
輸送機は虚空を滑るように進み、偵察作戦の隊員たちは最後の突入準備を整えていた
周囲はダークグレーの闇に包まれ、機体はまるで手探りで飛行しているかのようだった
DCS距離測定に切り替える
距離240、標準シルエット確認。目標外殻に異常な電離活動を検出
自動火砲をAPDSへ換装完了。船体に射撃して入口を開けられるか？
パイロットは操縦桿を軽く押し、僅かに弧を描きながら航路を変更した
接近角度709、目標を迂回し、利用可能な既存の破損箇所を調査中……
発見した！
機体の下方、山脈のように巨大なドームの頂上に、幅数十mの細長い裂け目がはっきりと確認できた
金属の支柱構造と複合コーティングが明らかに強引な力で破壊されており、ギザギザと鋸刃状に裂けた縁は、まるで爆発の痕跡を思わせる
姿勢制御の短い噴射が行われたあと、座席に座る構造体たちは、加速度が完全に消失したのを感じた
主エンジン停止、垂直短距離エンジンに切り替える
船体への接触に備えてください
イサリュスとデモンは、それぞれの指揮下にある構造体隊員たちに安全ベルトを締め、衝撃に備えるよう指示を出した
しかし、降下は皆の予想を裏切り、非常に順調だった
すでに目標内部に侵入した。抵抗は確認されていない
照明点灯、アクティブレーダースキャン中
任務資料である程度の状況は予測していたものの、サーチライトがドームの下に隠された物体の輪郭を浮かび上がらせた瞬間、機内は沈黙に包まれた
……
マスクの下で、彼女は深く息を吸った
グリーン点灯、各小隊、降下開始
Hammer-216機隊、機体下部のオートキャノンをオンライン維持。降下エリアの安全を確保せよ
了解
リーダーはゆっくりと開いていく機体後部のハッチに向き合い、背後のハーネスにロープをしっかり固定した
……こんな場所が本当にあるとは
お偉方は、後どれほどの秘密を隠してるんでしょうね？
彼らはハッチの向こうの広大な空間を見つめ、それぞれが思わず驚きの声を漏らした
皆さん、私語は禁止です
彼女には、今から対処させられる潜在的な脅威が、ほんの少しの油断も許されないものであるとわかっていた
指示を出すと、シュエットは機外へ飛び降りた
シュ――――
合金製ワイヤーの摩擦音とともに、隊員たちは次々と輸送機から飛び降りた
……7時の方向！検出中……侵蝕体の動きを探知！
オートキャノンにて制圧中！
麻布を引き裂くような音とともに、焼けるように熱い薬莢が銅色の滝のように降り注いだ
曳光弾と殺傷弾が途切れることなく連射され、蛍光の緑色に輝く弾道が一直線に地上の侵蝕体へと降り注ぐ
……！！衝撃に備えて！
機体の揺れがワイヤーを風鈴のように揺らす。構造体兵士たちは次々と腰のハーネスの固定を素早く解除し、揺れに備えた
……うわあッ！
最初に着地した隊員は、鈍い衝撃音とともに地面に叩きつけられた
降下完了！
彼は、背中から磁気固定されていたライフルを素早く取り外し、セレクターをセーフティからフルオートに切り替えた
しかしそれよりも先に、攻撃網を逃れた侵蝕体が襲いかかってきた
ギィ――――
不明な侵入者、粛清を実行――
……気をつけて！
直後に着地した青い髪の構造体は、戦闘用ナイフで侵蝕体の致命的な一撃を受け止めた
全員降下完了
艦体内部に到達……本当に寸分違わず同じですね
兵士たちは自発的に扇形の陣形を組み、警戒しながら周囲の環境を慎重に見渡した
花びらのような形の街灯、緑に彩られた通り沿いのカフェ、貝殻のような流線型の支柱構造
高い天幕の下では、時折、鳥が空を横切って飛んでいく
空中庭園と瓜ふたつだ
ただ……静かすぎてまるで墓場だ
空中庭園との唯一の違いは、ここには一切人間の活動の痕跡がないことだ
勤務兵に子供たちや教師、地上の保全エリアから戻るスタッフたち……誰の姿も見当たらない
この居住区は、かなり前に放棄されたようですね
彼らは知る由もない。ここで暮らしていた住民たちは人体冷凍庫へと収容され、遠くないどこかで、一部の者たちだけが享楽の夜を今なお謳歌していることを
これが……「エデンIII型植民艦」ってやつですか
隊員たちは動体探知機を注視しながら、ロプラトスのパニシング侵蝕の発生源を探っていた
信号源が指し示したのは、広場の奥にそびえる壮大なドーム型施設――
「聖ロレンゾ」と書かれたネオン看板は無残に破損していたが、それでも黄金に輝く全盛期の光景を思い浮かべることができた
その時、全員のヘッドアップディスプレイの片隅に、不吉な文字が光った
任務座標：36°14′N，114°59′W
任務地点：ロプラトス、新ネリス空軍基地
任務海抜：<color=#ff4e4eff><b>-162m</b></color>
空中庭園ブリッジ
6時間前
6時間前、空中庭園ブリッジ
……父から聞いたこともありませんでした。あの狂気の計画が、中止されることなく続いていただなんて……
昨日今日、黒野に入ったわけじゃないだろう。やつらのやり口はよく知っているはずだ
少なくとも、ボコノン計画の内容は耳にしたことがあるんじゃないか？
ええ。「エデンIII型植民艦」……永遠に航行することのない船です
