Story Reader / 祝日シナリオ / 蒼穹の常夏 / Story

胸に残る痛みからすると、どうやら先ほどまで応急処置を受けていたようだ

これまで医療的な作業はリーフが一任してきたが、ルシアもそういった作業ができるとは知らなかった

構造体として集中訓練を受けているのだ、ルシアも応急処置ができるのは当然といえば当然だった

私の推測では、ここはかつて晨星スタジオリゾートの一部だったのだと思われます。独立したリゾート施設ではあるようですが、同様の機能を持つようですね

ここの信号はとても弱くて、私たちの端末も激流でダメージを受けています

ここから離れる移動手段を見つけて、ひとまず合流を優先すべきだと思います

この先に、パニシングの濃度が低くて安全な開けた場所があります。指揮官はそちらで待っていてください

どうか安心して、任せてください

まず目に飛び込んできたのは荒れ果てた広場だった。廃業した娯楽施設が霧の中で来場者を待っている。道路の両側には機械の残骸と倒壊した建物の瓦礫が積み上げられていた

広場の中をしばらく巡回していると、ルシアが大きな袋に部品を集めて戻ってきた

……手には生きた魚を2匹持っている

でも、船を作るための材料はたくさんありました。エンジンを組み立てるパーツの一部を持ってきました

この辺りのパニシング濃度は比較的低いですね。まだ侵蝕されていないロボットが建物のメンテナンスをしているのを見かけました

しかし、その他のエリアには侵蝕度が高い場所が残っているかもしれません

今日はもう遅いので、指揮官もお休みになって、栄養を補給しなければ

だから海から魚を獲ってきました。調理したら食べられますから

あそこを通って、公園の裏手にある図書館に行きましょう

図書館の1階に、レストランの廃墟があります。そこの設備を借りて夕食を作りましょう

部品を探している途中、至るところにこんな痕跡がありました

他にも……明らかに人間が残した、落書きや文字を彫った跡などがありました

でも、今はまず指揮官の栄養補充が先です

停止命令を受けるまで、彼らは予定通りの作業を繰り返しますから

ルシアの料理の腕前は知っているが、実際に料理をしているところを見たことはなかった

好奇心と生存欲求が同時によぎった。なぜあのような結果になるのかを知る絶好のチャンスだといえる

……だから、安全な距離を取る必要があったのか

気がつくと、周囲のテーブルは彼女の刀によって激しく破壊されていた。残されているのは、魚が置かれた一角だけだ

そういえば前に、キッチンの賠償請求書を受け取ったことがあった。あれがどのような経緯で発生したのか、今ようやく理解することができた

……だから、安全な距離を取る必要があったのか

気がつくと、カウンターは彼女の包丁捌きによって傷まみれになっていた。包丁が短かったためか、ダメージはさほど大きくないようだ

前に、キッチンの賠償請求書を受け取ったことがあったが、あれがどのような経緯で発生したのか、今ようやく理解することができた……刀で魚を切ることを阻止して正解だった

その間、彼女はカウンターから数10種類の中身がわからない調味料を探し出した

水を入れた鍋を簡易コンロの上に置いたあと、ルシアは捌いた魚を洗って、切り身にした

彼女が作業している間に水が沸騰した。ルシアは再び切った魚を確認して、沸騰した水の中に入れていく

やがて、彼女は順番にいくつもの調味料の容器を開け出した……

安全な距離を保っていても、漂う匂いから、それらの中には少なくともワイン、酢、コーヒーが含まれているのがわかる

待って、なぜコーヒーがあるの？

しかしスプーンを手に取っただけで、酢と酒と魚の臭みが混ざった強烈な匂いが鼻を突く。こっそりと唾を飲み込んで、指先を震わせながら、茶色の液体を口に入れた

……致命的な塩味だった

舌を麻痺させるような塩味、そして魚臭さが襲ってくる。それからコーヒーの苦味が続き、赤ワインと酢が死のソナタを奏でながら、花火のように次々と口の中で炸裂した

今この瞬間にマッチを擦れば、きっと幻の灯りの中に、たくさんの料理が並んだ宴席が見えるに違いない

指揮官！指揮官！！

でもさっき……指揮官の気絶の原因を確かめたくて、ひと口食べてみたんです

塩、ウスターソース、ワイン、コーヒー、袋入りの有機化合物らしきもの、酢、きな粉、黒胡椒の粒等……ラベルが読めないものが3つあって、ベーキングパウダーも1袋あった

黄金時代には、さまざまな貯蔵法によって、食材と調味料の賞味期限が大幅に延長されていたはずだが、どこか危険な匂いがする

何度もチェックして、まだ使える調味料を厳選し、少量を魚のスープに入れた

しばらく待つと、彼女が澄んだ魚のスープが入ったボウルを持って近づいてきた

限られた条件の中で、決して美味とはいえないが、孤島で飢えた人間にとっては、温かくて栄養のある食べ物にはちがいない

休む前に、ふと、ルシアの調味料に関する考え方が気になった

生きるためには、食べ物を選ぶなんてことはできませんでした

特に放浪を始めたばかりの頃は、まだ小さかったので、調味料の区別がつきませんでした

缶詰やビスケットが手に入ることは滅多になく、短刀もまともに使えなくて、獲れる食べ物はわずか……賞味期限切れや汚染された食材と植物しかなく、時には土だけのときも……

当時、調味料は非常に貴重なもので、少量の塩があれば、味気ない葉っぱも美味しく感じられました

今思い出すと……放浪している間、常に飢えていたので、調味料が多すぎるとまずくなるという経験をしたことがありません。記憶にあるのは蓄えが足りないという恐怖だけです

構造体になってから、空中庭園のキッチンにたくさんの調味料の備蓄があるのを見て、なんだか安心して……食材や調味料をたくさん使ってしまいました

それででしょうか、キッチンに近づくのを皆に止められるようになりました。それ以降は、私の料理が改善されることもなかったので

彼女が料理がとんとできないことは知っていたが、まさかそんな理由があったとは思わなかった……

では、私は物資や材料を探してきます。ボートを作るのにも時間がかかりますから

彼女が手にした本に集中しているのを見て、自分もまだ読んだことのない本のタイトルを探し始めた

だがすぐに、ここにある本はそのほとんどが不完全なものであることに気づいた

半分焼かれたもの、字が読めないほどにシミがついたもの、落書きだらけのもの、日記が書き込まれているものもある

ほとんどの本には一度濡れた形跡があり、植物や食べ物の汚れがついている。どうやら、これらの本は図書館から持ち出されたあと、小型ロボットによって回収されたもののようだ

ぱらぱらと頁をめくると、日記の筆跡はさまざまだが、どれも古くて内容はほぼ同じだった

逃げ場のない人々がこの島に集結し、ここの侵蝕度が低いことに驚きつつ生活をしている最中、また徐々に侵蝕が広がった――日記はここで途切れている

どうやら、外の破壊された痕跡はそれが原因のようだ

日記を置いて、本棚で別の本を探すと、ふと床の隅に綺麗に包装された本があるのを見つけた

その表紙を開くと、それは紙の書籍ではなく、折り畳まれた端末のようなものだった

これ……リーフが話していた「人魚姫」でしょうか？

ルシアは手元の端末をじっと見つめていた。画面には賑やかな海底宮殿が映し出されている

「――そこには海王の娘が住んでおり、彼女たちは魚の尾と人間の体を持ち、とても美しかったのです」

「一番年下の人魚姫が最も美しく、肌はバラの花びらのように艶やかで、瞳は湖水のように澄み、彼女が歌うと、魚の群れは泳ぐ速度を落とし、その美しい歌声に聞き入りました」

端末の中から優しい歌声が聞こえてきた

「彼女がワクワクしながら周りを見渡していると、豪華な船が近づいてきました。船上では立派な洋服を着た人々が王子の誕生日を祝っていました」

「その時、小さな人魚姫は王子と彼を取り囲む全てのものに魅了されました。彼女は、その壮大で華麗な帝国に、いつか自分も仲間入りしようと胸に誓いました」

「陸に上がるため、彼女は洞窟に住む海の魔女のところへ行き、自分の声と引き換えに、尾を割って人間の足に変えることができる薬を手に入れたのです」

「そして――もし王子が人魚姫を追放したら、彼女はそこを離れる前日の早朝に……海の泡になってしまうということでした」

「彼女はその大きな代償にもためらいませんでした。家族に別れを告げ、薬を飲んで、激痛に耐えながら王子が住む宮殿へと向かったのです」

「声は出なくても、彼女は世界中で最も美しい踊りで人々を魅了したので、宮殿に残ることを許されました」

「時が経つにつれ、彼女は王子のことが好きになってしまいました」

「人魚姫は王子に気持ちを打ち明けようとしましたが、伝えることができません。言葉を発することができないだけでなく、そこには身分の隔たりもあったのです」

「いくら周りの人々が彼女の美貌と優雅さに魅了されても、王子は彼女のことを単なる踊り子としか見ていなかったのでした」

「ある日、王子は豪華な船に乗って出かけました。その帰り道で、突然の嵐で雷に遭い、座礁した船に出くわしました」

「王子は10人の護衛を連れて、遭難した人々を救助しました」

「……救助された人々の中に、ひとりの美しい少女がいました」

「王子は彼女が隣国の王女であることに驚き、恋に落ちると、すぐに婚約をしました」

「王子は王女に対する唯一無二の愛を示そうと、宮殿内の全ての踊り子を追放するようにおふれを出しました」

「人魚姫は何とか宮殿に残りたかったのですが、言葉で何も話すことができないまま、つま先の痛みに堪えながら、王子と王女に最後の舞を捧げました」

「やがて夜になると、人魚姫は海辺に行き、そこで海の泡と消えるために太陽が昇るのを待ちました」

部隊に見捨てられて、空中庭園に戻ることを許されなければ、きっと……同じ結末になります

「――彼女が夜明けを待っている時、海から聞き覚えのある歌声が聞こえてきました」

「人魚姫の姉たちです」

「彼女たちは人魚姫の噂を聞いて、自分たちの長い髪を海の魔女の短刀と交換したのでした」

「この短刀で王子を殺せば、人魚姫の足は魚の尾に戻り、再び海に戻ることができるというのです」

「突然、寝室の外から騒がしい声がして、人魚姫は急いでカーテンの後ろに隠れました」

「彼女はカーテンの隙間から、侍従がふたりの見知った者を窓際に投げ飛ばしたのを見ました」

「人魚姫は耐えきれなくなり、カーテンの後ろから飛び出して、悲しみと怒りを込めて、短刀で王子の胸を突き刺しました」

「人魚姫の足が返り血を浴びた瞬間、大波が宮殿を包みました。彼女の両足は元の魚の尾に戻り、姉たちとともに海底に戻って、そのまま自由に幸せに暮らしました――おしまい」

王子がまだ寝ていなかったのなら、人魚姫が近くにいることに気づいていたのではないでしょうか

……そういえば、「人魚姫」のもともとの結末はどういったものなのでしょうか？

それをタップすると、再び童話を語る声が聞こえてきた。今回はオリジナルの童話のようだ

――物語の出だしは変更版と同じだ。人形姫が15歳の時に、海面に浮かび、王子と彼を取り囲む全てに心を魅了される。話は続いた――

「宴会の途中で、嵐が船をひっくり返してしまいました。王子と人々は海に投げ出され、命を落としそうになった時、人魚姫が必死に彼を海から救出して、砂浜に寝かせました」

「しかし、人間と人魚は生きる世界が違います。彼女は自分の身を明かさないために、王子の安全を確認してから、急いで海の中に隠れました」

「その後、ある若い少女が王子を発見して人々に助けを求め、王子を救いました。王子は人魚姫の存在を知らなかったので、その少女が命の恩人だと勘違いしたのです」

「陸に上がるため人魚姫は海の魔女から、自分の声を引き換えに、魚の尾を足に変える薬を手に入れました。その薬には、歩く度に激痛が走る代償がありました」

「そして――王子が他の女性と誓いを交わし、人魚姫を選ばなかったら、彼女は結婚式の前日の朝に……海の泡になってしまうというのです」

「声を失った人魚姫は王子に言葉をかけられません。周りの人々が彼女の踊りと美貌に魅了されても、王子は砂浜で彼を助けた少女のことを想い続けていました」

「やがて、国王と王妃が王子のために花嫁を選びました。花嫁は隣国の王女でした。王子が船で王女を迎えた時、その王女が彼を救ったあの少女であることに気づいたのです」

「ふたりはただちに婚約し、すぐに結婚することになりました……」

「夜になると、人魚姫は海辺に行き、海の泡となるために太陽が昇るのを待ちました」

「しかし彼女の姉が噂を聞いて、自分の長い髪と海の魔女の短刀を交換しました。人魚姫が短刀で王子を殺せば、足は魚の尾に戻り、海に帰ることができるのです」

「しかし、人魚姫はどうしても熟睡している王子を殺すことができず、短刀を海に投げ入れてしまいました」

「朝日が登った時……この世で最も美しい人魚姫は、泡となって海に帰っていったのです」

どちらも悲しい物語ですが……私は、オリジナルの方は好きです

勇気を持って目標を追い求め、やがて死を迎える主人公……とても勇敢だと思います

私が自分を犠牲することを選んだら……指揮官は悲しんでくださいますか？

必ずそれ以外の道を切り開きます

私はそのために犠牲にはなっていません。指揮官、少し回り道をしましたけれど、ちゃんと戻ってきました

地球を奪還することは長く厳しい任務です。その過程では、必ず誰かが犠牲になります

そこで悲しみに暮れてしまったら、人は過去に留まり、未来に進むことができません

1日も早く地球を取り戻すためにも、指揮官と少しでも長く一緒にいるためにも、私は必ず自分を守り通します

一番近くで一緒にいられるように……勝利の知らせを、繰り返す波のように、何度もお届けします

でも、私にとってあくまで最高の未来は、指揮官が私たちの側にいてくださることですから。だから、私はこれからも全力を尽くしてお守りします

無事に地球が奪還されたら、必ず探しにいきます

その時になれば、誰でも自由に行動できるのでしょう？

あぁ……

……この物語についてまだ話したい気持ちはありますが、もう遅いですから。指揮官、どうぞお休みになってください

構造体は休む必要がありません。夜が明けるまで指揮官の側にいます