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星々のささやき
指揮官。任務の都合上、この付近で夜を明かすことになります。問題ありませんか？
では、リーとリーフと一緒にテントを設営しますね
……今回の遠征は長期戦ですからね。……柔らかいベッドは望むべくもありませんが、柔らかい枕なら私の膝枕でなんとか代替できないでしょうか？
ルシア、指揮官は冗談を仰ったんです。真面目に取り合うことはないですよ
冗談だったんですか？
それにしてもだいぶ冷え込んできましたね。今日はクリスマスイブでしょう？
そう言ってリーフは寂しそうに空を見上げた
今年のクリスマスも皆さんと一緒に過ごせると思っていたのに、少し残念です……
あちらこちらで問題が起きていますからね。皆、各地に派遣されていて、祝日を過ごしたくても準備の時間すら取れなかったでしょう
そうはいっても任務が何より大事ですからね……少し感傷的になってしまいました。指揮官、明日も頑張りましょう！
ええ、指揮官の言う通りです。頑張って任務をこなしていけば、来年はきっと皆一緒に過ごせますよ
先のことを考えるのは、まだ少し早いですよ
リー？
リーはいたずらっぽく微笑むと、プロジェクターを取り出した
これは指揮官とルシアとリーフ、それに僕自身のために用意したクリスマスプレゼントです
プレゼント……いつの間に……
1週間前にはもう用意していました。あなたたち、口で何にも言わなくても「クリスマスプレゼントが欲しい」って顔に書いてありますよ。特に指揮官
そういうことにしておきましょう
それでこそ、僕が時間をかけて準備した甲斐があるというもの
それで、プレゼントは何なんですか？
「皆」です
え……？
ルシアもリーフもその言葉の意味を理解できない。リーはそれ以上何も言わず、「乱数」を衛星に接続する権限を起動させた
リーは衛星から受信したデータをプロジェクターにインポートした
じゃ、接続しますよ～
おい！人の話を聞け！！
プロジェクターにカムイとクロムが現れた。画面の大部分がカムイの顔で埋まっており、クロムは後ろから彼を引き剥がそうと必死だ
画面を占領するなっ！
動作を確認してるんですよ～。やっほー、グレイレイヴン！見えてる？聞こえてる？？
だから！リアルタイム通信じゃないって言っただろ！いや待て……もう始まってるんだった！カムイ、早く話せ！
えー、こういう時は隊の長が最初にしゃべるもんじゃない？
都合のいい時だけ隊長扱いか……え～、コホン……
クロムは疲れ切った顔をしていたが、すぐに姿勢を整え、真正面からカメラを見据えた
ストライクホーク隊長、クロムです
グレイレイヴンの皆さんが今、そのような任務に就かれているのかは存じませんが、もしクリスマスイブにこれをご覧になる時間があったのなら
任務は順調だということでしょう。もちろん、こちらも極めて順調です
色々なことがありましたが、皆が無事で今日までいられたことを、そしてこの先もおのおのの理想のために戦い続けられることを、心から嬉しく思っています
隊長、校長先生の挨拶じゃないんだからさ……
最低限の礼儀だろう……でなければ、何を話せというんだ？
そんなの、言わなくてもわかってるでしょ――
メリークリスマス、グレイレイヴン！今年は一緒に過ごせないけど、ちゃんとプレゼントは用意したからな！
空中庭園に戻ったら、他のやつも呼んでプレゼント交換しようぜ！なお俺が一番欲しいのは新型のゲーム機です！
……はあ、まったくお前は。まあ確かに、通信録画にも時間の制限がありますので
私もグレイレイヴンへのプレゼントをご用意するつもりです。互いに任務を完了させ、のちほど空中庭園でお会いしましょう
これって……
ストライクホークの通信を見終わったリーフは、少し驚いているようだ
ええ、僕のプレゼントは「皆」だと言ったでしょう
任務開始前にメールを送って、皆にお願いしておいたんです
続きを見ましょう
さすが指揮官、僕のプレゼントがなんだかすぐにわかってくださいましたね
ワタナベだ……
思いもよらないプレゼントへの感激も冷めやらぬうちに、次の映像が流れ始めた。モニターに浮かび上がったのはワタナベだ
突然のことで何を話したらいいのかわからないが、まずは、メリークリスマス
ご覧の通り、私は今オブリビオンの基地にいる。地理的な理由からここは12月でもかなり暑い
そういうわけで、特にクリスマス気分というのもないんだが……そういえば先ほど子供たちが花をくれたな。少し早めのクリスマスプレゼントだとか言って
ほら、これだ……いや、こんな話をしてどうする……
ワタナベさん、勝手に始めちゃったんですか！？まだメイクが済んでないのに！
クソッ、もう戻ってきたのか！……おい、なんだその服は！？ふざけるな、そんなの絶対に着ないぞ！
皆で基地中ひっくり返して見つけた一番フォーマルな服ですよ！
お前たちの審美眼はどうなっている！？
ゴホン……見ての通り、私に化粧をしようする部下たちから逃げなければならなくなった
では、「メリークリスマス」の一言をもって、通信を終了させてもらおう
メリークリスマス！……おい待て、なんでガキどもまでいる！？お前ら！どう考えても遊んでいるだろう！？！？
……
……一体どんな服だったんでしょう
オブリビオンも楽しいクリスマスを過ごしているようですね
よし、次は俺らの番だな？
「次は」ってどういうこと？
ここに来るまで無駄に時間をかけちゃったから。アップロードの順番から見ても、私たちは一番じゃない
なるほどね。って「無駄に」ってなにさ。あんたたちがあれこれ準備するって言い出したんじゃない
ショーを披露する時間がなくなっちゃう
そうだな、だから準備が終わった時点でショーはやめることにした
……あんたたち、バカなの？
馬鹿と天才は紙一重、このコインの裏表みたいに……
あんたのコイン、どっちも表じゃない？
へん……取るに足らない蒲牢ごときが……
「取るに足らない」とは何事よ！あたしは取るに足りる蒲牢ですっ！
あ、時間が
ああ、ええ、ゴホン――
ちょっとちょっとちょっと！残り時間わずかよ！
クソッ、どうする！？どうすればいい！？
じゃあ、あとのは全部飛ばして、３、２、１、さんはい――
メリークリスマス！
……とんでもなくハチャメチャでしたね。ソフィアがいなかったらどうなっていたことやら
でも、とても楽しそうでした
ええ、それに「ショー」のことも気になります
指揮官に賛成です。今度是非観に行きましょう
そう言ってリーは次の通信に切り替えた
メリークリスマス、グレイレイヴン
グレイレイヴンの……ふん……メリークリスマス！
私たちのメッセージが何番目なのかはわかりませんが、すでにたくさんの祝福と挨拶を受け取られたことでしょう
ですから、私たちはこちらを用意しました……カレニーナが作ったプレゼントです
待っ……！ビアンカ！どこでそれを！？
あなたの部屋ですよ。扉を開けっ放しにするなんて、大胆ですね
だからって、勝手に持ち出すなよな！
ビアンカが持っているのはパズルだ。去年のクリスマスに、皆で一緒に完成させたパズル
ビアンカ、今すぐ返せ！
カレニーナの抗議を華麗にスルーしながら、ビアンカはパズルの背面に隠されていた手紙を取り出した
カレニーナ直筆の手紙です。直接お渡ししていてはタイミングを逸してしまいますので、ここで読み上げさせていただきますね
おい、ビアンカ……まさか、本当に読む気じゃ……え……
クソ、かくなるうえは……！
カレニーナ、その銃はなんです！？なぜカメラに向けるのですか！？
塵となって消え失せろ！！！
――
カメラが破壊されたんでしょうね……
怪我をしてなければいいんですが
ビアンカがいれば、大丈夫でしょう……多分
では、最後の通信です
これで最後です。特殊任務等で通信を録画できなかった人もいるんでしょう
またすぐ本人たちに会えますよ、指揮官
では、最後の通信です……
ゴホン、えー、私たちのメッセージがトリを飾るように、あの手この手でねじ込みました
我々がトリというのは、荷が勝ちすぎるのではないかね？
何を仰います！議長に技術部のボスに、それに可愛くて有能な皆のセリカさんもいるんですよ？
ふふ、やめてください、照れるじゃないですか。それで、誰が最初に話すんですか？
俺だな……
セリカの問いかけに背中を押されるようにして、アシモフがモニターの真正面に立った
グレイレイヴン指揮官、それからグレイレイヴンの諸君。君らは実に素晴らしいデータを、実にたくさん提供してくれた。これからも励んでくれよ
アシモフはカメラの前から消えた
え、待ってくださいよ！それだけ！？
行っちゃった……
まあアシモフらしいな。では続いて、私から話そう
いいえ、次は私の番です。ハセン議長は私たちの分まで話してしまいそうだもの！
え……そ、そうかな？
ふふ、セリカさん大勝利です！
グレイレイヴンの皆さんは今ここにいないけど、私たち、あなたたちのためにクスマスツリーを用意したのよ！
皆で手作業で飾りつけしたの
なるほど、道理でおかしな物ばかりぶら下がっているわけだ……グレイレイヴン専用のツリーだったからなんですね
おかしな物なんかひとつもないじゃない！
ゴホン、あー、君たち……ふたりで話してないで、カメラに向かって話しかけては？
そうでした……クリスマスツリーはあなたたちの部屋に置いておきましたから。戻ったら見に行ってくださいね
じゃあ最後にふたりでキメましょうか、セリカ！
メリークリスマス、グレイレイヴン！！！
…………私は？
以上でおしまいです
やや哀れでしたが、議長はそんなことを気にする方でもないでしょう
まさか……まさか、リーがこんなプレゼントを用意していたなんて……
グレイレヴンの一員として、皆さんに何かしたかったんです
それに、リーフがずっとクリスマスを祝いたいと思っていたのと同じで、僕もずっとこれをやってみたかった
リーの夢、だったんですか？
夢というほどではありませんが……ささやかな願い、ですかね
書名は失念してしまいましたが、科学の勉強中に読んだ本にこんなフレーズがありました
「あらゆる魂は天上に集められるもの。ゆえに、恐れる必要はない。我々はつながっているのだ」
僕はその言葉をかみ砕いて解釈し、実践したんです
メールを送って、一堂に集えない仲間たちに通信を録画してもらって――
そして、皆の想いと祝福が人工衛星に集まり、空間と時間を超えて今日、僕たちと再会したんです
それって……とてもロマンチックなことでしょう？
あの本なら指揮官も気に入ってくださると思います。今度お貸ししますよ
……そう面と向かって言われると照れくさいですね
4人は空を見上げた。瞬く星々の中に、「皆」の想いを内に抱えた衛星もあるのだ
皆思い思いに、衛星だと思う光を指さす
それが衛星なのか、ただの星なのか、そんなことはどうでもいい。皆は手を伸ばしたまま、自分が指さした光をずっと眺めていた
……雪です
見上げている空から、何の前触れもなく、粉雪は舞い降りてきた
皆、誰ともなしに口を開く
メリークリスマス、指揮官！
