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ヴェロニカ·竜骨·その6
仔ライオンのエパスは、不安げにこちらの膝元に身を寄せ、服の裾を小さな牙で噛んだ
簡単な検査の結果、ヘルミオネは赤潮の中で激しい疾走を続けたことにより、急性心不全を起こして心室細動に至ったようだ
一刻を争う事態だ。他に選択肢はない。すぐに車へ戻り、放電用の抵抗器を取り外す
車内の部品を必死で取り外し続ける中、ヴェロニカからの返事は一向に返ってこなかった
ヴェロニカは無言のまま顔を上げた。両手は機械的に心臓マッサージを続けていた
彼女の冷静な表情の下に隠された感情の混乱を悟り、静かに声をかけて慰めようとした
エパスが彼女の側に寄り添い、ふわふわした頭で機械生命の冷たい身体にすり寄った
……
スターオブライフの暇潰しは無駄ではなかった。即席で応急装置を組み立て、塩水で湿らせた布でヴェロニカの両手を包み、心肺蘇生の作業を引き継いだ
私はさっき、この子の肋骨を折ってしまった
その声は、微かに震えていた
私の体には温度調節機能もなければ、救命装置もない。私は、破壊のために生まれた機体なんだ
制御なんてできない
最初に出会ったあの雨の夜とよく似た光景。この世に起死回生の魔法はないが、死に抗おうとする命はいつだって存在する
……
彼女は人間の揺るぎない瞳を見つめた
塩水の布に包まれた機械の手が母ライオンの胸に添えられた
ヴェロニカの手が一瞬ですぐに離れた
すぐにこちらが心肺蘇生の動作を始め、それを5回繰り返し……
夕日が差し込む中、ヴェロニカの横顔が光に縁取られていた。遠くでは獣の群れがまだ咆哮を続け、赤潮の脅威も去っていない。けれど、この瞬間には確かに希望があった
そっと触れ合っていた機械の掌が微かに心拍を感じ取った。ヴェロニカは跳ね上げるようにぱっと勢いよく顔を上げ、こちらをまっすぐに見た
今、心拍が！
[player name]が彼女を救った
雷鳴が遠ざかり、雨季最後の嵐は、結局降ることはなかった
応急薬を注射すると、ヘルミオネは徐々に意識を取り戻し、幼獣のように機械生命の手に鼻先を押し当て、そして愛おしそうにエパスの頭を舐めた
母ライオンは命の危険を脱したが、脅威はまだ終わっていない
暴走する獣たちが迫ってくる。その背後には、赤潮と唸り声を上げる異合生物。草原の命を逃がす道を、切り開かねばならない
こちらが差し出した手を無視し、ヴェロニカは逆手でランスを握ると、翼を広げて赤潮と異合生物へと飛びかかった
お前は休んでおけ。私は……人間の首輪とリードには、興味がない
どれだけ連携をしても、次々と襲いかかってくる異合生物のせいで、追い詰められた動物たちを避難させる暇がまったくなかった
尊い生命が次々と赤潮に呑み込まれていく中、聞き覚えのあるクラクションが鳴り響いた。サヴァナが仲間たちを連れて、この危険な場所へと駆けつけてくれたのだ
だって私たちの車よ、当然位置特定装置をつけてあるもの。それに、私の精神的故郷であるこの草原を守る資格は、あなたたちよりあるつもりよ
見事なドリフトと急停車でサヴァナは車から身を乗り出し、傾いたアカシアの木から2匹のミーアキャットを救い出した。次の瞬間、数頭のチーターが車の荷台に飛び込んできた
この草原に来るのは初めてだけど……私は、子供時代も青春も、全てエピロスの物語の中で過ごしてきた
この広大な大地や動物たちを実際に見て……やっと私と祖先たちの繋がりが本物だと確信できた。童話のように美しい過去は本当にあったことなのね
赤潮も獣の群れも混乱をきたした草原も、どれも彼女の物語の中のエピロスとはほど遠いものなのに、その目の中にはその永遠に自由な草原が浮かんでいるようだった
皆がずっと信じてきたもの。それは、この尊い希望のためではなかっただろうか？
子供時代に詰め込まれたあやふやな知識たち、今なら全部に意味があるとわかる。[player name]、ここは私の一部なのよ
いえ、正確に言うと、ここにいるからこそ……私は私なのね
容量が限られた3台の車がこの災難の中の「ノアの箱舟」だった。狭い「船室」にはライオン、チーター、ヌー、ガゼル……大胆にもヤマアラシを抱える人間まで乗っていた
災厄の前では全ての生命は等しく絶望に直面し、ともに生き延びるしかない
もうっ、[player name]！
異合生物に車が囲まれ、進むことも退くこともできず、彼女はグレイレイヴン指揮官の助けを求めざるを得なかった
だが先に駆けつけたのはヴェロニカだった。機械生命の冷たい表情を目にして、サヴァナは腹を括って口を開いた
私たちが……あなたのライオンたちを傷つけたんじゃないの！
ヴェロニカは深く息を吸い込み、苛立たしげに顔を背けた。記憶データに、ヘルミオネが雄ライオンに白目を向ける場面が蘇り、やっとその意味を理解できた
ひとまず和解ってのはどう？あなたを信頼できる仲間だとは思えないけど、大ピンチを前に、今は団結するしかないでしょう？
うるさい
ランスが横に一閃され、その動きであらゆる脅威が排除された
邪魔だ
サヴァナは肩をすくめて、再び車を発車させた。その時、赤潮に侵された山が轟音とともに崩れ落ち、落ちた断崖の一部が車列に向かって落下してきた
悲鳴が響く中、ヴェロニカが巨石を受け止めた。彼女が僅かに俯いたその視線の先、車内で人に抱かれたキリンの子供と目が合い、両者は同時にきょとんと目を瞬いた
（長い首……）
おっと、早々に退散っと。ありがとう！
車列は災難から生き延びた生物たちを満載して、猛スピードで走り去った
戦いの中で、ヴェロニカはふと何かに気付いて振り返った。するとサヴァナが車の窓から身を乗り出し、大きく手を振りながら親指を立てていた
距離はかなり離れていた。人間の目と耳では識別できないはずだが、機械生命のヴェロニカには、その仕草と声がはっきりと届いていた
最初に会った時から思ってたけど、めちゃカッコイイわよ、お姉さん！
……チッ
ヴェロニカは無造作にランスを振るい、身のほど知らずの異合生物を一撃で貫いた
おい、人間。あの動物の首はなぜあんなにも長い？
崖の上で待機しているヘルミオネが苛立ちの咆哮を上げた。ふたりに喧嘩をやめてほしいのか、それともまたエパスがいたずらしたのか
この世界を覆う災厄に終わる気配はない。しかし、ヴェロニカにとって初めて明日を期待し、世界の新たな一面が自分に開かれることを期待する瞬間だった
正義とは怒りや暴力ではなく、世界を正しい方向へと導く呼びかけのはずだ
その正しい方向とは何だろう？
ヴェロニカもよくわからない。彼女は本能的にあの人間がいる方向へ目を向けた
全てが一段落していた
指揮官、私と支援小隊はまもなくあなたの現在の座標に到着します。赤潮で負傷はしてないですか？医療支援は必要ですか？
もちろん、それこそ我々の任務です
通信は静かに切れた。散っていたライオンたちも徐々に集まり、母ライオンのヘルミオネのもとに戻ってきた。仔ライオンたちは母親の懐に寄り添っている
夕日、ライオンの群れ、燃えるような雲と草原を囲む空。ヴェロニカはこの古典絵画のような光景を見つめていた
……
情景の中で佇む機械生命。夕風と落日に包まれたヴェロニカは、もはや冷酷な侵入者ではなく、どこか孤独な傍観者に見えた
視線を感じたのか、ヴェロニカが振り返った。冷ややかな顔に浮かんでいるのは、静かな眼差しだった
その一瞬の視線の交差には、怒りも敵意も殺意もない。これはヴェロニカが誕生して以来、数少ない穏やかな時だった
たとえ人間がこの世界から絶滅しても、私は困らない
でも、世界の考えは私とは違うらしい。どうやら……お前らのことを気に入ってるみたいだ
彼女は視線を逸らし、振り返ることなく遠くへ歩き出した
言葉はいらない。今が別れの時だと、自然と理解した
熱力学第二法則は、宇宙は無秩序に向かうと告げている。生命は、驚異的な秩序と精緻さの下に生まれた奇跡。無数の偶然が積み重なった、物質から意識への壮麗なる詩
人間も機械生命も、それぞれの「自我」を通して「可能性」という名のハンマーを手に入れた。そして創造主の定めた檻を打ち砕いたのだ
これはふたつの奇跡の邂逅だった
人が求めているのはただの生存ではなく、「生きること」そのものだ。だからこそどんな時代にも、その時代のDNAを刻んだ文化が生まれてきた
そしてこの時代のDNAは、もはや人間だけの孤独な螺旋ではない
ヴェロニカは足を止めた
彼女は振り返らず、気怠そうに片手を振った
お前が言った、人類と機械が平和に共存するふざけた世界なんて、私は微塵も信じていない
彼女は僅かに首を傾けた。逆光に溶ける横顔はからは心情が読み取れない
それが妄想ではないことを、何千万分という努力で証明してみせろ、人間
光と影に隠れた表情には、きっと微笑みが浮かんでいるのだろう
この惑星の悠久の歴史の中で、人類の文明はいまだ幼く、機械生命はようやく誕生したばかりの赤子。ふたつの存在の前には果てしない道のりが待っている
けれど、その道をともに歩める幸運があるのなら、その奇跡が交差した先には希望に満ちた終着点があるはずなのだ
仔ライオンのエパスは相変わらず、ヴェロニカの後を追った。しかし今回、「正義」は足を止めることなく、自分の使命の下へと帰っていった
支援小隊が到着した時、ライオンの群れはすでに旅路を歩んでいた
グレイレイヴン指揮官……あれ？どうしたんですか、その小さなライオン
本物のライオンを見るのは初めてだ……怪我をしてるのか？
脊椎を負傷したマチルデは群れから見放され、その場に残された。彼女はあまりに重傷で、この草原では生き延びられない運命だからだ
この重傷では、草原では生き延びられないな……空中庭園に行けば、義体技術で骨を修復できそうだ。彼女はまだ成長期だから、後続の交換が少し面倒になるかも
一生を空中庭園で過ごすかもしれませんよ
マチルデの運命は無情にも捻じ曲げられた。しかし同時に、神の憐れみのような温もりもあった
車は広大な草原を走り抜け、ひと筋の痕跡を残した。窓の外に、果てしなく続く緑が川のように流れ、優しく遠ざかっていく
うん？レーダーが異常反応を示しています。何かが、我々の後を追ってきているようですね
振り返って、後方に広がる緑の海を見た。だが、そこには何の影も見えなかった
ふと思い立って位置特定装置の情報を確認すると、エパスの発信機が元気よく点滅していた。まるでエパスが手を振り上げて挨拶しているようだ
モニターにリアルタイムマップを展開すると、彼らの移動の軌跡が描かれた。エパスの赤い点は、曲がりくねった道をたどり、自分たちの後を追っていた
車が通った岩場を越え、川を渡り、止まることなく走り続けている。人間の残した車輪の跡、微かな残り香を嗅ぎ取りながら、ただひたすら遠ざかる背中を追い続けていた
うん、その通り
きっと、あなたのことが忘れられないんでしょうね
結局、エパスはある丘で車の痕跡を見失った。小さな体では、これ以上はもう追いつけなかった
崖の上で初めての別れを理解した仔ライオンは、果てしない草原に向かって寂しげに咆哮を上げ、行方知れずの人間に別れを告げた
きっと、ずっとあなたを覚えているでしょうね？
素敵ですね、この地球って
我々もいつか、ここに戻れるでしょうか
ここは、人類がどうしても忘れられない故郷。人がいつか必ずもう一度手にしたいと願う、夢の場所だ
草原に夕日が沈み、明日にはまた新しい朝日が昇るだろう
お休み、地球
