破壊しては……ダメ……
最後の侵蝕体がガシャッと金属音を立てて倒れた。低く呟きながら道の先に立つ銀髪の少女の体は不自然に揺れ、今にも倒れそうだった
皆……
彼女は苦しそうに地面に膝をついた。皮膚は壊れた陶器の人形のようにひび割れ、溶けかけており、そこから無数のまぶしい金色の光が溢れ出した
次の瞬間、シュッという音とともに、彼女の体は無数の光の粒となって砕け散り、まるで金色の雪のように、霧がかった空中で舞い散った
ははははは！ただの幻影がここまでやれるとは、やはり私の期待を裏切らなかったな――「黄金樹」よ！
昇格者は大げさなほど不気味に笑い、遠くの巨木に向かって両腕を広げた
彼女に何をしたのよ！
ガンッ！――ネイティアが巨大な鎌を振り下ろすと、1体の侵蝕体の死骸が突然跳ね起き、ジョン·ドゥの前に身を投げだして攻撃を受け、粉々に砕けた
これは我々が一緒に育てた成果じゃないか……ネイティア総監
あなたなんて知らないし、死人の謎かけに付き合うつもりもない
鎌の刃を再び振り回し、ほとばしる稲妻は焼けた鉄屑を貫き、ジョン·ドゥの頭へと向かった
砲弾は同じ場所に二度は落ちないものだ、総監
昇格者は同じ手を繰り返した。指を僅かに動かすと足下の無数の黒い死骸がその動きに応じ、体をよじらせながらジョン·ドゥの前に集まって鉄の壁を作った
ネイティアはまさにこの瞬間を待っていた
カラスさん！
――！？
側面から回り込んだ人間が引き金を引くと、弾の雨が炎の奔流のように降り注ぎ、ジョン·ドゥの体を襲った
特殊な弾丸は瞬時に鉄の装甲を貫き、昇格者の内部構造を溶かし、破壊した。ジョン·ドゥはほとんど抵抗もできず地面に崩れ落ち、ただの鉄屑と化した
地面に倒れてるあいつ……もう反応がないぞ？
戦闘が終わったことに気付き、隅に隠れていた難民たちが、恐る恐る顔を出した
しょ、昇格者は死んだのか？
ゴホッ……！
ネイティアは激しく咳き込んで、循環液を吐き出した。彼女は鎌を握りしめながら、ゆっくりと膝をついた
昇格者は赤霧を操れる……さっき、あいつにはめられて……ゴホッ！
彼女は眉をギュッと寄せると、必死に疲れを見せまいとしていた
生き残った難民たちが、ゆっくりと近付いてくる。多くの人は傷だらけだったが、互いに顔を見合わせ、こちらからの指示を待っているようだった
……
彼女はこの決断に対して何も言わず、ただ大きく息を吐き、静かに目を閉じた
長い沈黙の後、ネイティアはのろのろと片腕を持ち上げた
彼女は全体重をこちらに預け、まるで無言で自分に不満をぶつけてきているようだ
さっき端末に通信が入りました。川の南側に衛星都市があって、そこには浄化塔があるから、多分……安全なはず
俺はその辺りで誘拐されたんです……昇格者が友人に成りすまして、そして……
ピピピ――
ネイティアの遮断器が警告音を鳴らし、飛散した赤霧がまもなく巻き返してくることを知らせた
…………
浄化システムは赤霧を完全には消せないけど、ある程度の抑制力はあるわ。だから衛星都市の浄化塔がまだ作動しているなら……
彼女は話すだけでもひと苦労らしく、一旦、言葉を止めた
……確かにそれは最も近い、論理的にも安全な区域ね
来る時の道をまだ覚えている。昇格者は河岸に1隻の小船を残していた。この人数なら……詰め込めば何とか乗れるはず
それを聞いて、いくつかの怯えきって憔悴した顔がゆっくりと上がり、こちらを向いた。その目に僅かな希望を浮かべ、最終判断を待っているらしい
状況が急変した今、ぐずぐずしている暇はない。放射区の奥へ進む計画は捨て、難民を連れてただちに撤退すべきだ
一行は崩落した道を進んだが、幸いにも途中で敵に遭遇することはなく、南への道は比較的安全だった
10数分後、耳元にかかる熱っぽい息遣いは少し落ち着き、寄りかかる体も徐々に軽くなってきた。ネイティアはようやく赤霧の影響から回復できたようだ
彼女は……
じゃあ、今日から私たちは友達だね
うっ……！
彼女が突然立ち止まった。その顔色は虚ろでぼんやりとしており、呼吸もだんだん荒くなっている
ネイティア、必ず█▇█▇▇▄てね
激しい耳鳴りがネイティアの脳内で炸裂した。それはまるで無数の刃がギリギリとこすれ合うような、凶悪な音だった
私には……わからない
マルガ……リータ……
冷却液を頬に滴らせながら、彼女は胸を強く押さえた
まるで何かがそこから飛び出して彼女の血肉を引き裂き、食い尽くそうとしているようだった
数十年眠っていた苦痛が、潮のように腰の辺りに押し寄せ
いくつものぼやけた名前と顔が混ざり合い、彼女の神経を圧迫し続ける――
倒れ込む瞬間、すぐ側によく知る温もりが寄り添い、彼女の手の平を強く握り、目の前の泥をかき分けた
