――！
うわっ、何だこれは！
どうして異合生物が！？戦えないやつはすぐに隠れろ！
！
クソッ、どうなってやがる？さっきまで、ここは戦場にならないって言ってたじゃないか！
ぐだぐだ言うな！どうするかを考えろ！
どうするも何も、前線で使えそうな物は全部送っちまっただろ！
前線の激震が収まると、氷海から無数の異合生物が這い出してきた――おぞましい姿だが、極地の人間は誰もそれが何なのかを知らず、その怪物への対処法も持たなかった
市の内外は瞬く間に大混乱となった。市内は特に女性や子供が多く集まっている。誰もが悟った――ここが破られたら終わりだ
イヴァン、あの化け物、侵蝕体よりずっと怖いよ……
弱気なこと言うなよ！僕たちは一番年上なんだ。他の子たちを集めて、絶対に離れないように！
わ、わかった！
少なくともまだ、俺たちにはこの大門エリアがある！すでにある建物を陣地にすれば、怪物とも多少はやり合える！
そ、そうだな
しかし、それだけでは……
混乱の中で、叫び声や足音が鼓膜をビリビリと振るわせる。だが突然、雪上に置かれた通信機がけたたましいノイズを発し、その喧騒を突き破った
応答せよ！こちらは空中庭園の部隊だ！
空中庭園だ。俺たちの救援に来てくれたのか？
通信を聞いた者たちは一斉に駆け寄り、慌てふためきながら通話機を掴むと、画面に触れそうなほど顔を近付けた。その声は震えている
もしもし！こちらは新ソフィアだ！聞こえるか？そっちはどこにいる？
新ソフィア……信号はそこまでしか届かないのか……
通信に歓喜した新ソフィアの人々は、空中庭園側から漂う落胆の気配に、冷水を浴びせられたような不安を覚えた
……どういうことだ？助けに来たわけじゃないのか？
すまない、あなたたちがどんな状況なのかはわからないが……実は、こちらも救援を求めている
私たちは科学理事会の命令で、極地に通信ラインを敷いていた。技術者はこの通信ラインが前線に極めて重要だと。だが今、我々は異合生物に包囲されている……支援が必要だ
それを聞いた全員の血の気が引き、呼吸まで止まりかける思いだった。構造体が話し出すのを待たず、その場では火花が火薬に触れたように一気に口論が爆発した
支援だと？こっちだって守り切れるかわからないんだぞ！人を派遣したら、ここはすぐに落ちちまう！
でも、向こうは前線にとって重要なラインだって言ったじゃないか。前線が負ければ、いずれ俺たちも死ぬ！
いっそ降伏するか……
馬鹿いうな！氷皇がどうこう言ってたが、結局後方まで巻き込まれてるじゃねえか！どっちみち上の連中なんて全員同じなんだよ！
俺たちはただ平和に暮らせる場所が欲しいだけなのに……
バンッ！
突然銃声が響き、鼓膜を震わせた。全員が身を固くして音のした方を見ると、イヴァンと何人かの子供たちが銃の反動で壁にぶつかっていた。震える小さな手はまだ銃を握っている
イヴァン！？何してるんだ！
空中庭園を助けに行くんだよ！僕たちだって助けてもらったじゃないか！
もちろん助けなきゃならないが、行くのは俺たちじゃない！ここにはどちらの面倒も見れるだけの人数なんてないんだぞ！
じゃあ片方だけ見ればいい！ロゼ姉が開戦した時みたいに――門を爆破するんだ！この辺り一帯を氷の海にしてしまえば、怪物は全部沈むだろ！？
それから港の船で空中庭園の人たちを迎えに行けばいい。きっと全員乗せられるよ！
馬鹿野郎が！ここまで復興するのに、俺たちがどれだけ苦労したと思ってる！大門は旧ソフィアの遺跡なんだ。俺たちがやっとの思いで守り抜いたものなんだ！
警備団員が言うように、この門やこの区域は、大人たちが何日も寝ずに「想い」を積み上げ直してきたものだ
昔日の王都が自分たちの手で少しずつ蘇っていくのを見て、彼らはなんとかこの氷の世界で僅かな「安心」という支えを得ている
イヴァンは大人たちのため息から、その重みをずっと感じ取っていた。この街が彼らにとってどれほど大切かもわかっている。だが今は、ただ目を赤くして叫んだ――
そんなもの、ちっとも役に立たない！
何だと！？
そうだよ！学校や美味しい店ができるって言ったのに、来てすぐに僕らは重労働ばっかりだ！
自分たちが楽しい時だけイベントを開いて、僕たちに舞台に立てなんて言うけど、何が面白いんだかサッパリわからないよ！
それにあの玉ねぎみたいな屋根の建物！少ないペンキを全部あそこに使ってさ！あんたら大人は自分勝手だ！
――
イヴァンが口火を切ると、他の子供たちの不満も一気に溢れ出した。そのひと言ずつが金槌のように大人たちの胸を叩く。大人たちは誰も反論できず、沈黙だけが重くのしかかった
僕らはあんな玉ねぎ屋根なんていらないし、ソフィアの象徴もいらない！氷皇なんて、もっといらないよ！
そう言い切ると、イヴァンは大きく息を吸い込み、胸を激しく上下させた。目にもこれまでにないほど強い光を宿している
だってここは、「ソフィア市」なんかじゃない！
ここは……「新ソフィア」なんだよッ！
凍りついたような沈黙に包まれ、長い時間が過ぎたあと、誰かがようやくゆっくりと動き始めた――
1歩、また1歩と
