Story Reader / 本編シナリオ / 31 メタモルフォーゼ / Story

いつからか、グレイレイヴン指揮官は奇妙な夢を見るようになった

夢の中で目は肉体を離れ、幽霊のようにこの世の全てを見下ろしていた

時には自分と深く結びついた体に宿り、<phonetic=カイウス>「彼女」</phonetic>の過去を追体験することがあった

時折、夢は身近にいる仲間の記憶や、彼女が語った人生を再現した

あるいは……静かで穏やかな、よく知っていそうで知らない世界を見た

だがそれよりも多いのは、自分が奇妙な黒い影に追われている状態を見る夢だ。体は次第に溶け、光に背を向け、暗闇へと逃げ込まざるを得ない

何度も何度も真の終焉を垣間見た

何度も何度も似たような結末を選んだ

何度も何度も同じ犠牲へと向かった

教えてください、グレイレイヴン指揮官。あなたは誰？

さあ、<phonetic=真実>鏡</phonetic>の前で顔を上げて、教えて——

視界はほの暗く、耳にはまだ蜂の羽音のような響きが残っている。長い悪夢から目覚めると、目の前には見知らぬ道が広がっていた

暗がりの向こうに「覚えておくべき何か」があるような気がするが、散り散りになってまだ思考が追いつかない

ここはどこだろう？

耳鳴りが響く中で周囲を見渡すと、そこはまったく知らない場所だった

悪夢の寒気が背筋を這い上がるより先に、温かい両手が自分の頬を覆った

彼女に訊かれ、地面に点々と散らばった血痕に気付いた。鼻血が出ているようだ

……指揮官？

ルシアは何から話し出したものか、と複雑な表情を見せた。しかし、それ以上に言葉で言いきれないほどの不安を抱えているようだ

……やはり副作用のせいでしょうか……

このあまりにも長い因縁に、終止符を打つ時が来ました

フォン·ネガットの声が脳裏をかすめる

このシンプルな宣告に呼応するように、それに関連する記憶が刺すような耐えがたい痛みを伴って、次々と頭の中に押し寄せた

他に何か、覚えていることはありますか？

記憶をたどると、3月30日のことは簡単に思い出せた。あれはラミアが<b><ud><color=#34aff8ff><link=11>「卵」</link></color></ud></b>を深海から送り出して、1年が経った日だ<i><color=#a8a8a8><size=30>（下線付きの文字はタップ可能）</size></color></i>

さっきのデモンストレーションのように、Ω武器の有効範囲と効率は更に改良されている

皆、ご苦労だった。来週から全員にしばらく休暇を取ってもらおうと思う

ああ

彼は目の前の画面を見つめたまま、顔を上げずにそう言った

ルシアの新機体も適合が完了してる。明日には機体交換ができるだろう

あの「卵」は、超刻機体の時の異重合の欠片とは違い、記憶データ以外にはエネルギー効率を持たない。だが異合生物に関する技術には良好な互換性があることを発見した

空中庭園にいる間はどうするんだ？

パニシングがない状況下では、Ωコアを待機モードに切り替える。その時は、休憩ポッドで通常のようにエネルギーをチャージすればいい

わかった、続けてくれ

Ωコアには遡源装置技術を組み込んだから、その機体の使用者はパニシングが含有する情報の一部を読み取ることも可能だ。以前、リーフの白夜機体であった現象のようなものだ

……反転異重合塔の出現や内部構造は未知数だ。現在までに得られた資料から、パニシングの起源と密接な関係があると推測できる

3月31日のルシアの誓焔機体への交換完了後、科学理事会は長期にわたるテストを開始し、テスト中に発見された問題を次々と改善していった

最初の3カ月間は、テストのために参加した任務は難易度の低い探索や救援ばかりだった。そのお陰で珍しく、ルシアと穏やかな3カ月をすごすことができた

その間、支援任務に参加して温泉へ行ったり、木を植えたり、酒を醸造したりと、普段は時間がなくて楽しめない景色を見ることができた

その後、世界は一歩ずつ深淵へと進んでいった

……プリア森林公園跡のように。最初は、ただ簡単で安全な任務に参加しただけだったのに

今夜は休んでくれ、皆も疲れただろうからな

その日は、いつものようにルシアとテストを兼ねた通常の護送任務に参加していた

ここには子供もたくさんいる、夜道を進むのは危険だ

彼がテントの隅の女の子を指差した時、彼女が楽し気な様子でこちらへ駆け寄ってきた

お姉ちゃんたち――

話しかけながら少女はつまずき、自分の胸に飛び込んできた。テーブルのスープが危うくこぼれそうになる

わあっ――！

スープが「大丈夫」と言ってますよ

ルシアは少女の頭を優しくポンポンと叩いて安心させた。少女は振り返ってスープのボウルが無事なのを確認すると、背中に隠していた月季花を差し出した

これ、あげる！助けに来てくれたお礼だよ！

花を渡すと、少女はすぐに身を翻して走り去った――テントの出口でまたつまずきそうになっていたが

気をつけろよ、エナ！

指揮官、確かに夜の移動は危険に遭遇しやすくなります。任務スケジュールも明日の設定ですし

その責任者はニコニコしながら手をすり合わせた。笑顔で彼の顔のシワが更に深くなる

まさか、空中庭園が俺たちを護送するために英雄グレイレイヴンを派遣してくれるなんてな。これで皆も更に安心できるってもんだ

その夜、保全エリアの人々は迫りくる災害にまったく気付いていなかった――悪夢の中に沈んでいた自分もそうだ

……そうして、悲劇は起こった

ルシアが気付いたものの、短時間で全員を救うことは不可能だった

保全エリアを呑み込んだあとも赤潮の勢いは止まらず、人々を輸送するための車両も呑まれてしまった

パニシングに免疫を持つリーとカムがすぐに駆けつけ、ルシアとともに赤潮と廃墟の中で生存者を探したが、まったくの徒労に終わった

夜明け、ルシアは頑丈な箱の中で、花をくれたエナを発見した。赤潮の轟音に怯えて隠れたのだろう。だが見つけた時には、少女の全身は爛れきっていた

だが、「もし」は現実に存在しない

あの事件以降、反転異重合塔は時折、出現時と同じ赤く混沌とした姿と化し、赤潮の拡大に伴って異災区も急速に拡大しつつあった

議会はふたつの案を提示した。ひとつはルシアを前倒しで派遣すること、もうひとつは自分が出向き、昇格者と協力して時間を稼ぐというものだ

前倒しで出発しましょう。すでに清浄地を失っているんです、プリア森林公園跡の悲劇を繰り返す訳にはいきません！

しかし、塔への進入テストを無視してルシアが深部へ突入しようとした時、反転異重合塔は突然静けさを取り戻した

赤潮を抑えるため、初めてルナに赤潮の阻止、または反転異重合塔の調査への協力を求めた

進入ルールが変更されている

ルナは肩に垂れた髪を指先にくるくると巻きつけながら、ある取引を提案してきた

赤潮を抑えて人間たちが避難する時間を稼いであげてもいい。その代わり、姉さんが塔に入る準備ができたら、そこから持ち帰った情報を私にも共有して

空中庭園の収容能力には限りがあります。プリア森林公園跡の戦いで、すでに多くの人々を受け入れました。前回のデータを基に、選別条件を決めました……

彼は言葉を止め、周囲から異議が上がらないことを確認してから話を続けた

条件は多くはありません。36歳以下であること、専門技術を持っているか、Ta-193コポリマーの適性がある者です

異災区の拡大速度を考えると、使っても無駄だろう

……当初の予測ではたった1年でしたが、北極航路連合の方は少し遅くなるでしょうから、2年は耐えられるでしょう

すぐに議会の暗闇の中でヒソヒソと囁く声が広がった

これは絶望の宣告と考えないで欲しい。我々はすでに反転異重合塔に入る手段を持っている

ハセンは力強い声で不安にざわめく人々を鎮めた

これまで、グレイレイヴンが世界を失望させたことはない。今回もそうだ

前回はほとんど助けられなかった……

徐々に静まりかけていた議会で、その皮肉めいた囁きがひときわ鋭く耳に突き刺さった

まずはこの計画に従って行動しよう。この異変を抑えられれば、誰ひとり取りこぼすことはない

「ずっとずっと後のこと……」

グレイレイヴン指揮官は「再び」異合生物となったセンの前に立ち、この日とこの日の後に起こった全ての出来事を、今なお恐怖に戦きながら思い出していた