Story Reader / 本編シナリオ / 21 刻命の螺旋 / Story

>>>>データ復元開始

>>>>復元進捗度89%、破損の激しい部分をスキップし、再生開始

音声メッセージが流れ始めた

「もし誰かがこの資料を見ているなら……おそらく私はすでに死んでいるだろう。死人にとって秘密は無意味だからな」

「これは私の研究の役には立たなかった……これの終着点は根源的な知識にたどり着くことだ。唯一確信したのは、これがもたらす未来を昇格者たちは望まないということだけ」

「それに今の我々にとって、これは実現不可能なことだ」

「――これとは、パニシング言語及びプログラミングだ」

「その真理にたどり着くための鍵は、より高次元の空間に存在する。時間を支配できない我々が、これに手を出すのは愚の骨頂といえるだろう」

「私は今ですら確信できない……パニシングとは、高次な文明が作り出した選別ツールなのか、それとも偶然、地球という温床に出会って無秩序に繁殖しただけなのか……」

「数千万年後の人類たちはこの知識を手にするのかもしれない。だが今は……これは机上の空論とも呼べない推論で、虚無そのものだ」

「だが私は知りうる全てをこのバックアップ端末に残そうと思う。価値があるかはわからない。研究成果を埋もれさせてはならないと思ったからだ」

それから数十分の空白が続き、最後に狂気じみた独り言を残してそれは停止した

「最後にひとつだけ質問に答えて欲しい――」

そのモデルを使えば、異重合の欠片に入っているデータの解析効率が、少なくとも23.5%向上します

新機体にはまだまだ解明されていない謎が多くあります。僕の勘では、異重合の欠片の中にあるデータこそが肝だと

このモデルを応用すれば、異重合の欠片の解析速度を大幅に速められる

それに、俺は特化機体プロジェクトの唯一の責任者って訳じゃない。この資料は遅かれ早かれ科学理事会の研究者たちに公開されるだろう

だから少なくとも、「正当な」入手ルートが必要だ

僕が適性テストの実験で受信した異常データは、この資料からではありません

……これはひとつの座標から受信したものです

通常の地上作戦任務だったが、リーはグレイレイヴンとともには出動せず、更に作戦地点の変更を申請した。任務終了後、「ついでに」ある場所へ行くためだ

異常データの件で科学理事会の研究者の面々はしばらく頭を悩ませた。だがすぐに解析不能なエラーとして処理されたため、解析を放棄し、逆元装置と機体の研究へと戻った

しかし、リーはある日の機体の適合テスト後、偶然そのコードを解析した

ほとんど無意識と呼べる行動だった。しかもそのデータに対して、リーはどこか懐かしさを感じていた

――データの解析に使った「暗号キー」はどこかの勢力やチームの機密情報などではなく、子供たちが遊ぶとてもシンプルなゲームだったのだ

それは、彼と彼の弟、マーレイのみが知る秘密だった

暗号を解読するための暗号キーがない限り、その情報が目の前にあっても、お前はこのデータを解読できない

すごいだろう？数字や文字の配列を変えたり、置き換えるルールを加えれば、他人には解きようのない難問になってしまう

しかも、使っている原理は非常にシンプルなんだ

地図は任務地点より500m離れた、どこにでもあるような廃墟への最短距離を表示している

しかし付近のエネルギー供給センターは地震により破損したため、このエリアの再建は中断されていた。地図上では放置された再建待ちのエリアとなっている

リーは遠回しにマーレイに確認したことがあったが、得たのは弟の困惑したような眼差しだけだった

任務終了予定時間まであと40分弱……とりあえず調べてみよう

動きを止め、廃墟の片隅に転がったロボットの電子眼がリーの方を見つめている。まるで誰かが迎えに来るのを待つかのように

リーはそのロボットに近付き、そっと立ち上がらせた

このタイプは……久しぶりに見た。懐かしい

リーは自爆プログラムを解除し、情報を得ようとロボットの電子脳にアクセスした

構造体になる前から、リーは機械構造やプログラムを熟知していた

少年の時、数字や難問に対して純粋に興味を持った。青年になってからは機械工学とプログラムに心酔し、それが生きるための術にもなった。しかも最終的には、彼自身が――

人工知能をバイオニックと融合させれば、人間よりもずっとすごい機械を作れるんだよね！

兄さんもそれを作っているの？いつになったら兄さんの作品が見られるの？

そうだ。この間兄さんにもらったプログラミングの問題だけど、まだわからないところがあって……

マーレイは予想より遙かに情熱的に、難しすぎる知識と技術を吸収しようとしていた。高速で走る電車を追いかける子供のように、自分の肉体的な問題を完全に忘れている

弟の賢さはモリアンが一番わかっている。身体は病弱でも知能は清明で、その精神は多くの同年代の子供よりも強靭だった

だから彼が目をキラキラと輝かせているのを見ると、モリアンは断りの言葉を言えなくなる

よく見るんだ。例えばここのコードは……

ロボットは情報伝達の媒介に使われたらしく、記憶データには何度も書き込んだログが残っている。だがデータの源の追跡はブロックされた。相手は相当な手練れのようだ

更にロボットを稼働する基本コードもとても複雑で、なかなか見かけないものだった。だがリーはその構造を熟知していた

――あまりにも自分のコードの書き方と似ているからだ

……これは、お前の手によるものか？

全ての構造体の通信情報は黒野に監視されているため、ふたりはいつも文章の各所に情報を隠し、暗号文で交流していた

ふたりの生活リズムは真逆で、通信では「秘密」に見える内容は一切なかった。ほとんどは日常の挨拶だったが、兄弟ふたりは暗黙の了解で暗号キーを使って文章を解読した

過去にラミアがマーレイを装ってグレイレイヴンを昇格者の拠点におびき寄せようとした時、リーがそれを見破れたのは「マーレイ」としての異常さだけではなかった

――いつものように暗号文を送ったが、マーレイからの返事に慣れ親しんだ仕掛けがなかったからだ

地中から響くような爆発音がしばらく続き、地面が激しく揺れ始めた。ガラガラと崩れ落ちた建物やコンクリートが地面に叩きつけられ、もうもうと埃を舞い上がらせる

まさか爆発？ここでこれほど強く振動したのなら、爆発の発生源周辺は相当ひどく破壊されたはずだ

だが振動は続いており、世界全体が激しく揺れ動いているようだ。ビシッと壁が裂けるような音が響き、地面や壁面に毒蛇が這うように割れ目が現れ、中心へと裂けていく

に、逃げろ……！

ここは彼らが1週間過ごしていた拠点だった。入口は侵蝕体の侵入を防ぐために塞いでおり、スカベンジャーたちは右側の避難通路を使って出入りしていた

安全のために取った措置が、今となっては逃走の障害となっていた。彼らは荷物を捨て、揺れ続ける建物の中を逃げ惑った

長年風雨に蝕まれ、廃墟と化した建物が振動に耐えられる訳がない。ボロボロの天井が轟音とともに崩れ落ち、スカベンジャーたちの唯一の逃げ道を塞いでしまった

出口が完全に塞がる前に、脱出する人々の最後尾にいたスカベンジャーが力を振り絞り、自分の子供を出口から押し出した

しかしその反動で地面に倒れたスカベンジャーの足にガラガラと壁が崩れ落ち、死の車輪のように彼の足を下敷きにした

こんな荒れ果てた世紀末では、助けを呼ぶ叫びは誰にも届かない。瓦礫に閉じ込められ、血がゆっくりと体から流れ出るのを見ながら、彼は死を待つしかなかった

意識を失いかけた時、スカベンジャーは誰かの呼び声を聞いた

リーはすぐに痛覚警告を閉じ、力いっぱい塊を持ち上げると暗闇に向かって大声で叫んだ