Story Reader / 本編シナリオ / 17 滅亡照らす残光 / Story

暗雲からこぼれ落ちた光は穏やかに、漆黒の闇を彷徨う者を包み込んでいく

たったひとりで死へ赴く少女は、もう独りぼっちではない

群衆に守られて、白夜の光はパニシングを食む怪物のように、純白の炎を掲げながら、憎むべき災厄から人間の領分を取り戻していく

だが、崩壊を止めるこの薬を作り出すために、人類はあまりにも膨大な対価を払ってきた

目を覚ました構造体たちは歓声を上げた。黎明が訪れ、未来には青天が広がっているのだと

同時に、彼らが予想していたように、代行者の模倣品では、パニシングを自らの力に転化できない。Ω型武器には限度があり、吸収し切れないパニシングは少しずつ蓄積される

……パニシングを吸収する速度を制御できないのだ。また、彼女も制御しようとしていなかった

「白夜」という機体の持続時間は、月下美人のように儚く短い。その美しさを堪能する十分な時間は決して与えられない

3時間の命を握りしめて、リーフは今、自分の限界を越えようとしていた

ああ、なんて美しいんだ。地球全体の侵蝕体にとっては、まだまだこんなモンじゃ足りないが、俺たちは確かに希望の光を手にした……

ウィンター計画で犠牲になったヤツらもさぞかし喜んでいるだろうよ

今のところ、パニシングが浄化されたあと、異合生物は完全に消滅している。侵蝕された構造体もある程度の理性を取り戻しています。引き続き、観察は必要ですけれど

助けられなかったのは……パニシングに汚染された人間だけ

ひとつ、考えがあります

これらのデータがパニシングに記録され、赤潮の影と類人に人格データを提供しているからこそ、彼らが死者の声を模倣できるのです

今、パニシングはリーフに吸収され、その記憶も彼女の意識海に流れ込んでいます

侵蝕体ではこの現象は確認できなかったわ。まさか、意識海がとても安定しているから、データを解析できた……？

でも、これは、決していい兆候ではありませんね

昇格者と違って、彼女は「死者の記憶」を制御できません。このままでは膨大なデータに翻弄されて自我を失い、他人の記憶に飲まれてしまいます

つまり彼女は、死んだ人々や彼らの死ぬ前の記憶を、自分のものだと考えるようになってしまうということです

もし、我々が幾千万の個体の誕生から死までを追体験させられたら、どうなると思います？

データを回収して改善し、より安定した機体を作らないと、失敗が繰り返されるにすぎん

意識海へのダメージが大きすぎます。万が一彼女が生き延びられても、激しい幻痛以外にこれらの死亡と記憶のデータが、一生彼女につきまとう……

……リーフ……

……あなたが生きて戻ることを切望していたのに

今は……死があなたを解放することを……望むべきなの……

少女は教会広場と廊下の上を自由に飛び回っている。彼女は呼び戻せる構造体を探し、自分の命の1秒1秒を、他の命の救済に捧げている

しかし、研究者たちが予想した通り――

彼女の意識海は大量のパニシングに侵蝕され、少女の脳内にはぼんやりとした声が響いていた

その声が次第に明瞭になり、次に現れたのは侵蝕された者の記憶だった

赤潮に飲み込まれた時、意識のデータが一体化されるように、リーフも少しずつ彼らとリンクしてしまったのだ

意識海から無数の叫び声が聞こえ、まるで棘のように、彼女の心に突き刺さり、食い込んでくる

声は次第に大きくなり、まるでその場にいるかのような臨場感をもって迫ってきた

彼女は、犠牲者たちの死ぬ寸前の苦しみを感じ続けた

皆、死んじゃった

残っているのは私独り……

仕方ないだろ！！侵蝕されたんだ！！

どうして、彼らの「死」を感じるのだろうか

機体には代行者に似た力があるだけで、制御することは不可能だから？

それとも、少女が他人の痛みを肩代わりしたいと願ったから？

今は結論が出ないだろう。それでも、少女は自分の手を止めなかった

腹から循環液が流れ、激痛が意識海を流れる

どこへ逃げようとも、行く手には、完全武装した研究室のメンバーが待ち構えている

彼女は家族とともに世紀末の到来前にガスに溺れ、同時に78名の構造体とともに戦って死んだ

女性が津波の中で赤ん坊を抱えている。すでに侵蝕された者は、自分の命をかけて彼女が他人を殺す未来を少しでも遅らせようとしている

彼女は死の永夜へ踏み出さざるを得なかった。彼女は煉獄の中で、彼女とは異なる言葉、異なる体で、彼女と同じ怒号を上げた

突然、右手に焼けるような痛みを感じた。暗闇の中で手を見ると、誰かの涙の跡のようなものが、手の甲に残っていた

周りにいたはずの仲間はすでにいなくなっており、血の足跡だけが、遠くへと伸びている

もう何度目だろう？

どんなにもがいても、探しても、ここから出る方法を見つけられない

ここにあとどれくらいいればいいのだろう？

もう目覚めることはないのだろうか？

……ここに彼らはいない

…………

………………

……………………………………………………

あと数日もすれば、彼女らの努力によってこの牢獄は打ち破られます

でも……待っているだけなら、間に合いませんね

…………

私が、お手伝いしましょうか？

まだ自分を取り戻せるうちに目を覚まして、前進して、自分で選択ができるように

……「永遠の冬」が訪れる日までに

では……[player name]、あなたにとって……悔いのない「旅」ができますように

必死にベルを鳴らして、体を起こそうとした。しかし、体に力が入らず、ちょっとした動作に、いつもよりかなり多くの力が必要だった

壁にかかるカレンダーを見ると、プリア森林公園跡の任務から、すでに3カ月が経っていることに気づいた

入り口の近くまで来たところで、突然、若く見える医者が部屋に入ってきた

しかし、後悔するからといって無茶をしていい訳でもない。合理的な戦術を練る必要がある

これ以上、時間を無駄にはできない。彼女を説得しなくては……

頭はちゃんと回っているようだし、3カ月寝たきりだったからって廃人になった訳でもなさそうですから、止めたって無駄なんでしょうね

君の病室のベルが鳴ったので、真っ先にヒポクラテスに行ってもらった

どうしてもというなら、まずグレイレイヴンの他のメンバーにリンクして、それを媒体にして、リーフとの距離を縮めてから意識海に強制潜入するしかないだろうな

まず、彼女の意識の断片を確保して、データとパニシングの流れ込みを阻止してからなら、リーフにリンクできる可能性が僅かにある

そうなったら、お前と「媒体」も巻き込まれて、汚染される可能性がある

地上には大量の異合生物が集まっています。頭を負傷し、目覚めたばかりのあなたでは、外骨格があっても、行動はかなり制限されると心得た方がいいわ

たとえば、リーフがつけている電磁パルス減衰リングはすでにカウントダウンに入っています。それと彼女の侵蝕度も

全てが上手くいったとして……彼女の意識海はもう崩壊を始めており、リンクだけでは回復できません

彼女の後遺症は、私たちが推測したものよりずっと重く、今後、彼女は生きているだけで拷問のようなものでしょうね

これは極めて危険な作戦で、成功率も低い。もし失敗したら、君は死ぬかもしれないんだ

そこまでのリスクを冒して、最大に得られる対価は彼女の命を助ける、その一点だけだ

君は輝かしい未来が待っている指揮官だ。今、やすやすと危険に晒す訳にはいかないんだ

そうだな、もしかしたら……私も奇跡を期待しているのかもしれない

一体どれほど続いたのだろうか？時間という概念は彼女にとって、すでに意味を失っている

一瞬のようでもあり、数百年のようでもあり

彼らは、すでに侵蝕状態から回復したのだろうか？

私の使命は、もう終わったのだろうか？

孤独な少女は、命のカウントダウンなど見ていない。彼女はすでに混濁した意識の中で、盲目的にパニシングを吸収し続けている

あとちょっとだけ、頑張ろう

計画より、ひとりでも多く助けることができれば、死ぬ時の悔しさも少し減るだろう

そう考えながら、彼女はゴールへ向かってひたすら進んだ

……いくら名残り惜しくても、もうそろそろ終わりの時間だ

その瞬間、彼女の意識はやっと汚染と侵蝕から、一時的な休息を得ることができた

次の刹那――

混乱した死の記憶が形を作り、彼女の前でふたつに割れ、町の幻影となった

特化機体が「吸引」したパニシングを、Ω型武器が「吸収」し切れなくなり、お前の侵蝕値が限界を超えた時……

……この特化機体の力によって、意識を維持した状態のまま、お前が昇格ネットワークに接続できるかもしれない

「今、あなたはその不可解な状況の中で、自分が理解できる範囲のものを理解するしかできないのです」

たくさんの人の声が重なっていた。リーフに言っているのか、それとも、ここに記録されている言葉が再生されているだけなのか

その冷たく感情を持たない言葉を聞いて、リーフは少し前に聞いたある声を思い出した

質問の答えは見つからない。悲鳴の源もわからない。しかし、彼女は久しぶりに心地よさを感じた

この空間は、時間が止まっているみたいだ。ここでは体の痛みを感じない

……ここに残りたいのですか？

彼女はゆっくり目を閉じようとした。その時、裂くように鋭く、再び叫び声が響いた

――行くなッ！！！

それでも、彼女はその悲痛な叫び声を放っておくことができない

彼女の質問に答えるように、空虚な空間に、彼方へと続く2本の道が現れた

片方は前方へ伸びている。いつのまにか現れた札には「未来」と書いてある

もう片方は後方へ。「過去」と書かれている

もし演算なら、本当にゲシュタルトと似ていますね……それとも、私がゲシュタルトとしか理解できないだけでしょうか？